Рокс ненадолго замолчал. Он провёл рукой по лицу, словно умываясь, и наконец заговорил.

— Эпидемия. Эпидемия…?

Аиана кивнула. Он, казалось, был сильно потрясён. Она подождала, чтобы Рокс смог собраться с мыслями.

Спустя некоторое время Рокс снова заговорил.

— Что это за болезнь? Насколько она опасна?

— Это местная заграничная болезнь под названием "вдовья болезнь". Уровень смертности очень высок, а начальные симптомы схожи с простудой, поэтому её трудно распознать.

Чем больше Аиана рассказывала о характерных особенностях вдовьей болезни, тем мрачнее становилось лицо Рокса.

Аиана вновь почувствовала благодарность за его реакцию. Жертв, бросающихся в глаза, пока не было, да и болезнь не была широко известна. Можно было усомниться, действительно ли это та самая болезнь.

Но Рокс лишь серьёзно слушал рассказ Аианы. Можно было ожидать, что он скажет, не ошиблась ли она, не стоит ли подойти к делу более осторожно.

— Это серьёзно... Среди работников магазина есть те, кто болеет простудой уже больше недели, — сказал Рокс с беспокойным лицом. Если с момента заболевания прошло больше недели, то как раз наступал опасный период.

— Как её можно вылечить? — Рокс с надеждой посмотрел на Аиану.

«Он и вправду добрый человек», — вновь подумала Аиана.

Обычно, услышав о смертельной болезни, люди в первую очередь беспокоятся о собственной жизни.

Но он беспокоился о работниках своего магазина. Хотя они всего лишь наёмные служащие. Рокс волновался и заботился о своих людях.

В глазах Рокса, в которых читался страх, была теплота. Аиана сказала так, словно хотела его успокоить:

— Господин Рокс. Вы помните тот горнопромышленный проект, о котором я просила вас в прошлый раз?

— Да. Помню…

Аиана кивнула. Тот бизнес-план, который она передала Роксу, был предназначен для подготовки к эпидемии.

В прошлой жизни они не могли справиться с вдовьей болезнью даже за целый сезон. Всевозможные дорогие и целебные снадобья тоже не могли излечить её.

Пока множество людей умирало, пришли новости о том, что в одной провинции нашли лекарство. То была шахтёрская деревня, расположенная в глухом месте.

Было бы не преувеличением сказать, что в том регионе не было ни одного умершего от вдовьей болезни.

Не то чтобы они знали о существовании этой болезни. Всё вышло случайно.

Люди использовали в качестве лекарства глину, добытую в шахте. Они сушили целебную глину, формируя небольшие таблетки, и использовали её как жаропонижающее.

Они тоже поначалу приняли вдовью болезнь за обычный грипп и принимали это средство как жаропонижающее. Не зная, что это единственное лекарство от вдовьей болезни.

Лишь несколько месяцев спустя весть об этом распространилась по всей стране. Лишь после того, как лекарство было распространено, эпидемия пошла на убыль.

Поэтому Аиана действовала на опережение. Она заранее наладила массовое производство лекарства, чтобы быть готовой в любой момент.

— Лекарство, сделанное из той глины, на данный момент является единственным средством от вдовьей болезни.

Услышав это, Рокс от изумления разинул рот. Он прикрыл рукой губы и уставился в пустоту. Выражение его лица было сложным.

Спустя некоторое время Рокс заговорил. В его взгляде читалась лёгкая тень сомнения.

— Леди… Откуда вы так хорошо знаете об этой болезни?

Аиана изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. Было естественно, что Рокс сомневается.

Знать о болезни, которую никто не знает. Да ещё и знать рецепт единственного лекарства.

Это поразительно. Любому это покажется подозрительным. Но, когда Рокс посмотрел на неё таким взглядом, её странным образом защемило сердце.

— Я узнала из книги. В той книге было написано о заграничной эпидемии, — бесстрастно ответила Аиана, скрывая свою горечь. В конце концов, ложь и притворство были для неё привычным делом.

— Я увидела, что мой брат, Ллойд, заболел этой болезнью, и, когда стала наводить справки, выяснилось, что ходит эпидемия.

Рокс промолчал. Должно быть, и он находил это странным.

Ведь Аиана готовила лекарство уже несколько месяцев. Словно знала, что это произойдёт.

Оба не проронили ни слова. Лишь тиканье часовой стрелки звучало тревожно.

— Если говорить честно… — первым заговорил Рокс. Его выражение лица стало весьма серьёзным. — Сейчас я очень удивлён.

— Да. Я знаю.

— Леди Аиана, вы удивительный человек. Вы много раз меня поражали. И с кофе, и с этим лекарством. Вы будто по волшебству достаёте вещи, о которых никто не знал.

От его голоса у Аианы сердце словно ёкнуло. Хотя она ожидала этого, её странным образом охватило сожаление.

«Надо было меньше ему показывать. Надо было всё делать самой», — подумала она, беспокоясь, что Рокс сочтёт её подозрительной и отстранится.

Она привыкла к предательству и расставаниям. Если Рокс уйдёт, у неё и так уже достаточно денег, чтобы найти другой путь.

Но её сердце болело не по этой меркантильной причине.

Она боялась снова потерять друга. Она давала себе зарок больше не позволять себе надеяться и разочаровываться.

Аиана сглотнула. Раздался её невозмутимо спокойный голос.

— Вам, наверное, это кажется подозрительным.

Она подняла глаза и посмотрела на Рокса. Он тоже смотрел на неё. Аиана удивилась его взгляду.

В его глазах не было и тени сомнения. Они сияли тёплым и печальным светом, совсем как тогда, когда он беспокоился, не заболели ли его работники вдовьей болезнью.

— Я не сомневаюсь. Просто я беспокоюсь о вас, леди.

— В каком смысле?

— Боюсь, как бы другие не усомнились в вас.

Аиана была смущена такой реакцией. Она ожидала упрёков, но его голос был полон теплоты.

— Видимо, я и правда кажусь подозрительной.

Её голос прозвучал холодно, когда она попыталась подавить свои надежды. Рокс почесал затылок.

— Просто в данный момент всё слишком совпадает. Но, наверное, на то есть причина. Или же это действительно случайность.

Он улыбнулся.

— Я верю вам, леди Аиана.

Вера. Услышав это слово, Аиана сжала край своей одежды. Если бы ты услышал, что я связана с демоном, поверил бы ты мне?

Остался бы ты по-прежнему моим другом?

Аиана ничего не сказала. Даже слова благодарности не срывались с её губ. Рокс спокойно понаблюдал за её реакцией и затем заговорил.

— Так о чём же вы хотели попросить? Вы же сказали, что вам нужна помощь.

Когда разговор вернулся к основной теме, Аиана наконец пришла в себя. Она сказала Роксу:

— Речь идёт об этом лекарстве. Я хотела бы, чтобы торговый дом Лейнхарт занялся его продажей. Но с несколькими условиями.

— Какими условиями?

— Для начала продавайте его просто как жаропонижающее. Ведь жители той местности тоже используют его как жаропонижающее.

Рокс кивнул. Аиана продолжила:

— За это время я распущу слухи через своих людей. О том, что ходит эпидемия, и о том, что это лекарство продаётся в торговом доме Лейнхарт.

— Дела станут жаркими.

— И, пожалуй, самая сложная просьба.

— Какая же?

Аиана на мгновение собралась с мыслями. Тиканье секундной стрелки, казалось, жгло ей спину.

— Любой здравомыслящий купец выступит против этого предложения. Оно идёт вразрез с самой целью торговли.

Рокс молча смотрел на Аиану. Словно говоря, что любое предложение приемлемо.

— Как я уже говорила… это лекарство ‒ единственное средство от вдовьей болезни. И распространяем его только мы. Находясь в положении монополиста, мы можем взвинтить цену до небес, и всё равно кто-нибудь его купит.

На мгновение показалось, что взгляд Рокса стал острее. Рокс медленно открыл рот.

— Понимаю. С точки зрения торговца, это заманчивая ситуация. Шанс заработать много денег.

Его золотые глаза были похожи то ли на цвет золотых монет, то ли на отблеск острого клинка. Аиана медленно заговорила.

— Да. И я… хочу попросить вас отказаться от этой возможности.

— Вы хотите, чтобы мы отдавали его бесплатно?

— Да.

Тиканье секундной стрелки остро разрывало тишину. Услышав слова Аианы, Рокс надолго замолчал.

Аиана, словно пытаясь исправить ситуацию, сказала:

— Что касается убытков, я возьму их на себя.

Аиана просила Рокса позволить ей потерять деньги. Поскольку предстояло раздать бесплатно довольно большое количество лекарства, убытки должны были быть значительными.

Рокс не ответил на эту глупую и нелепую просьбу. Он прикрыл рукой рот, а затем медленно опустил её.

— Леди Аиана… честно говоря, я немного задет.

— Задет? — удивилась Аиана, не ожидавшая такого ответа. Он кивнул с горькой улыбкой.

— Конечно, кто-то посчитал бы это хорошей бизнес-возможностью. Можно было бы заработать миллионы серебряных монет. Обычные люди поддались бы искушению.

Сказав это, он посмотрел на Аиану. Его золотистые глаза, которые обычно сияли уверенностью и жизнерадостностью, сегодня казались печальными.

— В ваших глазах я выгляжу одним из таких людей?

Аиана не смогла ответить. Конечно, она не считала Рокса таким человеком.

Но то, что Рокс был задет, также было правдой, и она не могла подобрать оправданий.

— Мой род из поколения в поколения защищал королевство. Я больше не рыцарь, а купец, но, тем не менее, я всё ещё Лейнхарт.

В голосе Рокса чувствовалась сильная и решительная воля. Он, глядя прямо в глаза Аиане, сказал:

— Я не намерен продавать миллионы жизней ради получения миллионов серебряных монет. Даже если бы вы меня об этом не просили, я не стал бы наживаться на несчастьях других.

Сказав это, он мягко улыбнулся.

— Леди Аиана, похоже, вы намерены взять на себя весь убыток… Но я хочу, чтобы мы делили убытки, если они будут, и несли ответственность вместе.

В его глазах уже появился добрый свет.

— Ведь мы товарищи, сражающиеся бок о бок.

Услышав это, Аиана почувствовала, что у неё заныло сердце. В прошлой жизни он тоже казался надёжным союзником, но он был человеком гораздо более глубоким и широким, чем она думала.

Он говорил, что готов разделить с ней убытки. Говорил, что прольёт вместо неё половину той крови, что проливает она.

Она давала себе зарок не надеяться и не разочаровываться. И снова ей захотелось поверить Роксу.

— Спасибо... Я всегда в долгу перед вами, — наконец прозвучали слова благодарности, которые не могли слететь с её губ ранее. Рокс широко улыбнулся.

— Вы же дадите и мне это лекарство, если что? Тогда всё в порядке. Кстати, вы с самого начала планировали раздавать его бесплатно?

Аиана слегка покачала головой.

— Нет. Если сделать так с самого начала, это вызовет подозрения. Я хотела бы, чтобы сначала его продавали по низкой цене в рекламных целях, а позже раздавали бесплатно.

— А есть ли необходимость делать его полностью бесплатным? Как насчёт того, чтобы продолжать продавать его по рекламной цене? Немотивированная доброта всегда вызывает подозрения.

Аиана на мгновение задумалась. В его словах был резон. Если её поймают за хвост, будет проблематично.

Она немного помедлила, а затем сказала:

— Тогда давайте сначала продавать его по низкой цене. И я хотела бы, чтобы всю прибыль от этого вы пожертвовали в фонд помощи бедным.

Бедные люди часто умирали, даже заболев простудой. Им не хватало тёплого крова и пищи, чтобы восстановить силы.

Даже получив лекарство, они могли умереть, не имея возможности как следует поправиться.

Рокс молча смотрел на Аиану. В его глазах одновременно читались и удивление, и почтение.

— Леди Аиана, вы и вправду добры. Даже подумываете о пожертвованиях… А сумма-то, наверное, будет немалая.

Добрая. Почему эти слова причиняли такую боль?

Аиана просто хотела искупить вину. Даже она сама не знала, перед кем именно.

Искупить вину перед теми, кто умер от вдовьей болезни?

Искупить вину за то, что оставила умирать того мальчика, который умолял её не уходить?

Это было самодовольство и лицемерие. Поскольку это был эгоистичный поступок, призванный облегчить её чувство вины, ей было не по себе, даже если её называли хорошим человеком.

— Нет. Я не добра. Это всего лишь самодовольство и лицемерие, — холодно сказала Аиана.

Рокс, глядя на неё, улыбнулся.

— Но это лицемерие спасёт множество людей.

От слов утешения Рокса Аиана выглядела несколько ошеломлённой. Рокс, видя это, широко улыбнулся. Его улыбка была немного хитрой.

— Раз уж я выполнил просьбу леди, выслушайте и мою, всего одну.