Увидев эту сцену, Аиана невольно спряталась. Она скрылась за углом и украдкой наблюдала за двумя мужчинами.

На лице герцога Вандермира играла непринуждённая улыбка. Его лисьи глаза были прищурены сильнее, чем обычно.

Он смотрел прямо в глаза Диабелю с откровенностью, которая могла показаться несколько вызывающей.

— Какая неожиланная встреча. Как раз хотел тебя увидеть.

Герцог улыбнулся. Даже улыбаясь, его глаза оставались остро блестящими. Диабель, глядя на него, спокойно улыбнулся в ответ.

— Мне тоже очень приятно видеть вас, герцог Вандермир. Я не ожидал встретить вас в таком месте.

— Мне очень нравится здешний кофе, так что я частый гость.

Сказав это, Вандермир слегка подбородком указал на Диабеля. Несмотря на прилипчивый взгляд, Диабель не проявлял никакой реакции. На его лице была лишь обычная вежливая улыбка.

Вандермир, пристально глядя на него, тихо прошептал:

— Итак, ты получил моё письмо?

Несмотря на вкрадчивый голос, Диабель казался безмятежным. Он повернул голову к Вандермиру.

— Да. Получил.

Диабель тоже ответил шёпотом. С лёгкой, почти ласковой интонацией. Глаза герцога Вандермира жадного заблестели.

— Отлично. Тогда не буду ждать письменного ответа. Скажешь мне сейчас.

Голос Вандермира прозвучал приглушённо. Диабель спокойно посмотрел в его карие глаза и улыбнулся.

— Прошу прощения, но я отказываюсь от вашего предложения.

— Хм-м. И почему же?

Даже получив отказ, Вандермир не потерял улыбку. Напротив, он казался весьма заинтересованным.

— Я заплачу щедро. Сколько бы ты ни получал сейчас, я дам вдвое больше.

— Я поклялся в верности дому Рихаф. Поэтому не намерен покидать эту семью.

— Понимаю. Невероятная преданность для простого охранника.

Если слушать невнимательно, это могло показаться насмешкой, но тон был ровным. Уголки губ Вандермира поднялись, отчего морщинки у рта стали ещё заметнее.

— Ты мне нравишься ещё больше.

Вандермир постучал указательным пальцем по своему рту и пристально посмотрел на Диабеля. Его взгляд медленно скользнул с глаз Диабеля на нос, а с носа на губы.

— Я очень хочу тебя заполучить. Как же мне сделать тебя своим?

Его глаза влажно блестели. В них чудилась сладострастная нотка. Диабель улыбнулся.

— Я очень ценю ваше высокое мнение, но не понимаю, почему вы так хотите заполучить именно меня. В герцогском доме, должно быть, много фехтовальщиков и получше меня.

В его тоне сквозила лёгкая попытка прощупать почву. Словно он намекал, что может согласиться, если услышит нужный ответ.

— Я как раз подумывал нанять ещё охранников и услышал о тебе. Отчасти потому, что ты искусный фехтовальщик…

Вандермир, прищурив глаза, сладко улыбнулся.

— Но также потому, что ты очень похож на одного моего знакомого.

— Человек, похожий на меня… Он тоже был вашим охранником?

На вопрос Диабеля Вандермир горько усмехнулся. Аиане на мгновение показалось, будто там стоит кто-то другой.

— Он мёртв. Не стоит обращать внимания.

В его голосе слышалась давняя тоска. В его облике чувствовалось одиночество.

Его обычное улыбающееся лицо казалось маской. А это печальное выражение казалось истинным, неприкрытым лицом герцога Вандермира.

Но это было мгновение. Вскоре печальный взгляд исчез, сменившись непрозрачными, словно цветное стекло, глазами.

— Усопший… Мне бы хотелось услышать о нём подробнее.

— Разве я не говорил? Это не тот рассказ, который стоит твоего внимания.

— Но я всё равно хочу послушать.

Произнося это, Диабель слегка запрокинул голову. В уголках его рта заиграла дерзкая улыбка.

— Разве нельзя?

В его прищуренных глазах была магическая, притягательная сила. Было видно, как герцог Вандермир вздрогнул.

Диабель смотрел на него с видом крайней заинтересованности. Это выглядело так, словно он соблазнял его.

Если бы перед ним были служанки дома Рихаф, они бы тут же согласились.

Герцог Вандермир сделал вид, что смущён реакцией Диабеля. Однако вскоре на его лице появилась опытная улыбка.

— Если уж ты так заинтересован… Где бы нам поговорить? Может, в отдельной комнате?

— Сегодня я здесь как охранник моей леди. Может, встретимся отдельно в другой раз?

Сказав это, Диабель улыбнулся. И затем очень тихо, почти дразняще, прошептал:

— Ночью, думаю, будет удобно.

В тот же миг герцог Вандермир замолчал. Его кадык затрясся, словно он сглотнул.

Он, казалось, не верил своим ушам. Диабель же продолжал смотреть на него с улыбкой.

Герцог сглотнул сухим горлом и наконец заговорил.

— Да. Хорошо. Тогда сегодня ночью в моём…

— Здравствуйте, герцог Вандермир. Какая неожиданная встреча здесь.

Раздался ясный голос. Диабель обернулся и увидел стоящую там Аиану.

Она мило улыбалась. Ни капли не чувствовалось враждебности. Аиана медленно подошла к Диабелю.

— Диабель, я думала, куда ты пропал, а ты вот где.

— Да. Я как раз обменивался приветствиями с герцогом Вандермиром.

Аиана посмотрела на Вандермира. Появление Аианы, казалось, на мгновение смутило его, но он быстро восстановил самообладание.

— Леди Аиана. Рад вас видеть.

Вандермир слегка кивнул. Он всё ещё улыбался, но улыбка была уже другого рода.

— Мне тоже, герцог. Кстати, как вы познакомились с моим охранником? — с невинным видом спросила Аиана. Вандермир взглянул на Диабеля. Затем спокойно продолжил:

— Не знаю, в курсе ли вы, но я в последнее время подыскиваю новых охранников. Я слышал, что охранник по имени Диабель очень искусен…

Он положил руку на плечо Диабеля. И медленно провёл по погону.

— Лично встретившись и поговорив с ним, я проникся к нему ещё большей симпатией. Поэтому я хотел бы обсудить этот вопрос с вами.

— Обсудить…?

Аиана насторожилась из-за откровенности Вандермира. В глубине души она ожидала оправданий, но он повёл себя иначе.

Вандермир улыбнулся, словно ему не в чем оправдываться.

— Я хочу нанять Диабеля, но он отказывается, ссылаясь на клятву верности дому Рихаф. Кажется, он не хочет приходить ко мне по своей воле, но если вы, леди Аиана, прикажете, он, возможно, передумает.

Аиана слегка нахмурила брови. Вандермир, не обращая внимания, продолжил:

— Предлагаю сделку. Сколько я должен заплатить вам, чтобы вы уступили Диабеля?

Он говорил так, словно Диабель был вещью. Диабель взглянул на Аиану.

Аиана слегка надула губы. Она выглядела не столько сердитой, сколько погружённой в раздумья. Вскоре она мило улыбнулась.

— А сколько вы планируете предложить?

— Назовите цену. Вряд ли найдётся кто-то, кто заплатит столько за простолюдина-охранника.

— Понятно. Как же великодушен герцогский дом. В таком случае…

Аиана ненадолго задумалась, а затем весело улыбнулась. Улыбка была простой и беззаботной.

— … я подумаю о сумме в 30 миллионов дарх.

Услышав это, Вандермир широко раскрыл глаза. Он произнёс с видом полного недоверия:

— Вы шутите, леди. 30 миллионов дархов ‒ это больше, чем годовой бюджет королевской семьи.

— Я не шучу.

Аиана сказала это с наполовину шутливой интонацией. Её поведение было похоже на игру с Вандермиром. Герцог нахмурил нос.

— Леди Аиана, давайте прекратим шутки. Я предложу вам в 10 раз больше его нынешнего жалованья.

— Я не шучу. Неужели вы думали увести советника нашего дома за такие гроши? — любезно улыбаясь, сказала девушка. Вандермир молча посмотрел на неё сверху вниз.

— Советника?

— Да.

— Разве он не был нанят как охранник?

— Да. Так и есть. Но недавно я доверила ему должность советника.

Аиана говорила спокойным тоном. Выражение лица Вандермира стало несколько недовольным. Аиана же сохраняла милое, девичье выражение лица.

— Поэтому я не могу его уволить. Я благодарна за вашу высокую оценку, но если пойдут слухи, что он покинул дом из-за денег, это будет плохо и для Диабеля, и для вас, герцог.

Аиана вежливо склонила голову. Затем посмотрела на Диабеля.

— Конечно, мнение Диабеля важнее всего.

Диабель выглядел удивлённым. Аиана заговорила ласковым голосом:

— Если ты хочешь, ты можешь найти нового хозяина. В герцогском доме Вандермира и жалованье, и условия, наверное, лучше наших.

Сказав это, Аиана улыбнулась. От неё не исходило ни волнения, ни страха.

— Всё зависит от твоего выбора. Если хочешь уйти, я отпущу тебя.

Услышав это, Диабель тихо рассмеялся. Когда он смотрел на Вандермира, от него веяло соблазняющей атмосферой, но сейчас он улыбался просто тёплой, спокойной улыбкой.

— Мой выбор только один. Я Ваш охранник до самого дня смерти.

Услышав этот ответ, Аиана улыбнулась с удовлетворением. Она с притворным сожалением обратилась к Вандермиру:

— К сожалению, похоже, Диабель продолжит работать в нашем доме.

— Какой преданный человек...

Вандермир сделал недовольное лицо, но затем, словно смирившись, легко покачал головой.

— Я не могу забрать советника вашего дома. Жаль, но придётся поискать другого фехтовальщика.

— Я думаю, найдутся те, кто придут, услышав о вашей славе. Позвольте мне удалиться, герцог?

— Да. Конечно. Увидимся позже... — сказал Вандермир, глядя на Диабеля. В ответ Диабель лишь кивнул взглядом.

Аиана и Диабель вышли из заведения, оставив Вандермира позади. Только оказавшись в карете, Аиана повысила голос:

— Расскажи мне, что это было сейчас?

— О чём именно?

— О твоём поведении с Вандермиром.

Аиана говорила с оттенком раздражения. Диабель молча смотрел на её лицо.

— Казалось, будто ты ему симпатизируешь.

— Ах… Да, я делал такой вид.

— Ты хотел быть нанятым герцогским домом?

Услышав это, Диабель фыркнул. С видом человека, услышавшего нечто нелепое.

— Конечно, нет. Я просто подумал, что будет полезно завоевать его расположение.

— Расположение? Зачем? — спросила Аиана. Он, спокойно скрестив ноги, ответил. Тёплая улыбка, которая была на его лице мгновение назад, исчезла.

— Разве Вы не говорили, леди Аиана, что хотите получить от него информацию?

Девушка молча посмотрела на него

— Если слухи о том, что он мужеложец, правда, я подумал, что можно использовать это, чтобы добыть информацию.

Диабель усмехнулся. В его глазах блеснула коварная искорка.

— Если несколько ночей в его постели помогут добыть информацию, это довольно выгодная сделка.