* * *

Невеста в длинной белой фате шла по дорожке, усыпанной лепестками белых роз.

Белое бархатное платье, приготовленное для этого дня, было украшено жемчугом и золотом, словно росой.

Благодаря тому, что служанки с рассвета занимались её убранством, Сесилия сияла самой прекрасной улыбкой в своей жизни. Косметика тоже была дорогой, той, что обычно не используют.

Лицо, покрытое белилами с жемчужной пудрой, было подобно белой луне. Когда веки подкрасили растёртым лазуритом, в каждом месте, куда падал солнечный свет, застыли капельки света.

Рядом с ней, шедшей, подбирая длинные полы платья, стоял рыжеволосый мужчина.

Леон тоже был одет богаче, чем обычно. На нём был белый парадный костюм с золотой вышивкой и красная бархатная мантия.

Это была очень красивая пара. Во взглядах гостей, смотрящих на них, читалась глубокая привязанность.

Сесилия и Леон поднялись на возвышение. На столе лежали Священное Писание и серебряный церемониальный кинжал.

Он был украшен роскошными драгоценными камнями.

Леон взял тот кинжал и извлёк клинок. Он слегка уколол кончик своего большого пальца. Выступили капельки крови.

Он передал кинжал Сесилии. Та тоже, помедлив, уколола свой большой палец.

Двое возлюбленных соединили свои большие пальцы с каплями крови. Выглядело это так, словно они соприкасались губами.

— Половину крови моей отдаю тебе.

— Ты ‒ моя половина.

— Я ‒ твоя половина.

— До последнего мгновения этой жизни буду жить для тебя и идти рядом с тобой.

Произнеся последнюю фразу в унисон, они крепко сжали соединённые руки.

Священник, с умилением наблюдавший за этим, обратился к гостям:

— Если есть кто-то, противящийся этому браку, пусть скажет сейчас или хранит молчание вечно.

Никто не посмел раскрыть рта. После нескольких секунд молчания раздался голос священника:

— Посему объявляю, что отныне двое стали единой плотью.

Они посмотрели друг на друга с любовью в глазах и поцеловались.

Увидев это, гости разразились громом аплодисментов. Двое, целовавшиеся так долго, медленно разомкнули губы и, словно смущаясь, посмотрели друг на друга и засмеялись.

Аиана тоже хлопала в ладоши, обращаясь к ним. Не замечая, что её ладони покраснели, она аплодировала от всей души.

После официальной церемонии люди начали громко смеяться и болтать друг с другом. Аиана стояла в углу зала и наблюдала за ними.

Зал был заполнен знатными гостями, приглашёнными обеими семьями. Вильгельм и леди Арна казались очень занятыми, беседуя с гостями.

Аиане почему-то вся эта сцена казалась сновидением.

«Неужели сестра действительно выходит замуж…»

От этой мысли у Аианы сжалось сердце. Её сестра, которая в прошлой жизни умерла такой жалкой смертью, теперь встретила любимого и выходит замуж.

Казалось, гнев и отчаяние, копившиеся 13 лет, растаяли в одно мгновение. Она и представить не могла, что в её жизни наступит такой счастливый момент.

На лице Аианы впервые за долгое время сияла искренняя, счастливая улыбка. Стоявший сзади Диабель тихо подошёл к ней.

— Вы выглядите счастливой, моя леди.

Услышав его голос, Аиана обернулась. Диабель, в своём новом парадном костюме, сияюще улыбался.

Сегодня лицо Диабеля казалось ей особенно красивым. Почему? Может, из-за новой одежды, а может, из-за приподнятого настроения от свадьбы сестры.

Аиана пристально посмотрела на лицо Диабеля и слабо улыбнулась.

— Спасибо, Диабель.

— За что?

— За то, что тогда, у той тюрьмы, ты протянул мне руку.

Когда Диабель раскрыл свою сущность и предложил сделку, она, в огне ярости и предательства, взяла его руку.

Тогда в ней была лишь жажда мести ‒ убить всех Розелей. Она даже не могла представить себе свадьбу сестры.

Если бы она тогда не взяла его руку, она не увидела бы и эту сцену. Последним, что она запомнила бы, был бы вид с эшафота.

Диабель не мог найти слов в ответ на благодарность Аианы и лишь слабо улыбнулся. Выглядел он немного ехидным.

— Благодарить ещё рано. Неужели вы довольствуетесь столь малым?

— Верно. Ещё рано довольствоваться. Но сегодня…

Аиана отхлебнула шампанского.

— Мне хочется немного расслабиться...

Диабель не смог ничего сказать Аиане, озарённой лёгкой улыбкой.

Пока Аиана наслаждалась празднеством, она заметила Маргарет, обменивавшуюся приветствиями с аристократами. Один дворянин с чувством сказал Маргарет:

— Не думал, что встречу герцогиню Маргарет в таком месте! С кем из присутствующих вы связаны?

У Маргарет и сегодня было бесстрастное лицо. Она спокойно ответила:

— Меня пригласила младшая дочь семьи Рихаф, леди Аиана.

Услышав это, несколько человек откровенно покосились на Аиану. Маргарет тоже повернула голову вслед за их взглядами. Её глаза встретились с глазами Аианы.

Аиана легко подобрала полы платья и сделала реверанс. Маргарет попрощалась с окружающими и подошла к Аиане.

— Спасибо за приглашение, леди Аиана.

— Это мне следует благодарить вас за визит, госпожа Маргарет. Мой отец и сестра просили передать вам свою благодарность.

— Мне не за что благодарить. Это было само собой разумеющимся.

Тут Маргарет взглянула на Диабеля, стоявшего позади Аианы. Он вежливо склонил голову. Аиана, оглянувшись, сказала:

— Это мой охранник, Диабель.

— Для меня честь, леди Маргарет.

Маргарет даже после приветствия ещё какое-то время смотрела на Диабеля. Аиана, покосившись на неё, спросила:

— Госпожа Маргарет, в чём-то проблема?

— Нет. Не проблема…

Маргарет, перебирая бокал с шампанским, сказала:

— Но он чем-то неуловимо похож на моего слугу...

— Мистера Джейка? Внешне, кажется, не очень…

— Не столько внешне… Скорее, атмосфера или взгляд.

Маргарет замолчала на этом. Аиане показалось, что она понимает, о чём та говорит.

Ведь и она, глядя на Джейка, почему-то вспоминала Диабеля.

Взгляд Джейка, обращённый к Маргарет, и взгляд Диабеля, обращённый к Аиане, имели схожую атмосферу.

Хотя Аиана понимала, что имела в виду Маргарет, она лишь невинно улыбнулась, делая вид, что не понимает.

Тем временем, Блейр, заметив их, подошёл. Он поклонился Маргарет.

— Леди Маргарет, спасибо, что пришли.

— Ах. Младший господин Блейр. Давно не виделись.

Выражение лица Маргарет было бесстрастным, но почему-то казалось, что она рада видеть Блейра.

— Вы всё ещё помните Блейра. Я рада.

— Да. После того мы несколько раз встречались в "Кофе Хаусе".

Аиана сделала удивлённое лицо. Она знала, что Блейр стал завсегдатаем "Кофе Хауса", но не знала, что он встречался там с Маргарет.

— Вот как. Я и не знала, что вы общаетесь.

— С младшим господином Блейром довольно интересно разговаривать. Рассказы об Академии были занимательными. Даже захотелось туда пойти.

Академия была учреждением для знатных юношей, девушки не могли туда поступить. Знатные леди могли получать образование только через домашних учителей.

— Как раз профессор из нашей Академии здесь, не хотите поговорить с ним?

— Хорошо. А где профессор?

Блейр указал на мужчину, стоявшего в углу. Это был лысеющий мужчина лет пятидесяти. Он казался очень занятым, разговаривая с кем-то.

Аиана, слушая их разговор, оглядывала зал. Заметив это, Блейр мягко спросил:

— Сестра, вы кого-то ищете?

— А? Нет. Нет.

Аиана беззаботно улыбнулась и снова включилась в разговор. На самом деле, как и сказал Блейр, Аиана кого-то искала.

После нападения на Феликса подозрения Аианы лишь возросли. Её беспокоило, не притаился ли где-то человек, подосланный Эрезом.

После инцидента с Феликсом Аиана старалась избегать встреч с Эрезом. Но переписку она не могла прекратить.

Его письма были по-прежнему ласковыми и заботливыми. В них трудно было найти следы ревности или алчности. Чувствовалась лишь тоска по ней.

«Но за этим, должно быть, что-то скрывается».

Поэтому Аиана не могла расслабиться. Её тревожило, что Эрез и дом Розелей просто так пропустят такое важное событие, как свадьба её сестры.

Когда она сообщила об этом Вильгельму, он согласился с её мнением и удвоил охрану. Благодаря этому она немного успокоилась, но всё равно внимательно наблюдала за людьми.

В этот момент к Аиане подошёл слуга. Незнакомый слуга из дома Лейнхарт.

— Леди Аиана, вас разыскивает один из гостей.

— Да? Кто меня ищет?

— Он не назвал имени. Сказал, что ждёт в зале на первом этаже.

«Кто же меня ищет?»

Неужели Эрез? Нет, он не настолько наглый, чтобы явиться туда, куда его не приглашали.

— Хорошо. Я выйду.

Она извинилась перед Маргарет и Блейром и покинула зал. Диабель последовал за ней.

Спустившись на первый этаж, она увидела, что у входа было шумно. Одна знатная дама с озадаченным видом шепталась с другой дамой, стоявшей рядом.

— Неужели и его пригласили?

— Вот именно. А я слышала, что они в ссоре…

Аиана не разобрала этих слов, но почувствовала недоброе предчувствие.

Войдя в прихожую, она воочию увидела причину этого.

Она едва сдержалась, чтобы не скривиться. Виновник обратился к ней с сияющим лицом.

— Ба, кого я вижу? Вы вышли встретить меня? Мой крольчонок?

Мужчина, ухмыляющийся в сторону Аианы. Это был Мэл Айбек, с которым она думала больше никогда не встретиться.