Выпавший ночью снег белым убором украсил деревья в саду. Хотя это и не самый холодный край, даже в разгар зимы дождь редко превращается в снег, однако этой зимой стояла довольно суровая погода.

Аиана прогуливалась по саду вместе с Ллойдом. На тонком слое белого снега оставались следы их двоих.

— Идёт снег, вот дела.

— Вот уж точно.

— Не знаю, зима ли виной, но особняк что-то особенно пустынным кажется.

Ллойд пробормотал это с немного осунувшимся лицом. В ответ Аиана горько улыбнулась.

Аиана тоже чувствовала непонятное ощущение запустения, когда входила в особняк, и причина была не только в зиме.

С момента свадьбы прошло около трёх недель. Сесилия Рихаф теперь стала Сесилией Лейнхарт и уехала в другое поместье.

Вместе с Сесилией особняк покинули несколько горничных. Хотя их было не больше пяти, в доме стало пусто и одиноко.

Она знала, что её сестра встретила хорошего человека и уехала, но избежать чувства пустоты было невозможно.

В этот момент Ллойд громко кашлянул. Кажется, он простудился ‒ лёгкий кашель у него был уже несколько дней.

— Брат, с тобой всё в порядке?

— Похоже, я немного простужен.

— Наверное, мы слишком долго гуляли. Может, вернёмся?

— Да. Скроро должен приехать Рокс.

Они пошли по снежной тропинке со своими следами обратно к особняку. Молча пройдя некоторое время, Ллойд осторожно спросил:

— Аиана, случайно…

Аиана уставилась на Ллойда.

— …у тебя есть любимый человек?

— Что? С чего вдруг…?

Аиана смотрела на него с недоумением. Ллойд сделал серьёзное лицо.

— Нет. Просто вы с господином Роксом, кажется, довольно близки. Может, вы встречаетесь?

— Нет, брат. Он просто…

Аиана на мгновение подобрала слова и улыбнулась.

— …хороший друг.

— Хм, тогда я рад…

Лицо Ллойда выразило облегчение. Он немного надулся и сказал:

— Вообще-то я думал, что не буду особо что-то чувствовать, когда сестра Сесилия выйдет замуж. Но оказалось, что чувство пустоты куда сильнее, чем я ожидал. И отец тоже.

Теперь, когда он об этом сказал, в последнее время Ллойд и Вильгельм чаще пили вместе. Ллойд смотрел на Аиану затуманенным взглядом.

— И ты скоро выйдешь замуж, Аиана…

В его глазах было что-то грустное. Аиана сияюще улыбнулась и сказала шутливым тоном:

— Ну, когда-нибудь да выйду.

— У тебя правда никого нет?

— Кто знает?

Аиана намеренно поддразнила его. Ллойд принял весьма серьёзное выражение лица.

— Ты случайно не встречаешься до сих пор с Эрезом Розелем?

— Нет. Говорят, он болен.

Аиана в глубине души почувствовала облегчение от того, что он болен. Его любовь вызывала в ней сильное беспокойство и бремя.

Он любил только Аиану, и эта любовь была искажена в несколько ненормальной форме. Она беспокоилась, что люди, которые будут с ним встречаться, могут повторить участь Феликса.

«Если он узнает, что я деловой партнёр Рокса, он тоже может оказаться в опасности».

Она несколько раз отказывалась от встреч под предлогом занятости из-за свадьбы сестры. Неделю назад она уже не могла больше откладывать и назначила встречу.

Но, к счастью, за день до встречи Эрез связался с ней и сказал, что тяжело заболел гриппом и хотел бы перенести встречу.

— Верно. Пожалуй, тебе стоит потихоньку отдалиться от него. Семья Розель сейчас ведёт себя тихо…

— …но есть вероятность, что они что-то затевают.

Ллойд кивнул. Аиана лишь улыбнулась. Ллойд снова начал кашлять, и брат с сестрой вернулись в особняк.

* * *

Примерно тогда, когда солнце уже склонилось, одна карета въехала на территорию особняка Рихафов.

Из кареты вышел Рокс. На нём был толстый меховой плащ. Аиана проводила Рокса в гостиную.

— Добро пожаловать, господин Рокс. Холодновато, не так ли?

— Да. В этом году зима наступила рано и необычно суровая.

В камине весело потрескивал и горел огонь. Вскоре горничная подала горячий чёрный чай.

— Сестра живёт хорошо?

— Да. Конечно. Они так ладят с братом… что я чувствую себя лишним.

От его лёгкого тона Аиана тихонько рассмеялась.

— Когда я сказал сегодня, что еду в ваш особняк, она просила передать вам привет.

— Рада слышать, что с сестрой всё хорошо.

Аиана сделала глоток чая с выражением лица более спокойным, чем ранее.

— Кстати, я слышал, что открываются новые кофейни. По слухам, в других регионах тоже наблюдается тенденция к открытию кофеен.

Они старались не допустить утечки рецепта кофе, но полностью предотвратить это было невозможно.

— Да. Поэтому сейчас цена на кофейные зёрна сильно выросла. Я думаю, не поднять ли нам цены…

— Это сильно ударит по выручке? — осторожно спросила Аиана.

Рокс сделал несколько двусмысленное выражение лица.

— Думаю, вам не стоит беспокоиться об этом. Если говорить только о выводе… дела стали идти ещё лучше.

От неожиданной удачи глаза Аианы широко раскрылись. Хотя это была и удача, выражение лица Рокса оставалось несколько сложным. Аиана, изучая его выражение, спросила:

— Кажется, это хорошая новость… разве нет?

— Хм. Недавно герцог Вандермир посетил нашу кофейню.

— Герцог Вандермир?

Она хорошо знала, что он недоброжелательно относится к семьям Лейнхарт и Рихаф. Рокс, должно быть, тоже знал.

— Да. Говорят, Вандермир сказал, что нынешнему королю очень нравится наш кофе. Поэтому аристократы, кажется, посещают только нашу кофейню, обходя другие.

Услышав это, Аиана тоже сделала сложное выражение лица. Король дал высокую оценку. Если смотреть только на этот факт, ситуация была величайшей честью.

И всё же Аиане было неприятно получать помощь от короля.

Казимир не сильно отличался от того, что о нём говорили в слухах. Легкомысленное поведение, неподобающие для короля страны, пренебрежительное отношение к своей родственнице-принцессе, буйный и недостойный вид.

Всё это она ожидала, но было одно, что не совпало с её прогнозами.

А именно ‒ взгляд Казимира, устремлённый на неё.

Увидев тот взгляд, Аиана невольно вспомнила одного человека. Своего бывшего мужа.

Во взгляде бывшего мужа и Казимира чувствовалось желание. Кто-то, возможно, назвал бы это любовью, но Аиана знала.

Это была не любовь. Это была жадность, похоть и жажда обладания.

Когда она стояла обнажённой перед бывшим мужем, её чувства были подобны чувству куска мяса, висящего в мясной лавке.

Грубый и откровенный взгляд скользил, словно язык животного, по её лицу и телу. Взгляд Казимира ничем не отличался.

«Если бы я сказала, что король страны похож на идиота, все бы надо мной посмеялись».

Суммируя взгляд Казимира и его слова, он проявлял к Аиане интерес. Нежеланный для Аианы интерес.

Ей было неприятно внутри от того, что она получила помощь от такого человека. Конечно, он не знал, что Аиана является совладелицей кофейни, и сделал это без особого умысла.

Когда выражение лица Аианы стало весьма серьёзным, Рокс изменил тон голоса.

— Ну, для нас это хорошо. Кстати, принцесса Офелия тоже слишком строга.

Аиана посмотрела на Рокса с вопросом, о чём это он. Он сделал вид, что немного обиделся.

— Я тоже несколько раз встречался с принцессой Офелией, и мне немного жаль, что она не назвала моё имя, когда вручала подарок.

Он говорил капризным тоном, как ребёнок. Конечно, зная, что он не всерьёз расстроен, Аиана тоже ответила шутливо.

— Просто принцесса любит меня больше.

— Это слишком жестоко. В прошлый раз я даже возил её на повозке…

Аиана рассмеялась. Рокс с тёплым взглядом посмотрел на смеющуюся Аиану и сказал:

— А, и ещё.

Лёгким тоном, словно внезапно вспомнив что-то забытое.

— Брат спросил, когда мы пойдём убивать Мэла Айбека.

Услышав это, Аиана чуть не уронила чашку, которую держала.

— Вы серьёзно?

— Хм. Я где-то наполовину серьёзен.

— Хватит шутить. Давайте лучше поговорим о бизнесе.

Аиана резко оборвала разговор и вернулась к деловым вопросам. Пока они обсуждали бизнес, солнце уже начало садиться.

К тому времени, когда они почти закончили разговор, горничная пришла позвать Аиану.

— Леди Аиана, ужин подан.

— А. Понятно. Господин Рокс, пойдёмте ужинать.

Аиана и Рокс направились в столовую. Блейр всё ещё учился в академии, поэтому его не было. Вильгельм, уже пришедший ранее, радушно встретил Рокса.

— Господин Рокс, спасибо, что пришли.

— Не стоит, граф. Я просто рад быть приглашённым в семью, которая теперь стала моей.

Аиана улыбнулась в приятной атмосфере. Она посмотрела на стол. Было приготовлено приборов только на троих.

— Отец, а где брат Ллойд?

— А. Ллойд сказал, что его простуда усилилась, и он будет отдыхать в своей комнате.

— О нет… Передайте ему, пожалуйста, что я справлялся о его здоровье.

Трое сели за стол. Если бы были только Аиана и Вильгельм, ужин был бы довольно скучным, но благодаря участию Рокса получилось довольно приятно поболтать.

После ужина Рокс уехал домой. Ллойд не вышел его проводить.

«Брат сильно болен?»

Аиана попросила горничных приготовить горячий ром с мятой. Это было хорошее средство от простуды. Взяв поднос, она пошла в комнату Ллойда.

— Брат. Это я, Аиана.

Аиана легко постучала. В ответ изнутри послышался кашель.

— Да, входи.

Войдя внутрь, она увидела Ллойда, лежащего на кровати. Он медленно приподнялся. Он выглядел немного уставшим, но не сильно больным.

— С вами всё в порядке, брат?

— Да. Простуда не проходит легко.

Аиана, принеся горячий ром, села рядом с кроватью. Ллойд слабо улыбнулся.

— Спасибо. Я выпью с удовольствием.

Он стал дуть на ром, чтобы остудить. Когда он наклонил голову, стала видна его шея сзади. Увидев это, выражение лица Аианы резко потемнело.

— Брат, подождите. Наклоните голову немного.

Ллойд выглядел несколько озадаченным, но послушно наклонил голову. Аиана проверила его шею и за ушами.

Там появились едва заметные красные пятна. Словно жаркая сыпь. Глаза Аианы широко раскрылись.

Спустя несколько лет после замужества Аианы за главой семьи Фацито, её муж заболел простудой. Простуда, начавшаяся с лёгкого кашля, не проходила легко.

Примерно через неделю он начал жаловаться на высокую температуру и боль. Жар не спадал, и красные пятна начали распространяться по всему телу.

Так прошло десять дней, затем две недели. В один момент температура, казалось, спала, но на следующий день он умер.

И свёкор Аианы тоже умер с теми же симптомами. Не только свёкор, но и многие другие умерли от той же болезни.

В то время об этой болезни никто не знал. Только после того, как сотни и тысячи людей умирали за день, врачи смогли определить название болезни.

Название болезни ‒ Вдовья болезнь. Это была чума, с уровнем смертности 90% в случае заражения.