Это был просто прикосновение губами, который вряд ли можно было назвать поцелуем.

Неуклюжий и неловкий, как первый поцелуй между влюблёнными, впервые познающими чувства.

Губы соприкасались несколько секунд, после чего Аиана медленно подняла голову. Хотя это был поцелуй, на который способны разве что дети, Эрез казался совершенно ошеломлённым.

Сквозь соединённые руки, казалось, чувствовалось сердцебиение Эреза. Оно было таким сильным, что возникало беспокойство, не разорвётся ли его сердце от переполнявших его чувств.

В то же время сердце Аианы билось спокойно. Хотя у неё и был опыт близости с мужчиной, поцелуев у неё не было. Но и тени волнения от первого поцелуя она не чувствовала.

Этот поцелуй был слишком жестоким, чтобы носить такое сладкое название. Это был последний подарок умирающему, поцелуй убийцы.

— Это… это… сон? — пролепетал Эрез.

Аиана горько улыбнулась.

— Нет, господин Эрез.

— Боже мой… Леди Аиана… поцеловала… меня…

Он говорил так, словно всё ещё не мог в это поверить. Его свободная рука потянулась к его собственным губам. Он просто сияюще улыбался, казалось, что он счастлив.

Увидев его лицо, Аиана почувствовала, что её решимость может ослабнуть. Ей захотелось спасти его. Казалось, этот порыв вот-вот одолеет её жажду мести.

И поэтому Аиана отпустила руку Эреза.

Когда её рука медленно высвободилась, Эрез выглядел сильно озадаченным. Он смотрел на Аиану с растерянной тоской. Аиана нарочно сделала вид, что не замечает его взгляда.

«Возможно, такая смерть ‒ лучший исход для Эреза. Быть поцелованной любимой женщиной и умереть, храня последнее воспоминание, ‒ не такой уж и плохой конец».

— Быть рядом с больным слишком долго тоже неприлично. Я пойду, отдохните как следует, господин Эрез.

Эрез ничего не сказал. Словно надеясь, что если он не ответит, Аиана не уйдёт. Но Аиана повернулась к нему спиной.

— Я пошла...

— Леди Аиана…!

Услышав этот полный мольбы возглас, Аиана на мгновение остановилась. Послышался запинающийся голос.

— Когда я… поправлюсь… в следующий раз… — дрожащим голосом сказал Эрез. — Не могли бы вы… поцеловать меня ещё раз?

Аиана стояла у двери и молчала. Даже не оборачиваясь, она могла представить, каким взглядом Эрез смотрит на неё.

Она медленно повернула голову. И изо всех сил попыталась улыбнуться.

— Да. Когда мы встретимся в следующий раз. Обязательно.

Она могла сказать это, потому что знала, что следующей встречи не будет. Плечи Аианы слегка дрожали.

Эрез смотрел ей вслед с сожалением, но на его губах всё же играла улыбка.

Мешочек с лекарством всё ещё лежал во внутреннем кармане её пальто. Она бесчисленное количество раз размышляла. Дать ли ему лекарство? Спасти ли его? Но она не могла заставить себя сделать это.

Она та, что отвернулась от смерти десятков тысяч ради мести. Было бы бессмысленно позволить десяткам тысячам умереть, но спасти своего врага.

Если смерть Эреза гарантирует безопасность её семьи, у неё не было выбора, кроме как убить его. Поэтому она поцеловала его.

Это был последний подарок и последнее лицемерие.

Аиана изо всех сил сдерживала слёзы. Диабель, стоявший у двери, молча смотрел на неё. Аиана отвернулась.

В этот момент Глен, ожидавший неподалёку, подошёл к Аиане. Его выражение лица было каким-то напряжённым.

— Благодарю вас за визит, леди Аиана. Это всего лишь несерьёзная болезнь, а Эрез так разошёлся.

— Вовсе нет. Он, кажется, сильно страдает… Я надеюсь, господин Эрез скоро поправится.

— Если вы не против, не могли бы вы уделить мне немного времени перед отъездом? Мне бы хотелось кое-что сказать вам относительно Эреза.

Услышав просьбу Глена, Аиана на мгновение замешкалась. Дела Эреза? Она не знала, о чём он хочет говорить, но вряд ли это было что-то хорошее для неё.

Однако отказаться, когда он хочет поговорить о делах больного, тоже показалось бы подозрительным.

Аиана кивнула. Глен улыбнулся и проводил её обратно в гостиную. Гостиная была роскошной и величественной, как и подобало размерам замка.

Когда они вошли в гостиную, дверь закрылась. Странно, но звук закрывающейся двери показался ей особенно тяжёлым. Аиана обернулась. Глен стоял перед дверью и улыбался.

— Присаживайтесь. Горничная скоро принесёт чай.

Аиана на мгновение посмотрела на Глена, затем села за стол. В воздухе висела неловкая тишина, а Глен всё ещё стоял у двери. У неё возникло странное чувство, что он перекрывает выход.

— Глен, присаживайтесь и вы.

— А, да. Пожалуй.

Он нерешительно подошёл к столу. Его движения были скованными, словно он был гостем в собственном доме.

Хотя свободных мест было несколько, Глен намеренно сел на стул ближе к выходу.

«Что-то не так».

Взгляд Глена был странным. В нём читалось и сокрытие чего-то, и возбуждение.

«О чём же он хочет поговорить? Если он хочет не поговорить, то…»

В тот момент, когда Аиана уловила это неладное, из-за двери донёсся шум нескольких голосов.

— Не нужно брать живым! Можно убить!» — раздался незнакомый мужской голос.

Затем послышался лязг скрещивающегося оружия.

Аиана в испуге вскочила с места. В тот же миг на неё упала тень.

Это был Глен. Он преградил ей путь.

Он оскалился и засмеялся. Его глаза блестели от возбуждения, а уголки гут дёргались в уродливой ухмылке.

— Прочь с дороги.

— Ты всё ещё думаешь, что можешь говорить со мной в таком тоне? — прошипел он.

У Аианы перехватило дыхание. Глен схватил её за горло одной рукой.

Он не мог скрыть своего возбуждения, словно молодой хищник, впервые поймавший добычу.

— Явилась прямо к нам в руки. Какая же ты наивная.

— Что… что это значит…?! — голос Аианы прозвучал странно искажённо.

Она пыталась вырваться из хватки Глена, но тщетно.

— Глупая девчонка. Похоже, ты ничего не знаешь. Знала бы ‒ не приехала бы.

Снаружи по-прежнему доносился громкий шум. Раздавался оглушительный лязг стали о сталь.

— Неужели… мои охранники…?

— Верно. Твои охранники сейчас умирают там. Держатся дольше, чем я ожидал.

Глен говорил, покачиваясь. Он грубо оттолкнул Аиану к стене. От удара её голова зазвенела. Аиана стиснула зубы и закричала:

— Что вы делаете, Глен? За что вы так со мной?

— Жалкая и глупая девчонка. Теперь ты моя заложница.

— Заложница…?

Лицо Аианы выражало ужас и недоумение. Глену, похоже, это очень позабавило, он хихикал.

— Совершенно ничего не знаешь. Как тебе вообще удалось выжить?

— Выжить? Неужели… — Аиана смотрела на него в ужасе. — Это вы напали на наш особняк несколько месяцев назад?

Лицо Аианы выражало шок. Глен, ещё более воодушевлённый, продолжил изливать поток слов:

— Верно. Это были мы. Тогда нам, к сожалению, не удалось.

Он усмехнулся и подошёл ближе. Его смех был отвратительным. Хотя он, должно быть, пользовался одеколоном, от него, казалось, исходил тяжёлый зловонный запах.

— Но теперь это неважно. Ведь я поймал тебя.

Тем временем шум из-за двери постепенно стихал. Эта новость, казалось, ещё больше возбудила Глена.

— Надо было сделать так сразу. Отец тоже глупец. Зачем он слушал только Эреза…

От возбуждения мышцы на лице Глена дёргались. Он мерзко ухмылялся.

— Теперь он признает меня вместо Эреза. Тем более, что тот всё равно умрёт.

— Слова Эреза…? — Аиана с ужасом посмотрела на Глена снизу вверх.

Этот взгляд лишь сильнее подстегнул его жестокость.

— Как думаешь, почему мы напали на вас?

Аиана испуганно смотрела на мужчину.

— Не знаешь? Верно! Ты и не можешь знать!

Его, казалось, очень радовало неведение Аианы. Он начал говорить всё быстрее. Казалось, он не замечал, как от возбуждения у него летят брызги слюны.

— Мы кое-что искали. И планировали найти это, перебив всех вас. Но этот болван Эрез…

При упоминании имени Эреза его лицо исказилось, словно он проглотил насекомое.

— …заявил, что женится на тебе, проникнет в тот дом и найдёт это сам.

С этими словами Глен пнул Аиану ногой. Та с грохотом упала. Послышался слабый стон.

— Хаа… Теперь отец наконец признает меня.

Он, покачиваясь, смотрел на лежащую Аиану. Та лишь вздрагивала от боли.

Выражение лица Глена, наблюдающего за Аианой, странно изменилось. Когда она упала, подол её платья задрался.

Обнажившиеся икры были белыми и стройными. Глен смотрел на неё с похотливым взглядом. Он облизал нижнюю губу.

— Мне всегда было интересно, почему Эрез так по тебе сохнет.

Он медленно приблизился, снимая пиджак. Аиана с трудом подняла голову и посмотрела на него.

— Какой вид будет у Эреза, когда он узнает, что я взял женщину, которую он не смог получить?

Услышав это, лицо Аианы исказилось от отвращения. В тот момент, когда Глен с усмешкой сделал шаг к ней…

Тук-тук.

Послышался стук в дверь.

К этому времени исчезли оглушительные крики и лязг оружия, воцарилась гробовая тишина. Глен с раздражением цыкнул и обернулся.

— Кто там? Войди!

Когда разрешение было получено, дверь медленно открылась. Увидев вошедшего, глаза Глена расширились от изумления.

— Как… Как ты…?!

В гостиную вошёл Диабель. Длинный меч в его руке был залит свежей кровью, стекавшей с клинка. За открытой дверью были видны тела поверженных гвардейцев.

Их было не меньше десятка. Все в тяжёлых доспехах. Пурпурный ковёр пропитался кровью, став гуще и темнее первоначального цвета.

На лице Диабеля было выражение, словно ничего особенного не произошло. Он бесстрастно произнёс:

— Убить?

— Нет. Захвати его.

Позади Глена раздался холодный голос. Тот с удивлением обернулся.

Аиана, которая ещё мгновение назад дрожала от страха, теперь с холодным и решительным выражением лица смотрела на Глена.

— Что… как…? Агх!

Диабель мгновенно схватил его и прижал к полу. Аиана отряхнула пыль с платья. Её взгляд, устремлённый на Глена, был полон презрения.

Она каблуком наступила на плечо Глена. Она не обратила внимания на вырвавшийся у него крик боли. Аиана с высокомерной улыбкой произнесла:

— Подлый и глупый мужчина. Теперь ты мой заложник.