Лиан вернулся с прогулки и, как обычно, застал Ридделл дома. С того дня, когда чудовища напали на Арденн, он испытывал тревогу даже стоя перед ней. Ему всё ещё снились сны, где его прекрасная и милая младшая сестра улыбалась, словно ангел, и бросала в него магический шар.

«Мисс в оранжерее.»

«Одна?»

«Да.»

Ридделл, потерявшая память, с тех пор усердно училась и теперь выглядела так же, как прежде. Но изменения всё же были заметны. Раньше она была Королевой светского мира, её заваливали приглашениями и визитами, а теперь люди редко обращались к Ридделл.

Лишь немногие знали всю правду о происшествии, но её невозможно было скрыть полностью. Ходили слухи о предательстве, где инициатором называли бывшего герцога Сантеллу и его дочь Ридделл.

Ридделл сказала, что не хочет выходить в свет после того, что произошло, что только подпитывало слухи.

[Ридделл - самая большая жертва...]

[Виновны были предки, строившие напрасные надежды, а не Ридделл, с рождения оказавшаяся под проклятием жадности. Но осуждать мёртвых нельзя. Именно Ридделл оказалась в эпицентре всех бед. На самом деле, если бы Королевский меч разделил её на двое в тот день, никто бы не осудил. То, что она смогла выжить и сохранить семью, было чудом.]

«Ридделл.»

«О, Лиан! Когда ты пришёл?»

Её лицо сияло, как всегда. Солнечный свет, пробивающийся в оранжерею, переливался в золотистых волосах Ридделл. Прозрачная, словно фарфор, кожа и голубые глаза светились, а на розовых губах играла чистая, естественная улыбка, отличавшаяся от прежней искусственной улыбки.

Каждый раз, видя её, Лиан испытывал радость. Теперь он думал: [Ридделл наконец свободна…]

«Что ты делаешь одна?»

«Просто гуляю. Зелёный свет в оранжерее успокаивает меня.»

«Не кружится ли голова?»

Вопрос прозвучал шутливо, но Ридделл только рассмеялась. Лиан почувствовал ком в груди.

«Что случилось, Ридделл?»

Она внимательно смотрела на брата - жизнерадостного, красивого, сильного. Было больно видеть, как такой человек, казавшийся непоколебимым, проявляет тревогу из-за сестры.

«Если бы не я, ты бы всё ещё был один? Похоже, тебе делают предложения, а ты отверг их все.»

«Жаль. Говорят, что предложения были ниже прежнего уровня.»

«Кто захочет выдавать дочь в семью, где неизвестно, когда объявят предателями? Это рискованно. Семье низкого ранга может казаться азартной игрой, но когда у них уже налаженные дела, рисковать нет смысла.»

Она не могла забыть разговоры служанок, которые подслушала.

Ридделл не помнила всего, но знала, что сделала. Даже в день рассказа Лиан переживал за неё. Она отвела взгляд, чтобы скрыть горечь в глазах.

«Почему брат не женится? Тебе уже двадцать шесть. Уже поздно.»

«Что? Ты волнуешься из-за моего брака? Зря переживаешь.»

«Не зря. Ты глава семьи Сантеллы. Нужно жениться и иметь наследника.»

Лиан смущённо почесал затылок. Его женитьба действительно была острой темой в свете, и он понимал это. Но всё оказалось не так просто.

«Я уйду в имение. Буду жить, словно умерла. Так будет лучше, не так ли?»

«Что…?»

Внезапные слова Ридделл ошеломили Лиана.

«Я знаю, что причиняю тебе заботы. Раньше я боялась, не хватало смелости…Столько всего не помнила, столько нужно было изучить…Но теперь всё хорошо.»

«Ридделл.»

«Правда. Я больше не хочу быть обузой для брата. Лучше бы я умерла тогда.»

«Ридделл!»

Она отвернулась, но Лиан услышал дрожащий голос. Он не понимал, что его отсутствие брака давило на сестру. Лиан содрогнулся от своей равнодушности. [Сколько раз он оставлял отца и Ридделл делать неверный выбор…]

«Ридделл, это не так. О чём ты думаешь?»

«Но…»

«То, что я не женат, не имеет к тебе отношения.»

«А почему же ты не женат?»

«Ха…Это…»

Он хотел объяснить всё Ридделл, но слова застряли. Раньше он сказал бы это легко, но теперь смущение взяло верх.

«Леди, которую я люблю…ещё не дала согласия.»

«Да…? Согласие…?»

Хотя семья Сантелла переживала трудные времена, его брак не был проблемой для света. Миф о том, что предложения упали в уровне, был ложным. Дворяне, чуткие к деньгам, не стали ворошить прошлое. Даже Королева могла замолчать это, заявив о важности семьи Сантеллы.

Проблема была личной и сложной.

«Есть немного страшная леди…Мейбелль Ристардт…Она - та, кого я люблю.»

«Мейбелль… Ристардт? Чёрная знать, да?»

Лиан кивнул. Это главная причина, по которой Мейбелль отказала ему. Даже если семьи улучшат отношения, они навсегда останутся соперниками.

После восшествия Лены на трон, дворяне, причастные к мятежу семьи Сантеллы, были устранены, белая знать переменила лояльность, а чёрная осталась непреклонной. Старшая дочь графа Ристардта, традиционно служившая Луаве, не могла благосклонно смотреть на герцога Сантелла.

«Я думала, что никто не поколеблется перед Лианом, даже если она из чёрной знати…»

Лиан был в самом расцвете, в самом подходящем возрасте для брака. С восхождением Каэля Луаве, самого красивого мужчины Логоса, его популярность была непререкаемой.

После того как Лиан упорядочил семейные беды, он снова стал наслаждаться жизнью и не упускал возможности флиртовать с красивыми девушками.

«Я должен был быть осторожнее на балу у графа Ристардта, но старшая дочь застала меня. Ну, я ничего плохого не сделал! Просто немного поговорили и поцеловались, а случайно спала лямка платья. Я хотел поправить её!»

«То есть Мейбелль Ристардт застала тебя, ты влюбился, а она отказала из-за того, что видела это?»

«Много рассказа упущено, но в целом - да».

«А почему именно Мейбелль? Говорят, она прямолинейная…Не по вкусу брата.»

Лиан всегда любил ярких, весёлых и красивых девушек. Мейбелль была спокойной, серьёзной, умной. Она даже считалась наследницей Ристардта. Её младший брат Ришелье стал наследником три года назад.

«Это не вкус, это…судьба?»

Он сначала подошёл, чтобы извиниться, но Мейбелль спокойно оборвала его словами: [Всё нормально. Я сама была невнимательна.] Лиан хотел продолжить, почувствовать её отклик, и так началась его любовь и ухаживания.

«Как мирно без леди Сантеллы, которая вела себя как королева.»

«Да. Она монополизировала все платья Арденн.»

«Говорят, мужчины теряли душу из-за неё. Браки других девушек задерживались.»

Слухи Ридделл вызывали у Лиана одновременно гнев и удивление. Но среди всех несогласных была только Мейбелль:

[Я не думаю, что задержка браков была её виной. Всё из-за жадности мужчин. Она не сделала ничего плохого.]

С этого момента Лиан стал больше интересоваться Мейбелль, влюбился в её характер, ум и спокойный, серьёзный нрав. Её взгляд успокаивал его внутренние тревоги. Недавно ему удалось пригласить её на чай.

«Не волнуйся, Лиан. Леди Ристардт тоже полюбит тебя. Трудно найти такого красавца.»

«Да, надеюсь.»

Ридделл улыбалась, больше не тревожась. Лиан искренне надеялся, что та женщина, что сможет принять его и сестру, найдёт его. Он поднял чашку с чаем.