«Она подошла к тебе, словно крадущаяся кошка. Что сказала?»

«Хотела извиниться за мисс Эллиот за то, что на прошлой чайной встрече ударила меня по щеке.»

«Ты же не поверила этому с первого слова, правда?»

«Я думала, что это просто вежливое приветствие. Слышала, что причина, по которой в тот день пригласили мисс Эллиот, была не самой благой. Скорее, она хотела не извиниться, а…понять, кто я такая.»

«Верно подмечено. Мисс Лена, я давно думаю, что вы очень благородны.»

«Звучит как-то…обидно.»

«Это не оскорбление. Но и комплиментом это не назовёшь. Вы достаточно благородны, чтобы понять разницу.»

Лена снова мельком взглянула на Джерарда и покачала головой.

Музыка смолкла на время, гости беседовали за бокалами шампанского и чашками чая. В этот момент с дальнего конца зала к Лене нерешительно подошла юная девушка, всё время бросавшая на неё робкие взгляды.

«З-здравствуйте…Как вы поживаете? Меня зовут Лесли Перегрин. Э-э…У моего отца недавно появился дворянский титул, и сегодня моё первое появление в свете. Может быть…если вам нужна подруга…то есть…конечно, она вам не нужна, но…»

Девушка была миловидна: волосы нежно-розового оттенка, белая кожа с веснушками, большие зелёные глаза. Она едва осмеливалась поднять взгляд на Лену, её щеки пылали, а пальцы судорожно теребили платочек. Лена сразу поняла, какой отваги стоила ей эта попытка заговорить.

«Рада знакомству. Я Лена Белроуз.» - мягко ответила она.

Но за спиной тут же раздался холодно-строгий голос Джерарда:

«Баронесса Перегрин. Я понимаю, что вы хотели сказать, но вряд ли разумно искать общие темы, упоминая лишь то, что титул вам дарован недавно.»

Лесли вздрогнула и поспешно опустила голову.

«Прошу прощения…Я ещё…плохо знаю правила этикета и, видимо, допустила непростительную ошибку. Простите меня.»

Лена снова бросила на Джерарда недовольный взгляд, но тот лишь пристально, оценивающе посмотрел на девушку, а затем едва заметно кивнул Лене, давая понять, что общаться с ней можно. Лена в тот момент даже подумала, что, если жизнь дворян всегда такова, то быть одной из них она бы не хотела.

«Поднимите голову, мисс Перегрин. Я и сама многого не знаю. Полагаю, граф Лангтейл нас обеих предостерёг от ошибок на людях.»

На дружеский тон Лены Лесли медленно подняла взгляд, хотя всё ещё поглядывала на Джерарда как испуганный щенок.

«Как же ваш отец получил титул?»

«Отец долгие годы служил при дворце, а недавно стал последним камердинером второго принца.»

«Вот как. Значит, вы бывали во дворце? Для меня всё здесь новое, я немного теряюсь.»

«Лишь пару раз, и то, чтобы передать отцу вещи через служебный вход…»

Лене девушка сразу понравилась. Хоть сейчас Лесли и была зажата под тяжестью жёсткого взгляда Джерарда, в её живых глазах светилась задорная, весёлая натура.

«Граф Лангтейл, могу я выпить чаю с мисс Перегрин?»

«Конечно. Только за тем столиком, что вон там. И из виду мне не пропадать.»

Это можно было бы назвать надзором, но Лена понимала осторожность Джерарда. Она и сама хотела, чтобы рядом был кто-то, кто придёт на помощь, если ситуация выйдет из-под контроля.

Они сели за столик, указанный Джерардом, и Лена, улыбаясь, налила себе чаю, а Лесли чуть заметно расслабила плечи.

«Если честно, я ни с кем здесь ещё не разговаривала.» - призналась она. «Я дочь малоизвестного дворянина, а на таких внимания не обращают. Поэтому я подумала, вдруг баронесса Белроуз в похожем положении. Но, кажется, совершила глупость.»

Она и не догадывалась, что Лена находилась в центре внимания по другой причине, из-за особого положения при Каэле.

«Граф Лангтейл просто был слишком строг, скорее ко мне, чем к вам. И, если позволите, зовите меня просто Леной. Честно говоря, фамилия Белроуз для меня до сих пор непривычна».

Лесли тепло улыбнулась.

«А меня тогда зовите просто Лесли. Каждый раз, когда слышу “мисс Перегрин”, у меня мурашки по коже.»

С этого момента они уже беседовали легко, как давние подруги. Пусть это и было первое знакомство, но Лена больше не чувствовала себя одинокой в просторном зале.

***

Издали за Леной наблюдал Каэль. Джерард тихо докладывал ему о семье Перегринов: отец Лесли, герой случайного спасения принца, недавно получил титул; в семье - жена, два сына и дочь. Саму Лесли Джерард описал как робкую, но не по натуре, рядом с Леной она становилась живее.

Каэль же подумал, что для первой подруги Лены статус Лесли слишком низок, а вокруг неё непременно появятся «прилипалы» и соблазны. Он поручил Джерарду следить за ситуацией.

И всё же он знал: Лена не из тех, кого легко сбить с пути. Хотя, если бы она оставалась простой служанкой, ему было бы проще, но сейчас каждая её ошибка могла стать чьим-то оружием против него.

Каэль вздохнул. Он понимал, что невольно «пометил» Лену как свою, и потому не мог позволить себе отвлечься от её положения.