Поддерживать наследника герцогства Сантелла и превозносить наследника дома Луаве, это в конце концов означало не что иное, как выставить Ридделл в смешном свете. Это была маленькая месть за то, что она лишилась всего внимания высшего общества, которое теперь принадлежало Ридделл.

Ридделл с ангельской улыбкой кивала Фабиан, но, едва дверь кареты захлопнулась, выражение её лица стало холодным и бесстрастным. Будь то от горечи или от дерзости, горничная Мария, сидящая рядом с кучером, позволила себе осудить Королеву, поступок недопустимый, особенно для тех, кто служил дому Сантелла и признавал Королевскую власть.

«Похоже, Её Величество хотела затмить собой даже Его Светлость герцога, который сегодня был главным героем вечера. Мне жаль герцога...» - вздохнула Мария.

Фабиан, в окружении поздравляющих, сияла в алом платье, тогда как герцог, облачённый в скромный чёрный наряд, словно затерялся на фоне Королевского великолепия.

«Ему ведь не по душе роскошные одежды.» - попыталась оправдать Ридделл Каэля, но от этого ей легче не стало. Мария же решила усугубить ситуацию:

«Но что действительно вызывает тревогу, так это то, что наследная принцесса до сих пор не рождена. Должно быть, Её Величество тяжело переживает это. В истории Королевства ещё не было случая, чтобы Королева не родила принцессу.»

Отсутствие наследницы становилось настоящей проблемой для Королевской династии. Логос был Королевством, где власть традиционно передавалась от Королевы к Королеве. В каждом поколении рождалась лишь одна дочь, предназначенная стать наследницей, и всегда она становилась Королевой. Но Фабиан - нынешняя правящая Королева, не смогла родить дочь, и на неё оказывалось колоссальное давление. Поговаривали, что на этом поколении династия Арденн может завершиться.

«Мария, тише! А если кто услышит?» - предостерегла Ридделл.

«Да все и так это знают, миледи. Я же просто выразила обеспокоенность. Но что, если принцесса так и не появится?»

«Ну…Похоже, и двор, и храм уже не знают, что делать.»

«Если бы наша леди стала Королевой, вся страна была бы в восторге...»

«Мария!» - резко одёрнула её Ридделл.

Мария заметила, как на лице леди, только что омрачённом, появился проблеск оживления, и с улыбкой подумала: всё правильно. В её глазах только два пути могли бы спасти династию: либо она рухнет, либо Королева усыновит Ридделл, самую знатную незамужнюю женщину Королевства, в качестве приёмной дочери или выберет её в невесты наследнику. Ридделл этого вполне заслуживала.

Единственное, чего ей не хватало, это силы, присущей Королевам. Ведь без этой силы ей не удалось бы подчинить себе Луавов. Но Мария была уверена: если Ридделл станет Королевой, Каэль непременно станет Королём.

«Мария. Я понимаю, что ты хочешь, но такие речи никому больше не говори. Поняла?»

«Не переживайте, миледи. Я не настолько глупа.»

Мария с послушной улыбкой ответила своей госпоже, но Ридделл, глядя в окно, думала совсем о другом:

[Да. Пока всё не будет готово...нужно быть осторожной.]

***

Возвращаясь ночью в поместье, Каэль признал: сегодняшний приём прошёл весьма успешно. Впервые он чувствовал себя комфортно в людном месте. Всё прошло точно по его плану, и это дарило почти острое наслаждение.

Герцог даже на мгновение расслабил взгляд, наигрывая в мыслях любимую мелодию на фортепиано, и, выйдя у входа в особняк, с лёгкой походкой вошёл в холл, забыв о чувстве усталости.

«Добро пожаловать домой.» - встретили его Ардер и Лена. Они всё это время выглядывали в окно, ожидая его возвращения.

Сначала Каэль рассеянно снял плащ и передал его Лене, намереваясь пройти в свои покои. Но вдруг вспомнил, что ощущение лёгкости, которое он испытывает, во многом, её заслуга. С её появлением его питание наладилось, появилось больше свободного времени, да и костюм, подобранный ею для приёма, был заметно лучше обычного.

[Настоящий господин не должен игнорировать заслуги тех, кто стоит ниже по положению.]

Он уже дарил Лене украшения, заколку, даже заказал ей платье. Но сегодня хотелось сделать для неё нечто большее.

«Лена. Пройдём в кабинет.»

С каменным лицом он позвал девушку, и та с тревогой подумала: [Неужели я что-то сделала не так?]

В кабинете он сел за стол, сложил руки и посмотрел на неё:

«Благодаря тебе сегодня всё прошло гладко. Я хочу тебя отблагодарить. Есть ли что-то, чего ты желаешь?»

Он ожидал услышать о драгоценностях или платьях. [Более смелая служанка, возможно, попросила бы денег. Но Лена - нет. Он уже знал: она никогда не попросит даже кусочек золота.]

Он начал предлагать ей варианты, надеясь на её реакцию, выбрать то, на чём она застынет.

«Мне ничего не нужно, милорд. У меня есть всё необходимое.»

«Значит, тебе не хватает чего-то нематериального?»

Он удивился, что крестьянская девушка, выросшая в бедности, отказывается от награды. Но Лена вновь превзошла его ожидания. Она замялась, встретилась с его взглядом и нерешительно произнесла:

«Если позволите...Я хотела бы узнать, как живут люди, что были мне как семья. В баронстве Фиделия...»

[Это оказалось неожиданным. Он никогда не интересовался её прошлым.]

«Как семья»? Вряд ли это из рода барона?»

«Нет. Это семья конюха. Они единственные, кто относился ко мне с добром. Сид и я выросли как брат и сестра.»

Лена немного улыбнулась, вспоминая, как люди принимали их за родных, когда они шли рядом.

Но Каэлу это почему-то не понравилось.

[Как брат и сестра»…Но ведь не родные же, верно?]

«Сколько лет этому Сиду?»

«Двадцать. А мне - восемнадцать.»

«Значит, почти ровесники…Но не родня…»

Он отвернулся, погружённый в мысли. Лена занервничала: [неужели она обидела его просьбой?]

«Простите...Мне не следовало просить. Даже если вы откажете…»

«Нет, я не отказываю. Просто…любопытно. Как ты вообще с ними познакомилась?»

«С семи лет я работала на постоялом дворе, а когда мне исполнилось десять, мама умерла. Дядюшка Тео устроил меня в замок. Хоть меня там и сторонились, Тео и его жена Лейла заботились обо мне как о родной. Лейла умерла, когда мне было пятнадцать.»

«И Сид…Он ведь делил с тобой любовь родителей. Не обижался?»

«Сид, это ангел. Он всегда заботился обо мне. Отдавал свою еду, если я голодала…Без него я бы не выжила.»

От этого Каэлу стало не по себе. Радость от успеха вечера улетучилась. Он точно знал причину: [ревность. Он спас Лене жизнь, дал ей статус, окружил вниманием, неужели всё это меркнет на фоне какого-то Сида?]

На его лбу появилась складка. Лена это заметила.

«Простите, герцог! Я была неправа…»

Её извинения лишь усугубили его раздражение. Он ведь действительно привязался к этой скромной служанке, но стоило ему только приблизиться, как она отстранялась, как пугливый кролик, который едва услышит шаги, тут же прячется.

[Сколько же ещё нужно сделать, чтобы она не боялась?] - подумал он.

«Нет, ты ничего не сделала не так. Я отправлю людей, чтобы узнать о них. Или нет, пусть приезжают сюда. В конюшне всегда нужны руки.»

«П-правда?»

Глаза Лены распахнулись от удивления, а потом засветились радостью. Каэль, увидев этот свет в её глазах, невольно улыбнулся.

[Да. Это был правильный ответ.]

Ему по-прежнему не давала покоя мысль о Сиде. Но, возможно, позволив им приехать, он покажет разницу между собой и этим юношей. Пока же он был доволен лишь тем, что смог подарить Лене радость.