В тёмной комнате, где дрожащий свет свечей едва разгонял мрак, остались только двое - Лена и герцог.

Каэль, сидящий в роскошном кресле, не выглядел устрашающе, но для Лены он казался хищником, выжидающим момент для прыжка. Её память всё ещё хранила ужасающее зрелище, как он без всякого выражения на лице отрубил головы барону и баронессе. Леденящий страх снова поднялся с пяток и захлестнул её тело.

Но прежде чем слёзы хлынули из глаз, Лена услышала голос Каэля - низкий, мягкий, но с какой-то угрожающей ноткой:

«Ты Лена, верно? Не стой, подойди и сядь напротив меня.»

Голос был странный, не гневный, не холодный, даже сладкий, но отнюдь не доброжелательный. В нём ощущалось напряжение, как будто под шеей звенит невидимый клинок. Она не посмела ослушаться, дрожащими руками подтащила стул, увеличив расстояние между собой и герцогом, и села.

Каэль молча наблюдал за каждым её движением. Слуга, что привёл Лену, быстро исчез, не дожидаясь, пока его отпустят, даже с его боевым духом было ясно: энергия герцога, словно дурман, наполняла всё пространство, заставляя чувствовать угрозу.

[Но Лена…Лена оставалась прежней. Ни восхищения, ни подчинения, только страх и тревога. Возможно, Королева и семья Сантелла тут ни при чём, впервые он столкнулся с человеком, на которого его демоническая сила не действует.]

[Попробуем с другой стороны.] - решил Каэль. Его привлекательность была не только в зловещей силе, о нём говорили как о человеке, чья красота сродни божественной. Его внешность сама по себе сводила с ума, даже когда он прятал свою тёмную сущность.

С этой мыслью он изогнул губы в необычной улыбке, редкий жест, который он почти никому не показывал. Даже детям. Но…

«П-пощадите…умоляю вас…» - Лена начала плакать, едва сдерживая рыдания. Она не пыталась бежать, только сжимала руки на коленях и умоляла, опускаясь всё ниже. Его улыбка, «та, что даже богов заставляет влюбиться» не сработала.

[Она не обычная. Подозрительно всё это…] - подумал Каэль.

[Все, даже Королева, поддавались его чарам. А вот эта простолюдинка, служанка…никак. Скорее всего, её готовили с юности. Возможно, это хитроумная ловушка, заговор дома Сантелла, а она - шпионка.]

«Говорят, ты не родная дочь барона, а бастард. Я решил не казнить тебя вместе с остальными, ведь ты не виновата в крови грешника. Но её ты всё же унаследовала. Так что всё зависит от твоей пользы. Жить или умереть, решу позже.»

Лицо Лены мгновенно побледнело, глаза распахнулись. В тусклом свете свечей они странно сверкали. И Каэль, сам того не желая, почти восхитился этим блеском.

«Отвечай честно. Ни слова лжи.»

«Д-да, конечно!»

Слёзы катились по её щекам.

«Ты сказала, что незаконнорожденная дочь барона Фиделии?»

«Да…»

«Кто твоя мать?»

«Она…была чужестранкой. Бежала от разбойников, жила в Керуаке. Зарабатывала чтением писем и вышивкой для баронства. Умерла, когда мне было десять…Она была очень красивая и добрая…»

Глаза Лены на миг засветились при воспоминании о матери. Каэль всё понял без лишних вопросов. Несмотря на моногамию в Королевстве, знатные мужчины не брезговали наложницами. Особенно, если женщина была красива и беззащитна. Такая, как мать Лены.

[Проверить её слова было несложно, расспросить жителей Керуака. Хотя, если подумать…что, если настоящим хозяином был вовсе не барон, а кто-то вроде герцога Сантелла? Почему Лена, дочь «греха», жила с баронской семьёй? Почему рыцари застали её в покоях рядом с семьёй, а не в прислуге?]

«Ты сказала, что работала служанкой?»

«Да…»

«Но, как мне доложили, жила ты как настоящая баронесса?»

«Д-да…то есть, это потому что…» - запнулась она.

«Не стоит пытаться солгать.» - Каэль дотронулся до рукояти меча. Его голос не был холодным, но рука у Лены задрожала.

«Ви…виконт Делройнс просил у барона дочь. А мисс Эллиот отказалась. Тогда…барон предложил меня, ведь я тоже его дочь…незаконная. Он зарегистрировал меня как свою, и меня отправили. Но я жила там всего три месяца! И я не хотела! Никогда не мечтала оскорблять дворянство!»

Каэль молча размышлял. [Если дом Сантелла действительно готовил шпионку, логично было бы представить её дочерью барона. Но предугадать, что Делройнс попросит именно дочь…слишком много совпадений. Возможно, она говорит правду. Возможно…и нет. Все свидетели мертвы.] Но почему-то, глядя в её глаза, он хотел верить.

[Если это так…Барон Фиделия оказался куда наглее, чем казался.] - пронеслось в голове герцога. [Поднять служанку до статуса невесты, хитрый ход. Только вот Делройнсу титул был не важен. Барон явно переоценил ситуацию.]

На этот раз, Каэль решил поверить. [Как минимум - не убивать. Она всё равно оказалась необычной. Надо разобраться, кто она такая? Шпионка? Или редкий случай устойчивости к тьме?]

«Хорошо. Скажи, какие обязанности ты выполняла как служанка?»

Лена не сразу поняла, к чему такой вопрос. [Что герцогу до дел прислуги? Неужели…?]

[О…неужели…он хочет оставить меня служанкой?]

[Это было похоже на спасение. Он же сказал, что не убьёт. А если оставит в живых, кем? Самое простое - горничной. Может, и самой грязной, в прачечной. Но шанс жить, уже подарок.]

«Я…с детства работала. Умею всё - прачечная, кухня, уборка, помогала одевать барышень. Знаю двадцать разных причёсок! Умею пользоваться утюгом. И…умею читать письма!»

Лена заговорила быстро, сбивчиво, с надеждой. Каэль на миг удивился, а потом усмехнулся. [Девушка отчаянно цеплялась за жизнь. Для неё слово «служанка» стало спасением, не наказанием.]

И…возможно, она может стать спасением и для него.

«У тебя когда-нибудь был хозяин-мужчина?»

«Н-нет…но если вы научите, я смогу…Я справлюсь…»

На этом голос её затих. Она взглянула в глаза герцогу, в поисках ответа. Каэль тяжело вздохнул.

[Эта женщина…каждый раз всё будто репетирует. Если так будет всегда, устану очень быстро…]

Лена испугалась его вздоха и торопливо продолжила…