Это был острый, холодный голос, режущий, как лезвие. Ещё мгновение назад он смотрел на Аиану свысока, а теперь ситуация полностью перевернулась. Задыхаясь от ярости, он закричал:

— Как вы… посмели убить моих гвардейцев и думаете, что вам это сойдёт с рук вам следует немедленно...!

Щёлк!

Раздался резкий звук. Лицо Глена повернулось в сторону, а щека залилась багровой краской. Это Аиана дала ему пощёчину. Она с презрением цыкнула.

— Не понимаю, до чего же ты можешь быть глуп. Я же сказала. Ты мой заложник. Если хочешь жить, тебе лучше подчиняться моим приказам.

Сказав это, Аиана кивнула Диабелю. Тот поднял Глена на ноги и приставил клинок к его горлу.

— Пойдём, Диабель.

Диабель заставил Глена идти впереди. Послышались звуки бегущих по лестнице гвардейцев.

В тот момент, когда охранники, вооружённые мечами и щитами, поднялись на второй этаж, Аиана громко скомандовала:

— Все, опустите оружие! Иначе семья Розель сегодня лишится своего старшего сына!

Гвардейцы замешкались, но всё ещё не выпускали оружие. Аиана с раздражением вздохнула.

Диабель слегка повернул запястье, и лезвие впилось в шею Глена. Тот закричал, почти завизжав:

— Чего вы ждёте! Немедленно опустите оружие!

Только после приказа Глена они начали опускать оружие. Убедившись, что все разоружены, Аиана сказала:

— Все, спускайтесь вниз.

— Сделайте, как говорит эта женщина!

Охранники в замешательстве покинули свои места. Теперь в коридоре остались только окровавленные тела. Используя Глена как щит, Аиана и Диабель спустились на первый этаж.

Спустившись вниз, они увидели слуг, смотрящих на них с перекошенными от ужаса лицами. Среди них была и Флета. Она с удивлением воскликнула:

— Глен? Что вообще...!

— Флета...!

Вытащив на улицу Глена, расплакавшегося как ребёнок, они обнаружили, что карета, на которой приехала Аиана, исчезла. Кучер, скорее всего, был мёртв.

— Приготовьте лошадей. Если принесёте их слишком поздно, я отрублю Глену Розелю правую руку.

— Немедленно принесите! — прохрипел Глен, и слуги засуетились, приводя лошадей. Это не выглядело клячей или больной лошадью. Вряд ли они успели бы подстроить что-то за такое короткое время.

— Мы отпустим Глена Розеля, как только покинем этот замок. Если вы решите преследовать нас, я не ручаюсь за его жизнь.

Флета, дрожа, кивнула. Аиана медленно повела лошадь к воротам замка.

Когда они выбрались из замка и выехали на лесную тропу, Глен, дрожа, проговорил:

— Теперь... теперь отпустите меня...

Лезвие Диабеля всё ещё касалось его шеи. Аиана, изучая выражение его лица, спросила:

— Я спрошу лишь об одном.

Глен смотрел на Аиану глазами, полными страха. Голос Аианы оставался спокойным.

— Что это за вещь, что спрятана в нашем особняке?

— Не знаю...

— Лгать нужно, выбирая время и место.

Аиана кивнула Диабелю. Тот повернул меч и приставил его к щеке Глена.

— Ай... А-ай...!

Лезвие лишь слегка оцарапало кожу, но кровь сразу же выступила и потекла. Несмотря на маленькую рану, Глен закатил сцену, будто ему нанесли смертельную рану.

— Не знаю! Правда, не знаю!

— Похоже, тебе не жаль свою правую руку?

— Я и сам не знаю, что это за вещь! Подробности знает только Эрез!

В его крике слышались страх и обида. На глазах даже выступили слёзы, словно он был несправедливо обвинён.

— Неужели и правда не знает?

Аиана какое-то время пристально смотрела на Глена. Его заплаканное лицо выглядело довольно жалко.

Она сомневалась, что даже будь она на месте Ансгара, она доверила бы такому типу важную тайну.

Аиана посмотрела на Диабеля и кивнула. Когда холодное прикосновение стали убралось от его шеи, Глен с облегчением выдохнул. Но тут же раздался его крик.

— Ай!

Аиана ударила его по переносице. Раздался хруст ломающейся кости. Глен, схватившись за нос, рухнул на землю.

Из-под прикрывающей руки хлынула алая кровь. Послышались стоны.

Даже глядя на это, её гнев не утихал. Этот человек собирался надругаться над ней. Ей хотелось сломать ему ещё несколько костей, но она сдержалась. Резко развернувшись, она сказала:

— Я ещё отплачу тебе за сегодняшнее. Пойдём, Диабель.

— Да, леди.

Диабель помог Аиане сесть на лошадь и быстро поскакал прочь. Глен, бормоча ругательства, поплёлся обратно к замку.

Увидев возвращающегося Глена, гвардейцы и слуги быстро бросились к нему.

— Глен!

Флета поспешно подбежала. Увидев её, Глен снова расплакался.

— Ф-Флета...

— Глупый ублюдок!

В тот момент, когда Глен с окровавленным лицом поднял на неё взгляд, ей отвесила пощёчину. Флета, задыхаясь от злости, закричала:

— Зачем ты всё испортил, действуя самовольно?!

Увидев вне себя от ярости Флету, Глен наконец разрыдался. Слёзы смешались с кровью, превратив его лицо в месиво.

— Я... я хотел как лучше! Я думал, если взять её в заложницы, это поможет отцу...!

Глен начал гнусно оправдываться. Флета, глядя на него, с досадой схватилась за лоб.

* * *

Пламя яростно пылало в камине. Огонь переливался то белым, то золотым, а потом внезапно становился алым.

Сесилия сидела перед камином и вязала. Пока что получилось всего на несколько сантиметров. Погружённая в вязание, она услышала стук в дверь.

— Госпожа Сесилия, леди Аиана нанесла визит.

— Что? Аиана?

Услышав это, Сесилия вскочила и сама распахнула дверь. Увидев Аиану, она крепко обняла младшую сестру.

— Аиана! Боже мой, ты стала ещё красивее с тех пор, как мы не виделись. Заходи скорее. На улице ведь холодно?

На лице Сесилии расцвела улыбка. Она поспешно велела горничной приготовить чай и подбросила дров в камин.

Тихо горящее пламя, получив пищу, радостно заплясало.

— Кстати, что случилось, что ты приехала без предупреждения? Я, конечно, рада тебя видеть... Но ничего не случилось? — с беспокойством спросила Сесилия.

Аиана на мгновение замешкалась, затем кивнула. На её лице появилась горьковатая улыбка.

— Да. Кое-что произошло.

Она рассказала о своём визите в замок Розель несколькими днями ранее. О том, как Глен попытался взять её в заложницы, как он раскрыл, что стоит за всеми предыдущими инцидентами, и о том, что они что-то ищут.

Пока Аиана рассказывала, выражение лица Сесилии несколько раз менялось. Ужас, потрясение, гнев. Она с тревогой осмотрела лицо Аианы.

— Ты не ранена? Как этот отброс посмел...! — в голосе Сесилии звучала ярость. Казалось, будь Глен здесь, она бы тут же перерезала ему горло.

Аиана постаралась успокоить Сесилию. Она улыбнулась, делая вид, что всё в порядке.

— Всё в порядке. Я не пострадала. Благодаря Диабелю мы благополучно выбрались.

— Диабель... он с тобой?

— Да. Он ждёт снаружи.

— Позови его войти.

Аиана передала распоряжение горничной, и вскоре Диабель вошёл в комнату. Он низко склонил голову в поклоне.

— Давно не виделись, леди Сесили...

Не дав ему закончить, Сесилия подошла и крепко схватила его за руки. Её глаза наполнились слезами.

— Спасибо вам! Огромное спасибо! За то, что защитили мою сестру. Если бы не вы, Диабель, что бы стало с моей сестрой...

От этого взволнованного голоса Диабель на мгновение смутился. Но затем, как обычно, улыбнулся.

— Я лишь выполнил свой долг.

— И впредь хорошо присматривайте за моей сестрой. Всегда будьте рядом с ней.

В голосе Сесилии звучало безоговорочное доверие. Диабель ненадолго замолчал, затем склонил голову.

— Да. Пока я дышу, я буду охранять леди Аиану.

Только тогда Сесилия с облегчением улыбнулась. Она всё ещё держала его за руку. Он смущённо улыбнулся.

— Вы, кажется, разговаривали, и я, возможно, помешал.

— О, нет, конечно. Это я вас позвала... Но у меня есть ещё кое-что обсудить с Аианой. Я бы хотела поговорить с вами в другой раз, Диабель.

— Конечно. В любое время. Тогда я позволю вам остаться наедине.

Диабель легко кивнул и вышел из комнаты. Сесилия с удовлетворением улыбнулась.

— Диабель ‒ настоящее сокровище для нашей семьи.

Услышав это, Аиана тихо улыбнулась. Она была рада, что сестра хорошо относится к Диабелю.

Тем временем горничная подала чёрный чай. Пока они пили чай, атмосфера немного успокоилась. Сесилия осторожно заговорила.

— Теперь, когда выяснилось, что за всем стоят Розели, я беспокоюсь, что они не станут сидеть сложа руки.

— Да. Для начала отец подал прошение о суде.

— С их стороны пока нет никаких действий?

— Нет. Пока нет. Думаю, они выжидают.

— Выжидают?

Аиана медленно отпила чай и поставила чашку.

— Они, должно быть, слышали, что принцесса Офелия прислала поздравительное послание и подарок.

Начать войну против семьи, имеющей связи с королевским домом, было бы достаточно рискованно для Розелей. Тем более что виноватой стороной были они сами, так что никаких оправданий у них не было.

— Мы во многом обязаны её высочеству принцессе. Это большая удача.

Сесилия с облегчением вздохнула. Аиана знала ещё одну причину, по которой Розели не решались действовать, но не стала её озвучивать.

Что же теперь с Эрезом?

Его прекрасные губы, должно быть, уже коснулась смерть. Вместо свадебного наряда на нём саван, и лежит он не на мягкой кровати, а в узком гробу.

Вряд ли они решатся атаковать дом Рихафов, пока заняты похоронами. Скорее, они сами опасаются нападения.

«Я больше никогда не увижу Эреза…».

Она должна была радоваться, но вместо этого чувствовала тяжесть на душе. Она покачала головой, словно пытаясь стряхнуть с себя это гнетущее чувство. И сказала так, словно ничего не произошло:

— Кстати, брат Ллойд простудился, но сейчас уже поправился.

— Правда? Это хорошо. Эта зима и правда необычно холодная.

— А ты в порядке? Никто больше не заболел? — небрежно спросила Аиана.

Сесилия кивнула.

— Да. Никто особо не болеет.

— Это хорошо. Ах, вот ещё...

Аиана достала кожаный мешочек и протянула его Сесилии. Внутри лежали оранжевые таблетки.

— Это лекарство от простуды. Если кто-то заболеет, обязательно дай им это лекарство. Обязательно. Именно его.

— Хорошо. Поняла.

Сесилия удивилась её настойчивости, но кивнула. Аиана мягко улыбнулась и поднялась с места.

— Мне бы хотелось поговорить с тобой подольше, но, пожалуй, мне пора идти. Мне нужно обсудить кое-что с господином Роксом.

— Да? По какому поводу?

Аиана слегка улыбнулась. Когда-нибудь ей придётся рассказать сестре об их отношениях.

— Я расскажу тебе позже.

— М-м... Ладно, договорились. Заходи ещё как-нибудь.

Сесилия с сожалением проводила Аиану. Та, сопровождаемая горничной, направилась в гостиную.

* * *

Рокс и сегодня выглядел здоровым и жизнерадостным. То, что он был таким же, как всегда, было большим утешением для Аианы.

Он громким голосом приветствовал её.

— Добро пожаловать, леди Аиана. Если бы вы позвали, я сам приехал бы в особняк.

— Всё в порядке. Я хотела повидать сестру, да и дело было срочным.

— Срочное дело...?

Аиана молча улыбнулась и села за стол. Рокс устроился напротив. Аиана, помедлив, наконец заговорила.

— В этом году зима необычно суровая.

— Да. Довольно холодно.

— Среди ваших работников нет случайно простуженных?

— Трое работников сейчас отдыхают из-за простуды. Похоже, это сильный вирус, они мучаются уже больше недели.

Рокс говорил так, будто это нечто незначительное. Аиана, глядя на него, тихо улыбнулась, а затем медленно произнесла:

— А если это не обычная простуда?

— Не обычная простуда...?

Рокс с недоумением смотрел на Аиану. Та осторожно продолжила:

— Другой вид болезни. Если точнее, есть вероятность, что это эпидемия. И очень смертоносная.

Возможно, следовало выразиться более обтекаемо, но она была уверена, что Рокс поверит ей.

Аиана смотрела на поражённого Рокса. Она старалась сохранять спокойствие, но в её глазах читалась тревога.

— Сейчас по Королевству распространяется эпидемия. Пожалуйста, помогите мне, господин Рокс.