Топот копыт раздавался посреди пшеничного поля, из-за чего золотые колоски взволнованно пригибались к земле.

Белоснежная карета, сплошь усыпанная позолотой, неспеша рассекала по мшистой тропе. Четыре гнедых скакуна, запряженных в неё, держались крайне грациозно, выдавая в себе благородную породу.

Рабочие, ещё находившиеся в поле, оборачивались на несущейся экипаж с явным восхищением и завистью.

Было очевидно, что человек, находившийся в этой карете, был если не королевских кровей, то явно к ним приближенный. Потому что обычный человек просто не мог позволить себе такую карету и таких скакунов.

Смеркалось.

Кучер дернул за поводья, чтобы попридержать лошадей, и негромко спросил:

— Госпожа, может мы срежем через лес? Уже темнеет. Боюсь, если поедем прямо, то вернёмся в поместье только к полуночи.

Из салона кареты послышался неторопливый женский голос:

— Делай, как считаешь нужным.

— Как скажете, госпожа.

Экипаж с прежней скоростью помчался вперёд, прямо в лесную глушь. Это был самый быстрый способ преодолеть расстояние и добраться до родового поместья. В противном случае, им пришлось бы ехать гораздо дольше, и госпожа не успела бы как следует отдохнуть перед завтрашним днём.

А завтрашний день был очень важным для всех обитателей поместья. Старшая дочь рода Велавити выходила замуж, и не за абы кого, а наследника королевского престола. Этот день наверняка войдёт в историю.

Даже кучер, пожилой мужчина в годах, очень волновался за предстоящую свадьбу. Хоть он и работал в поместье всего несколько месяцев, но уже успел привязаться к госпоже, и никак не мог поверить, что уже завтра она покинет родовое гнездо и переедет во дворец. От этой мысли, ему было даже немного грустно. Но ничего не поделаешь — девушка уже выросла, и пришло её время строить свою собственную семью.

Карета мчалась по бугорчатым лесным тропам, из-за чего карета время от времени довольно сильно тряслась.

Кучер забеспокоился.

— Госпожа, мне ехать помедленнее?

— Нет, все в порядке, — ответила девушка, — Я хочу как можно быстрее попасть домой.

Мужчина кивнул и продолжил ехать на прежней скорости.

Девушка чуть подвинула штору, выглянув наружу. В лесу было ещё темнее, чем в поле, из-за чего было трудно разглядеть происходящее.

Приятный хвойный запах ударил в нос, и она с облегчением его вдохнула. Лес действовал на неё успокаивающе, и она вспоминала, что уже давно не видела эту лесную опушку и пролетающих мимо тетерев. Интересно, когда ещё она сможет побывать в подобных местах? В конце концов, лес — не подобающее место для принцессы.

Девушка вздрогнула. Принцесса... Ей все ещё было непривычно об этом думать. Интересно, сможет ли она справиться с возложенной на неё ролью?

Подул холодный ветер, и она прикрыла штору, чтобы тот не попал в салон.

Может, немного вздремнуть? За сегодняшний день, девушка сильно устала. Весь день она пробыла во дворце, проводя последнюю подготовку перед завтрашней церемонией.

Глаза слипались, а ноги немели от долгой ходьбы.

Она прикрыла глаза, оперевшись головой о стенку, и погрузилась в небытие. Всего пять минут...

БАМ!

Едва её веки сомкнулись, карета вдруг сильно затряслась, будто началось сильнейшее землетрясение. Содержимое кареты попадало с верхних полок, и девушка ужасно испугалась, когда чемодан едва не упал ей на голову.

Создавалось впечатление, что карета буквально катится в бездну, и девушка ухватилась за всевозможные поручни, чтобы не упасть на пол.

— СЭМ! — отчаянно вскрикнула она, пытаясь дозваться до кучера, — ЧТО ПРОИСХОДИТ?

— ГОСПОЖА, НА НАС НАПАЛИ! — голос мужчины был наполнен ужасом, — Пожалуйста, держитесь крепче!

— НАПАЛИ?!

Девушка не могла поверить в это. Казалось, что она попала в страшный сон, где все её страхи начали сбываться. Почему именно сегодня?! За день до того, как она наконец смогла бы стать счастливой!

— СЭМ! — кричала она, — КТО НА НАС НАПАЛ?!

Кучер не отвечал. Снаружи слышались звуки какой-то борьбы, ржание коней и сиплый крик мужчины.

— СЭМ! СЭМ!

Девушка кричала, находясь на грани срыва, но тот по-прежнему не отвечал ей.

Карета продолжала мчаться вперёд и трястись, и леди осознала, что она совершенно беспомощна в этой ситуации. Будто птица, загнанная в клетку, и ожидающая своего приговора.

Она зажмурила глаза, молясь всем божествам этого мира, чтобы все закончилось хорошо, как вдруг...

Все внезапно стихло.

Экипаж остановился как вкопанный, будто ничего и не было. Звуки борьбы стихли, и топот копыт тоже.

Наступила абсолютно безмолвная, мёртвая тишина.

Девушка сглотнула.

Ей было безумно страшно выйти наружу, и даже подать голос. Она ощущала себя мышонком, которого окружили дикие звери.

Прошла одна минута, две...

По-прежнему тишина.

Неведение о происходящем мучало девушку, и она, самым слабым голосом, на который была способна, выговорила:

— С-сэм?...

Тишина.

Леди ещё раз сглотнула. Она попробовала позвать ещё раз, но кучер не отвечал.

Озноб пробил все тело, и она вся оказалась в холодном поту.

Что там произошло? Если на них напали разбойники, то почему они не взламывают карету? Почему всё настолько тихо?

Девушка пробыла в салоне ещё пять минут, после чего все же решила выйти наружу. Она должна выяснить, что случилось.

Дрожащей рукой отперев защёлку, она легонько распахнула дверцу, и высунула голову.

Осмотревшись, она не обнаружила никаких посторонних людей, и немного успокоилась. Возможно ли, что они просто попали в аварию? Но тогда почему кучер так кричал...?

Собрав в кулак все своё мужество и решимость, девушка вышла из салона, и ступила на мерзлую почву.

— Сэм? — ещё раз позвала она.

Кучер не отвечал, и леди решила подойти к передней части экипажа вплотную.

Медленно, и будто боясь, что на неё вот вот набросятся, она подошла ближе, и увиденная картина потрясла её.

Мужчина упал с козел, распростершись на земле. Голова его была оторвана, и кровавым обрубком лежала под колесами. Тело разодрано в клочья, и больше напоминало собой месиво, чем человека. Глазные яблоки были вырваны, а язык подвешан к нёбу. ЭТО могло быть чем угодно, но только не тем Сэмом, которого знала девушка.

Лошади были свалены в кучу одним мёртвым пластом, разодранные в кровь так же, как и кучер.

Леди онемела, и, споткнувшись о собственное платье, упала на землю.

Что за чудовище сделало это?!

Не было сил даже чтобы закричать. Слёзы потекли по лицу, обжигая кожу.

Она никогда не видела ничего подобного, и была в ужасе. Запах железа ударил в нос, и девушку чуть не вырвало. Это был запах крови.

Борясь с приступом тошноты, девушка не переставала плакать. Точнее, у неё случилась истерика.

— Леди Велавити? — послышался холодный голос.

Девушку прошиб пот. Она мигом вскочила на ноги, как загнанная лань, осматривая все вокруг.

Внезапно, она наткнулась взглядом на юношу, что стоял буквально в пару метрах от неё. Прилично одетый и довольно симпатичный молодой человек, который непонятно откуда оказался в лесной глуши поздним вечером.

Точнее, девушка знала, почему.

Весь его костюм был чуть ли не целиком залит кровью, и бордовые капли стекали прямо по его лицу.

В руках он не держал оружия, но девушка знала, что это был именно ОН.

Едва она заглянула в эти пугающие золотые глаза, цвета закатного солнца, обрамленного кровью, то сразу все поняла. Это были глаза убийцы... Нет, монстра!

— К-кто ты? — дрожащим голосом спросила леди.

Парень ничего не ответил, начав медленно приближаться к ней.

— НЕ ПОДХОДИ!

Девушка сорвалась с места и помчалась вперёд, как можно дальше отсюда.

Даже не оборачиваясь, она чувствовала, что убийца не слишком спешит догнать её.

Неужто она настолько лёгкая добыча?! Или же, он просто играет с ней...?

Она бежала все дальше, не щадя себя, и в итоге разодрала нежную кожу своих ног.

Каждый шаг начал приносить ей боль, но она не останавливалась, собираясь до последнего цепляться за свою жизнь.

Пусть даже, это и было бесполезно...

Жгучие слёзы окропили её лицо вновь, и она почувствовала ужасную боль и обиду.

Почему, почему её жизнь должна так несправедливо оборваться?!

Что она сделала не так, что кто-то так отчаянно желает ей смерти?

На ум пришло лишь одно имя.

Вайолет.

Девушка стиснула зубы, едва мысленно произнесла это имя.

Сестра близнец, что ненавидела её с самого детства, и всегда мечтала занять её место.

Скорее всего, свадьба девушки с наследным принцем, стала последней каплей в ее терпении. Ведь всем было известно, что Вайолет была влюблена в него с самого детства, и мечтала выйти за него замуж. И, по роковому стечению обстоятельств, именно ее сестра стала на пути к их совместному счастью.

Кто, как ни она, будет желать, чтобы она исчезла из этого мира?

Слёзы застилали глаза, но девушка все равно продолжала путь.

Парень неспеша шёл за ней, внимательно наблюдая за каждым её действием. Казалось, ему было даже скучно.

Наконец, окончательно потеряв силы от усталости, леди упала на корни дерева, изнывая от боли в ногах.

— И это все, на что вы способны, леди Велавити? — убийца все так же неспеша шёл к ней, и явно был разочарован, столь скорым окончанием охоты.

— Заткнись, — сквозь зубы прорычала девушка, пытаясь ползти дальше на корячках.

Парень посмотрел на неё, и в его взгляде не было ничего, кроме пустого холода и безразличия. Он будто наблюдал за раненной птицей, что пытается спастись от его когтей.

— Кто тебя послал? Это моя сестра? — прохрипела она.

— Какая вам разница, — проговорил тот, — Вы все равно сейчас умрёте.

Однако, по недоброму блеску в его глазах, девушка все же догадалась, что это была именно она, и сглотнула.

— За что она так со мной...? — почти беззвучно прошептала леди, роняя слёзы.

«Неужели, она настолько сильно меня ненавидит?»

— Вы готовы? — холодно спросил парень, хотя ему было абсолютно безразлично на её ответ. Она все равно падёт от его руки.

Леди подняла на него тяжёлый взгляд.

— У меня есть последнее желание? — выговорила она.

— Желание?

— Я хочу знать имя своего убийцы.

По лицу юноши проскользнула холодная усмешка.

— Имя...? У меня его нет.

И это был его ответ.

В следующую секунду, вокруг парня начала собираться тёмная аура, и смертельные сети схватили её тело как веревки.

Девушка удивлённо вскрикнула.

Неужто он.... Чёрный маг?!

— Не бойтесь, будет совсем не больно.

Дьявольский блеск сверкнул в его глазах.

— Прощайте, леди Велавити.

Что-то холодное пронзило её тело насквозь, после чего сознание девушки погрузилось в темноту.

На её белоснежные кудри закапала алая кровь.

Леди Эльза, старшая дочь герцога Велавити, скоропостижно скончалась на двадцать втором году жизни.