Он видел в ней ту самую прежнюю Лену, ту, которая даже не ответила на его улыбку. Это было естественно: страх, отторжение. Ведь он, лишь чудовище, укрытое красивой оболочкой.

И, может быть, он сам, жалующийся на проклятие и внешность, не более чем лицемер. [Испытав страдания из-за своей наружности, он должен был учиться видеть суть людей. Но действительно ли он когда-либо это делал? Ведь всё, что он умел, это подавлять, отталкивать, разрушать…]

Да и сейчас, с какой лёгкостью он осудил внешность Сида. Наверняка где-то в глубине души он чувствовал себя лучше других просто из-за своей привлекательности. Эта мысль была горька. От неё становилось мерзко.

«Значит…по-твоему, я был тебе отвратителен, да?» - прозвучал его голос спокойно, почти отрешённо.

Лена подняла глаза, полные напряжения, и встретилась с его взглядом. Потом неуверенно начала говорить:

«Ну…честно говоря, да, вначале мне было страшно. Я…я до сих пор не могу забыть нашу первую встречу...»

Он вспомнил: тогда он хладнокровно перерезал горло барону и баронессе прямо на её глазах. Это было ужасно. При воспоминании об этом Каэль не смог больше смотреть на Лену, уставился на чашку, начав машинально крутить её в руках.

Лена, прокашлявшись, продолжила, уже мягче:

«Но теперь…теперь мне жаль вас, Ваше Превосходительство. Потому что вы кажетесь таким добрым и заботливым.»

Каэль приподнял голову.

«Вы так много для меня сделали. Вернули дядюшку Тео и Сида…И совсем недавно похвалили меня…»

«Похвалил?»

«Ну…вот здесь…» - Лена неловко коснулась указательным пальцем своего лба, потом смутилась и опустила руку. Её щёки залились румянцем.

«Я ведь ничем не могу отплатить за всё это…А, вы так добры со мной…Я даже не знаю, как вас отблагодарить…»

Слова Лены, её смущённая благодарность, её румянец, всё это согревало сердце Каэля, холодное, как зимняя ночь. Она даже не подозревала, какое чудо собой представляла. [Благодарность? Добро? Это ему следовало бы благодарить.]

Он вдруг подумал, не был ли с ней излишне резок. Возможно, именно потому, что не знал, кем она была на самом деле. И теперь хотел сделать для неё хоть что-то, что принесло бы ей радость.

«Ты ведь так много перенесла в баронстве Фиделия. Это ведь у всех так, кто прислуживает высокородным. Я чувствовал себя подлецом, потому что не улучшил твоё положение, прикрываясь занятостью.»

«Что вы! Я ведь и так…прекрасно себя чувствую.» - поспешила она возразить.

«Спасибо, что думаешь так. Но с этого дня, привыкай принимать заботу. Ты должна осознавать, насколько важна твоя роль.»

Лена хотела что-то сказать, но Каэль тут же сменил тему:

«Уже почти декабрь. У тебя есть зимняя одежда? Шуба, меховые сапоги?»

«У меня осталась шерстяная куртка, которую вы мне подарили…Я подумала, что не нужно больше.»

«Этого мало. Нужно заказать соболиную шубу и тёплую обувь.»

«Правда? А…это не слишком…?»

«Я езжу кататься на санях в Шарден каждую зиму.» - ответил он просто.

«А…»

«И ты - моя единственная служанка.»

«А…!»

Он слегка улыбнулся, видя, как широко раскрылись её глаза. Ему нравилась зима только из-за саней. Впервые он катался, когда ему было семь. Тогда, несмотря на боль и мрак, охватившие его из-за проклятия, это было почти освобождением. Без этого ощущения свободы он бы, возможно, тогда сошёл с ума.

Он хотел, чтобы Лена тоже это почувствовала. Пусть ветер будет холодным, зато на ней будет самая тёплая и уютная одежда: шуба с капюшоном, тёплые сапоги, непромокаемые и крепкие.

«Надо начать подготовку уже сейчас, раз уж заговорили.» - сказал он и тут же велел Ардеру вызвать торговца мехами.

***

В тот же вечер меховщик примчался и, ко всеобщему удивлению, стал снимать мерки с неизвестной женщины. На вид - обычная служанка. Но заказ был настолько дорогим, что он просто не мог поверить в это. Более того, ему пришлось подписать соглашение о неразглашении, и тут он понял: перед ним, должно быть, любовница герцога.

Мех, с которым он обычно работает, соболиный, высокого качества. Даже изделия третьего сорта стоят немало. Обычно он предлагал именно их, но сейчас…

«У нас есть мездра трёх классов - первый, второй, третий. Ниже идут подкатегории A, B, C. Безклассовые - непрактичны. Рекомендую третий класс, и качественно, и разумно по цене.»

«Первый.» - коротко бросил герцог, сидя в отдалении.

«А…да, конечно…»

Меховщик не мог понять, что сильнее колотит его сердце, страх перед силой герцога или ужас перед возможным промахом. Он чуть ли не терял дар речи.

«А обувь…может, взять медвежью шкуру? Премиальную…»

«Ты в своём уме?»

«Из-извините…тогда к шубе, раз с капюшоном…нужна ещё и шапка?»

«Разумеется. Всё должно быть в комплекте.»

«Понял, сделаем шапку в тон шубе. А шарф и перчатки?»

«Ах, да. Шарф и перчатки, обязательно. И только самые лучшие.»

«Шарф идёт в подарок к шубе. Перчатки бывают кожаные - по руке, и меховые - потеплее. Какие выбрать?»

«И те, и другие.»

«А…да…итак: одна соболиная шуба с капюшоном, шапка, сапоги из медвежьей шкуры, кожаные перчатки, меховые перчатки и шарф - подарок. Всё записал.»

«Сделай как можно скорее. Если нужно, заплачу за срочность.»

«Конечно, Ваша Светлость, для вас, в первую очередь.»

После того как меховщик поклонился и ушёл, Лена тихонько повернулась к Каэлю.

«Н-не кажется ли вам, что…заказ слишком большой?»

«Что? Мы просто не успеем, вот и заказал по одной вещи.»

«Но…ведь это всё мех…Они же очень дорогие…»

Каэль рассмеялся, заметив, как Лена, нахмурившись, в уме прикидывает сумму. Он встал и подошёл ближе.

«Боишься, что я разорю герцогство?»

«Ну…я ведь всего лишь служанка…»

«А я тебе что сказал? Привыкай к заботе. Твой внешний вид, часть моей репутации. Луаве - род Хранителей. Мы почти как Королевская семья. Что должны подумать люди, если единственная служанка герцога будет выглядеть как нищенка?»

Лена опустила глаза. [Он прав. Прислуга, сопровождающая такого человека, не может быть одета плохо. Всё это, ради Каэля, не ради неё.] Эта мысль её успокоила.

«Я…постараюсь служить вам с ещё большей преданностью…»

«Ты и так стараешься. Не переусердствуй.»

Он подошёл совсем близко и вдруг, чуть поколебавшись, мягко провёл рукой по её голове. От её тёплой макушки у него будто зашевелились чувства внутри. Он проверил её лицо, не смущена ли она? Но Лена улыбалась, хоть и порозовела вся.

Он уже хотел отвести руку, но увидел, как она бережно коснулась того места, где он её гладил.

Каэль глубоко вдохнул. [Эта улыбка…Нет, "прекрасная," слишком слабое слово. Что может сравниться с улыбкой ангела?]

Он хотел прикоснуться к этому ангелу ещё немного…

Поддавшись порыву, он убрал прядь волос с её лба, и легко, почти невесомо, коснулся его губами.

«А…В-ваше П-Пре…»

Лена оцепенела. Это было всего лишь второе прикосновение, но ей казалось, будто всё тело отзывается на него.

«На этот раз ты не улыбаешься.» - сказал он с лёгким разочарованием.

[Это…похвала? Но…я ведь ничего не сделала достойного похвалы…]

Это было странно, ведь она ожидала, что такое может случиться после какого-то особого поступка, но…

Но потом она решила: ей не решать, как должен вести себя господин. Если он хочет, значит, так и должно быть.

Просто…просто позволить себе быть счастливой.

Только вот лицо предательски не слушалось. И мысли путались. Она даже не помнила, как дошла до своей комнаты.

А теперь…всё ещё стирая мурашки с лица, она вспоминала его губы. Мягкие, тёплые…Словно перо. Такой ласки она никогда не знала.

И даже не знала, с чем это сравнить.