Каэль прищурился, пристально разглядывая рыдающую девушку, сжавшуюся в углу камеры. С того момента, как он впервые высвободил свою дьявольскую силу полностью, это был первый случай, когда на обычного человека она не подействовала вовсе. [Даже его собственные рыцари испытывали дискомфорт, если он снимал Каллию и раскрывал свою сущность. А она...дочь провинциального барона, сидела с ясным, хоть и перепуганным разумом.]

Он опустился перед решёткой, чтобы получше рассмотреть юную женщину, которая молила его о пощаде. Та, в девичьем наряде, с каштановыми волосами и сиреневыми глазами, выглядела весьма обыденно. Умеренно хорошенькая, не броская, вполне обычная барышня из дворянской семьи.

Каэль даже не мог вспомнить лица дочери виконта Горация, что покончила с собой из-за любви к нему. [Та, кажется, была более примечательной, чем эта, безликая на первый взгляд девушка.

Но в её мольбе была поразительная искренность. Знатные девушки, даже умирая, стараются сохранить достоинство, держатся за остатки гордости. Эта же, молилась сложенными ладонями, как простолюдинка.]

Она уже начала икать от слишком долгого плача, и казалось, вот-вот задохнётся, даже без помощи его меча.

«Эллиот...» - тихо произнёс Каэль.

«Ик...ик...»

«Ты действительно...дочь барона Фиделия?»

Глаза девушки дрогнули. Она скосила взгляд на тело барона, там, где он умер, потом снова посмотрела на герцога и сглотнула.

«На...на самом деле...только...только барон...ик...мой отец...»

Сквозь всхлипы и икоту её слова прозвучали с трудом, но Каэль тут же понял: она - внебрачная дочь барона. Но в отчёте было сказано, что Эллиот - законнорождённая дочь супружеской четы.

«Ты бастардка? Это расходится с тем, что мне известно. Надеюсь, ты сейчас не сочиняешь?»

«Н-нет, нет! Я...я не...не мисс Эллиот...ууу...»

«Не Эллиот Фиделия? Тогда как твоё имя?»

«Ле...Лена...»

«Но барон Фиделия, всё же твой отец?»

«Да...да...» - она кивнула, захлёбываясь слезами.

Однако, несмотря на происхождение, платье на Лене было слишком дорогим для служанки. Она действительно выглядела как баронесса.

«Бастардку, и такую роскошь? Это неожиданно.»

«На...на самом деле...ик...я была...служанкой...»

«Вот как?» - отозвался он с лёгкой усмешкой.

Решив, что вопрос прозвучал с раздражением, Лена замотала головой и снова зарыдала.

«Я не хотела...правда...не хотела...!»

Каэль с лёгкой полуулыбкой наблюдал за её беззвучным отчаянием. Он вложил меч в ножны, снова надел Каллию на шею и дал распоряжение вызвать рыцарей.

«Уберите тела. Девушку отведите в чердак особняка. Только без грубости.»

Джерард с рыцарями удивились, что кто-то остался в живых, но беспрекословно подчинились приказу.

***

[Чердак в огромном особняке с трудом тянул на это название. Разве что скошенный потолок напоминал, что это верхняя комната. Комната была чиста, обставлена - кровать, стол, стулья, даже резной шкаф. Однако отсутствие занавесок впускало закатный свет, окрашивая всё вокруг в алый оттенок, такой же, как глаза того мужчины, что только что казнил её родителей.]

Но, несмотря на комфорт, Лена так и не смогла разогнуться. Перед глазами стояла сцена в башне, и её трясло, будто был февраль, а не лето.

Она не могла поверить в то, что с ней случилось. [Нет, всё было странным с самого начала, даже сама идея выйти замуж за аристократа казалась нелепой. Предостережения Сид...возможно, именно об этом она говорила?]

Мир, который она знала, начал рушиться в тот миг, когда вооружённые рыцари ворвались в поместье. Лена пыталась сбежать, но её поймали и заперли в комнате. И хотя она не видела, что происходило снаружи, она точно знала, что миссис Марвин выдала её. Улыбка той женщины, когда Лену тащили наружу, до сих пор стояла у неё перед глазами.

Баронесса тогда назвала её Эллиот. А настоящей Эллиот нигде не было видно. Только когда Лена очутилась в карете, она поняла: баронесса спрятала свою дочь. Её, Лену, отдали вместо Эллиот, как невесту.

Она не могла ничего возразить. Баронесса с острым, хищным взглядом была рядом. Лена едва держалась на ногах. Всё было как в дурном сне. Карета была чёрной, без окон, двери, на засов. Она не чувствовала себя невестой, скорее пленницей.

И в тот момент, когда её заперли внутри, Лена поняла, в конце пути её ждёт что-то ужасное. Просто знала. Как в детстве, когда чувствовала приближение наказания. Только теперь было хуже.

Она задрожала. Баронесса и тогда не проявила ни капли сочувствия. Схватила Лену за волосы и зарычала:

«Всё пройдёт, не дергайся! Фиделия - древний род, нас отпустят. А до тех пор ты - Эллиот. Если проболтаешься, даже если тебя отдадут Делройнсу, даже если женят на скотине, я уничтожу вас обоих.»

И добавила: «Не позорь нашу фамилию».

[Но всё пошло не так. Барон с женой умерли. Даже баронесса вряд ли ожидала такого. А Эллиот? Знала ли она, что родители мертвы? Где она вообще?]

[Нет. Сейчас не время думать о ней.] Лена не знала, почему таинственный герцог пощадил её. Но не верилось, что это надолго. А жить, хотелось.

[Хотелось выжить. Увидеть мир за пределами Керуака. Найти в жизни смысл. Умереть, было слишком грустно.]

Лена уткнулась лицом в колени и закрыла глаза. Но надежды, казалось, не осталось.

***

Вечер у Каэля был на удивление обыденным, будто он и не лишал жизни двух человек ранее. Он выслушал окончательный доклад Джерарда и отпустил его. Потом поужинал, принял ванну, а затем расположился в кабинете с книгой.

Около девяти часов управляющий Ардер доложил:

«Виконт Делройнс покончил с собой. Прыжок. Судя по всему, удар был сильный: голова попала точно в камень.»

Каэль вскинул бровь.

«Хотя, возможно, сначала ударился живот.» - усмехнулся он. «Уж больно он был плотный.»

«Есть ещё новости, милорд. Возможно, сумма компенсации будет пересмотрена в связи с его смертью.»

Делройнс, несмотря на два брака, не имел детей. Его род оставался вассалом Луаве, и теперь назначение нового виконта будет происходить под контролем герцога. Лояльность, дело времени.

«Особые распоряжения есть?» - спросил Ардер.

«Девушке на чердаке еду приносили?»

«Да, но она к ней не притронулась.»

«Почему? Еда была плохая?»

«Нет, мы дали то же, что и служанкам. Видимо, дело в шоке. Всё-таки родители умерли прямо у неё на глазах.»

Каэль задумался. [В отчётах значилось, что у барона и баронессы была только одна дочь. Рыцари, естественно, приняли Лену за неё.]

[Вариантов было два.]

[Первый: баронская пара подменила свою дочь на бастардку.]

[Хитро. Сработали на опережение.] - подумал Каэль. Но ему было всё равно. Без титула и родителей та леди обречена.

[Второй вариант: Лена вовсе не из семьи Фиделия. Возможно, она подосланный шпион. Возможно, бастардка герцога Сантеллы. В таком случае, тоже неплохо сыграно.]

[Служанка, не подвластная моей дьявольской силе? Приманка, от которой я не откажусь.] - подумал он.

Даже будучи герцогом, он не мог позволить себе обычных слуг.

Каэль постучал пальцами по столу, затем произнёс:

«Приведи её.»

***

Лену повёл один из рыцарей особняка. Тело гудело от усталости, мышцы ломило от перенапряжения. После многодневной поездки, психологического шока и полного отсутствия еды, она была на грани. Но сознание, вопреки всему, оставалось ясным.

«Ваша Светлость, я привёл дочь барона Фиделия.»

Рыцарь мягко подтолкнул Лену внутрь, после чего закрыл за ней дверь кабинета.