«Т-тогда мне...нужно...работать...по ночам?»

Её дрожащий голос ясно выдавал волнение. Взгляд Каэля стал холоднее, он уловил в её вопросе подозрение, будто она ждёт, что он потребует от неё чего-то интимного.

«Почему ты спрашиваешь?»

«Дело в том...я…я никогда не...ничего об этом не знаю...да и вообще...я страшная...правда...я совсем некрасивая, я не смогу угодить господину...пощадите...»

Лена вспоминала "постельный этикет", которому её обучала госпожа Марвин, и изо всех сил старалась показать, что она совсем не привлекательна. Каэль, наблюдая, как она сжимает кулачки и отчаянно оправдывается, постепенно сбавил напор. Это была не поза женщины, желающей соблазнить мужчину.

«Хорошо. Принята.»

«Простите?»

Лена недоумённо уставилась на него, а Каэль был спокоен.

«Я сообщу дворецкому и старшей горничной. На этой неделе ты изучишь устройство поместья и историю рода Луаве. Со следующей недели начнёшь работать моей личной служанкой.»

«Что?»

Лена широко раскрыла глаза. Ведь он - герцог. А герцог, почти как король. Обычно при таких высокопоставленных людях, дворяне-мужчины, секретари или камердинеры. Даже если это горничная, то её статус далёк от обычной прислуги.

[Может ли бастард обезглавленного барона занять такое место? И всё это, с будущего понедельника?]

Каэль, не удостоив её и взглядом, обвил шею Калией и позвонил в колокольчик. Почтительный Ардер тут же появился в дверях.

«Вы звали, Ваша Светлость?»

«Эта девушка с следующей недели будет моей горничной. Обучи её.»

Ардер, обычно понимающий с полуслова, на этот раз замер, пытаясь осознать сказанное.

«Прошу прощения, Ваша Светлость…Возможно, я ослышался, но...Вы сказали - горничной?»

«Не заставляй повторять. Она уже работала служанкой в баронстве, так что многому учить не придётся.»

«С следующей недели?»

«Почему ты повторяешь вопросы?»

«Простите. Будет сделано, как сказано.»

Опытный дворецкий рода Луаве мысленно вздохнул перед объёмом работы, что ему предстояла. А Лена сжалась под его взглядом.

***

На следующий день Лене выделили новую комнату, и она пошла за Ардером, чтобы как можно скорее наверстать упущенное.

Ардеру было около сорока с лишним, его волосы были аккуратно зачесаны назад, седеющие пряди перекликались с тёмно-каштановыми. Лена представляла себе дворецкого как щуплого старика, но Ардер был статным и сильным, хотя и с безупречной выправкой. Характером же он напоминал самого типичного представителя своей профессии - педантичного и преданного до последнего вздоха.

Первый день прошёл под знаком знакомства с историей дома Луаве, становление верности древнему роду. Лена, проработав почти десять лет в баронстве Фиделия, так и не прониклась верностью тем, кто её приютил. [Так почему же она должна почувствовать привязанность к новому дому за пару дней?] Но сомнения начали рассеиваться, как только Ардер открыл массивные двери бокового крыла особняка.

«Это Павильон Лежера, своего рода зал истории дома Луаве. Его построил 42-й герцог - Лежер Луаве. Здесь ощущается дыхание веков, вплоть до нынешнего, 106-го герцога - Каэль Луаве.»

Лена остолбенела перед массивной дверью. Высота павильона в три этажа поражала, но куда сильнее её поразили барельефы на колоннах и статуи герцогов, стоящих вдоль стен, словно боги.

Сквозь окна на втором уровне в зал проникал свет, но воздух внутри был тяжёлым и торжественным, будто сам впитал в себя две тысячи лет истории. Вихри пыли, танцующие в лучах солнца, казались шёпотом прошлого.

«Лена?»

«А! Да-да!»

Очнувшись от оцепенения, Лена поспешила за Ардером. Он останавливался перед особенно выдающимися герцогами и рассказывал их истории, и, к удивлению самой себя, Лена слушала взахлёб, с блеском в глазах.

Поначалу скептичный Ардер начал относиться к ней чуть теплее. Однако, подойдя к пустому постаменту, будущему месту статуи Каэля, он заметно посерьёзнел.

«Похоже, ты ничего не слышала о слухах, касающихся нынешнего герцога?»

«Простите...я...всё время жила в Керуаке…»

Она родилась и выросла в краю, где властвовал барон Фиделия. Для такой деревенской девушки герцогство Арденн было чем-то далёким и абстрактным. [Конечно, она знала по названию великие семьи-хранители, но кто бы стал в деревне учить служанку их биографиям и слухам?]

Ардер, вопреки ожиданиям, не выразил ни осуждения, ни удивления. Он вдруг спросил:

«И всё же…не почувствовала ли ты что-то странное, когда впервые оказалась перед Его Светлостью?»

«Эм…Разве не все чувствуют что-то странное?»

Ардер прищурился.

«И всё-таки, как именно ты себя чувствовала? Говори честно.»

«А вы...точно не будете ругаться?»

«Даже если ты его обругаешь. Я сделаю вид, что не слышал.

Лена колебалась, кусая губы. Но под тяжестью молчаливого взгляда Ардера наконец прошептала:

«Он…он ужасно страшный. Особенно, когда улыбается. Вы не видели, каким он был в башне...он...он не похож на человека…Простите.»

В её памяти всплыли жуткие картины казни. Даже сейчас всё это казалось каким-то бредом. Супруги Фиделия добровольно шли на смерть, а герцог, как от скуки, наблюдал и взмахнул мечом, словно это было делом будничным.

А потом, та пугающая улыбка.

Ардер слушал внимательно...но затем задал странный вопрос:

«И всё?»

«Простите?»

«Герцог Каэль внешне столь прекрасен, что его сравнивают с богом войны Периуса. Разве ты не замечала?»

«Я...я не знаю...Хотя, да, когда он отрубил голову барону, это было...внушительно, да.»

«Я не об этом. Ты не подумала, что он красив? Или…что ты могла бы в него влюбиться?»

«Что? Н-нет! Никогда не думала ничего подобного! Честно! Поверьте!»

«Я не собираюсь ругать. Просто обычно люди...»

«Н-ну, может, он и прекрасен, но...у всех свои вкусы...я не...то есть, я совсем не думала о нём так...»

Лена так смутилась, что начала заговариваться. [Это место было каким-то странным. Даже дворецкий задаёт такие вопросы…]

«Неужели ты правда не подвержена...проклятию?» - Ардер пробормотал это себе под нос. На его лице появилось выражение настоящего изумления.

«Я? Что вы имеете в виду?»

«Ах...ничего. Забудь. Просто подумал, что стоит хорошо о тебе позаботиться.»

Он явно ушёл от темы, и Лена решила не настаивать, знала, что бы он ни скрывал, её положение от этого не изменится.

Но сам Ардер задумался. Ведь накануне ночью герцог говорил ему:

[Она - бастард барона Фиделия. Работала там горничной. И, похоже, не реагирует на моё демоническое проклятие, из-за которого никто не может быть моим личным слугой. Разве это не странно?]

[Да…таких людей не бывало. Все, если только не защищены особыми силами, поддаются воздействию проклятия...]

[Следи за ней. Скажи прислуге молчать, но время от времени упоминай про проклятие при ней.]

И действительно, Ардер всё понял уже за полдня. Лена, не та, кто способна скрывать коварные замыслы. Она слишком открытая, слишком наивная для мира Арденна. Конечно, не исключено, что это, мастерская игра, но он всё же хотел верить в обратное.

С этого момента Ардер стал относиться к Лене теплее. На следующий день он водил её по особняку, знакомил с жителями. Все, кого ей представляли как «новую горничную Его Светлости», выглядели так, будто увидели на горе синего дракона, изумление, граничащее с шоком.

Лена сжалась, ощутив себя чужой. Но Ардер громко заявил:

«Все обязаны помогать Лене в её обязанностях. А если кто-то её обидит, отвечать будет не передо мной, а перед Его Светлостью.»

После такого предупреждения ни у кого не оставалось желания спорить.