Девять дней прошло с тех пор, как в Астерионе вспыхнула война.

Мы со Скаем попали в эту "игру" на четвертый день, и с тех пор время словно тянулось бесконечно.

Мы вновь собрались в тренировочном зале. На этот раз мы выбрали другой сектор, он был выстроен в стиле города. Вокруг высились макеты зданий высотой в десять-двенадцать метров, имитируя жилые кварталы с парком и узкими улочками. Мы со Скаем тренировались одни, Сайко всё еще не было.

Я наблюдал за Скаем. Свечение на его кулаке за эти дни стало куда более плотным, контрастного оранжевого цвета. Он заметно прибавил в силе, его удары стали тяжелее. А я... кажется, я просто застрял на одном уровне. Скай в очередной раз с глухим стуком впечатал кулак в манекен.

— Фух. Я уже немного устал... — выдохнул Скай, поворачиваясь ко мне.

— Лучше на этом закончить, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо. — Будет плохо, если к завтрашнему испытанию мы подойдем выдохшимися.

Я просто повторил вчерашние слова Сайко. Мы пахали все эти дни без продыху, и сегодня отдых был необходим как воздух.

— Сайко! — вдруг крикнул Скай, глядя в сторону двери.

Я обернулся и увидел нашего наставника. Он выглядел заспанным, тер глаза под очками — видимо, снова засиделся допоздна за своими делами. Сайко не спеша подошел к нам.

— Привет, ребят. Завтра уже первое испытание, так что давайте проверим ваш прогресс за эти дни.

— Снова поздно лег? — спросил я, глядя на его помятый вид.

Он посмотрел на меня, не сразу сообразив, о чем я, а потом кивнул:

— А... Да. Поздновато вышло. Идите к измерителю силы.

Скай тут же сорвался с места, и я побежал следом. Мы остановились в метре от аппарата, и я заметил, как Скай удивленно округлил глаза.

— Тут рекорд меньше! Всего сто девяносто четыре тысячи.

Я глянул на табло рекордов. Ну и что тут такого? Сайко подошел следом, поправляя очки.

— Это не удивительно. Совсем другой аппарат, другая калибровка.

Скай повернулся ко мне, в его глазах прыгали искорки азарта.

— Я первый?

— Да, давай.

Скай активировал ауру. На этот раз она была бурной, почти дикой — он был полон решимости. Он сконцентрировал всё усиление в кулаке и ударил по груше. Числа на табло замелькали, устремляясь вверх. Результат — 38 300.

Офигеть. Такой огромный скачок за несколько дней... Кажется, я слишком надолго погрузился в свои мысли. Звуки вокруг стали приглушенными, реальность словно подернулась дымкой. Я вернулся в себя, только когда заметил, что Скай вовсю прыгает от радости и что-то возбужденно лопочет.

— Это прекрасный результат... — произнес Сайко. Но голос его звучал как-то неуверенно. Мне показалось, что ему даже немного обидно. Мы ведь просто школьники, а у нас такой талант. Да, он сильнее нас, но ведь это только благодаря его Универсальной магии. Только из-за неё.

— Твоя очередь, Рем! — Скай перестал прыгать и выжидающе уставился на меня.

Ладно. Я всё равно сильнее их. Я должен быть. Я старался максимально концентрировать энергию в ударе, вкладывая в него всё свое раздражение.

Удар.

Я посмотрел на табло: 74 100.

Почти никакого движения вперед. В отличие от Ская, я тратил время на это проклятое «расширение ауры», которое пока не давало мне никакой реальной мощи.

— Реми, не расстраивайся, прогресс всё равно есть, — подал голос очкарик. — К тому же ты тренировал совершенно другое направление. Ты и не должен был сильно вырасти в грубой силе удара.

"Думает, что всё знает", — раздраженно подумал я.

— Я пойду к себе в комнату, — бросил я, притворно зевая.

— Уже? Мы же в столовую собирались! — Скай посмотрел на меня с таким разочарованием, будто я отобрал у него любимую игрушку.

— Может, позже. Бывайте.

Я начал уходить, просто махнув им на прощание.

Я вернулся в свою комнату и сел напротив зеркала. В голове крутился один и тот же вопрос: почему именно Магия Призыва? На днях Сайко обронил, что специализация не зависит от генетики. А значит, то, что мне досталась та же сила, что и у матери, — лишь нелепое совпадение. Жаль. Я так надеялся, что буду по-настоящему сильным.

В какой-то момент мне показалось, что отражение дрогнуло. В глубине зеркала, прямо за моей спиной, я увидел фигуру отца. Он стоял неподвижно и смотрел на меня своим фирменным грозным взглядом.

— Лучше бы ты остался дома, — произнес он, и от его голоса у меня по коже пошли мурашки.

Дома? Я не знал, что на это ответить.

— Ты же знаешь, какое наказание тебя ждет, когда ты вернешься, — продолжал он давить на меня.

Знаю ли я... Да. Я слишком хорошо это знаю. Но сейчас я меньше всего хотел об этом думать. Почему эти мысли лезут в голову именно сейчас?

— А что насчет Ская? — Его голос в моей голове стал вкрадчивым. — Ты правда считаешь его другом?

Другом? Я не знал наверняка. Он был совсем не таким, как я. Но отец всегда твердил: все, кто не похож на нас, не достойны называться даже приятелями. Но неужели Скай... не достоин?

— Тогда мне придется убить его, — холодно заключил образ в зеркале.

Мое сердце бешено заколотилось. Я вскочил с кровати, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Ты этого не сделаешь...

— Я уже делал это раньше. И с радостью сделаю еще раз.

— Ты этого не сделаешь! — выкрикнул я в пустоту комнаты и наотмашь ударил по зеркалу. Стекло со звоном разлетелось на осколки.

Нужно поспать. Я просто смертельно устал. Я рухнул на кровать и закрыл глаза, пытаясь унять дрожь. Ты этого не сделаешь. Пожалуйста... Я не хочу снова терять единственного друга.

На следующий день. 20 минут до начала испытания.

Игровой Мастер находился в комнате с огромным панорамным окном, выходящим на колоссальное помещение, имитирующее остров. Там были леса, постройки и даже искусственное море. В самой VIP-ложе сидели люди в масках и дорогих одеждах, неспешно пробуя изысканные блюда. За их спинами на экранах транслировались кадры с камер, установленных на острове.

Внезапно дверь открылась. В комнату вошел высокий мужчина в длинном плаще-кардигане. Его черные волосы до плеч были разделены пробором. Он единственный здесь был без маски. Игровой Мастер тут же поспешил к нему, протягивая руку.

— Рад вас видеть, господин Карвер.

— Можете называть меня просто Андо, — сухо ответил мужчина.

На его груди виднелся странный символ: буква V, а под ней — острая M.

Как только он присел за стол, среди гостей начался шепот.

— Почему он без маски? — тихо спросила какая-то женщина.

— Тсс... лучше не смотри в его сторону, — ответил мужчина рядом.

— Кто он такой?

— Насколько я знаю, он один из Потрошителей.

Женщина заметно вздрогнула, но продолжала украдкой поглядывать на Карвера.

— Разве их не поймали всех пару лет назад?

— Достаточно один раз взглянуть на него, чтобы понять, что министерство просто не может с ними справиться.

Аура Андо Карвера была настолько тяжелой и мощной, что пространство вокруг него казалось окрашенным в зловещие черные и кроваво-красные тона.

В этот момент во всех коридорах и комнатах раздался голос Игрового Мастера:

— Уважаемые участники, соберитесь в общем зале для начала первого испытания!

Скай, Реми и Сайко стояли в огромном зале среди сотни других магов.

— Уже не терпится узнать, что там будет! — Скай постоянно подпрыгивал, пытаясь рассмотреть трибуны.

Реми выглядел, как всегда, хладнокровным и спокойным. А вот Сайко явно был не в своей тарелке: он постоянно потирал лицо и руки, не находя себе места. Скай заметил это и ободряюще хлопнул его по плечу.

— Не важно, что там будет, втроем мы справимся!

Сайко ничего не ответил, но слабо улыбнулся и кивнул. Кажется, ему стало немного легче.

Внезапно к ним вразвалочку подошел здоровенный детина в ярких красных одеждах. Его борода и длинные волосы тоже отливали огненно-красным.

— Эй, малышня! Что вы вообще тут забыли? Здесь слишком опасно для вас, хе-хе.

— Не твое дело, — первым отчеканил Реми. — Стой и жди начала.

Скай хотел было вставить слово, но Реми выставил руку, преграждая ему путь, и Скай промолчал.

— Малой, осторожней со словами. Ты говоришь с самим Владыкой Огня.

Реми лишь презрительно поморщился:

— Ну и тупое же у тебя имя.

Сайко замер, боясь ввязываться в конфликт. "Владыка Огня" злобно сплюнул прямо рядом с ботинком Реми.

— Молись, чтобы на испытании я тебя не убил. И не посмотрю, что вы дети.

Мужчина ушел вглубь толпы. Скай и Реми переглянулись, не проронив ни слова.

И тут на экранах снова появилось лицо Игрового Мастера.

— Дорогие участники! Добро пожаловать на первое испытание! Я рад, что вы готовились. Пришло время показать, на что вы способны. Наше первое испытание называется "Бюро Находок"!

Правила были просты, но жестоки. Участников должны были высадить на огромном искусственном острове.

— На этой локации спрятано ровно 50 масок. Ваша задача — найти одну и надеть её. Если вы удержите маску на лице в течение 20 секунд, вы проходите дальше! На острове работает подавитель, так что вы сможете использовать лишь малую часть своих магических сил. Всего пятьдесят человек пройдут это испытание. Двери открываются! Удачи!