* * *

Прогуливаясь по оживлённым городским улицам и поднимая взгляд, можно было легко разглядеть железные вывески, висящие на каждом магазине.

На конце железной ветки у одной из лавок висел круглый венок, похожий на цветочный, внутри которого находилась позолоченная фигурка лебедя.

Были и другие вывески: со скрещёнными мечами или с украшением в виде быка.

Дизайн у всех был разный, но чувствовалось, что мастера вложили в них душу, ‒ красивые и продуманные.

И вот сейчас на стене вешали новую вывеску. Ещё недавно на этом магазине висела вывеска с изображением обуви.

Новая вывеска была в форме чайной чашки. Серебряная круглая рамка, окружавшая позолоченное украшение в виде чашки, выглядела довольно изысканно. С первого взгляда её можно было принять за герб знатного дома.

Аиана смотрела на вывеску с небольшого расстояния. Стоявший рядом Диабель тоже смотрел туда, куда был направлен её взгляд.

— Уже третья. Мастер, создававший вывески, вряд ли ожидал, что сделает три одинаковых.

Та вывеска висела на "Кофе Хаусе". Таким образом, на этой улице открывалась уже третья кофейня.

Ателье и обувная лавка, которые Аиана присмотрела под магазины, в итоге стали её собственностью.

— Вот именно. Радостное событие.

Судя по непрерывному потоку посетителей, входящих и выходящих из "Кофе Хауса", дела шли явно хорошо.

— Пойдём. Нужно встретиться с Роксом.

Она направилась с Диабелем к первой кофейне. Едва переступив порог, служащий, узнавший Аиану, с радостным лицом встретил её.

— Добро пожаловать, леди Аиана. Позвольте проводить вас.

Получив указания от служащего, она направилась в знакомую отдельную комнату. Открыв дверь, она увидела Рокса. Он вежливо протянул руку для рукопожатия.

— Леди Аиана, благодарю, что приехали издалека.

— Рада вас видеть, господин Рокс. Надеюсь, вы пребываете в добром здравии.

Легко обменявшись приветствиями, Рокс перевёл взгляд на стоящего сзади Диабеля. Он ухмыльнулся и обратился к нему:

— И ты тоже всегда неплохо трудишься.

— Благодарю за внимание.

После того как Аиана несколько раз приводила Диабеля с собой, Рокс, кажется, тоже привык к его присутствию.

Как обычно, Аиана и Рокс уселись на свои места, а Диабель встал у двери.

— Рад, что бизнес идёт гладко. Я видел ранее ‒ третья кофейня, кажется, тоже пользуется успехом.

— Да. Были некоторые дворяне, недовольные тем, что им не оказывают особого предпочтения, но по мере расширения и сокращения времени ожидания они стали возвращаться.

Аиана вновь осознала, насколько страшна может быть мода. Даже когда она заходила на собрания других леди, все неизменно заговаривали о кофе. Бывали случаи, когда встречи проводили прямо в "Кофе Хаусе".

Светские рауты всегда были шаблонными и никогда не меняли своей формы.

Почти всегда одно и то же: чаепития, балы или охотничьи собрания. Будто они просто меняли платья разного цвета ‒ дни были пёстрыми и скучными.

И вот появилось новое место для посещения. Утончённое и достойное, к тому же ставшее модным среди знати.

Даже те, кто отвернулся, вынуждены были вернуться. Нет ничего более унизительного для дворянина, чем отстать от моды. Такая уж это порода.

— Прошу прощения, что не смог сопровождать вас в прошлый раз во дворец. Не мог выбраться из-за расширения бизнеса.

— Всё в порядке. Не беспокойтесь. Мы хорошо провели время с принцессой Офелией.

Хотя она говорила это с видом полного безразличия, в душе Аиана искренне облегчённо вздохнула.

Что бы произошло, если бы тогда Рокс столкнулся с Казимиром?

Она не знала, зачем Казимир навещал Офелию. Из разговоров она поняла, что это был его первый визит в загородный дворец.

А если в следующий раз, когда Рокс пойдёт туда, Казимир снова нагрянет? Её охватило дурное предчувствие.

— Кстати, я случайно повстречала Его Величество.

Аиана немного помедлила, а затем завела речь о Казимире. Она заметила, как Рокс вздрогнул.

— Его Величество…

— Нынешний король, Его Величество Казимир Гейлбрейт.

Как и ожидалось, выражение лица Рокса стало холодным и неподвижным. Аиана отхлебнула кофе и сказала:

— Ему, кажется, понравился кофе.

— Понятно...

Казалось, он должен был хотя бы из вежливости сказать, что это хорошо, но его лицо оставалось каменным. Затем он естественно улыбнулся и заговорил:

— А, и дела, которые вы поручили, леди Аиана, тоже продвигаются хорошо.

Он откровенно сменил тему. Видимо, ему даже не хотелось упоминать о Казимире.

Аиана тоже не стала настаивать. Она легко подхватила новую тему разговора.

— Правда? Это облегчение.

— Пока нет таких заметных результатов, как у "Кофе Хауса", но я думаю, они скоро появятся.

Аиана не была особо разочарована. Всё равно это предприятие начиналось не ради прибыли.

— Как насчёт дела с рудником? Интересно, все ли изделия уже готовы?

— Ах. Да. Несколько дней назад прибыли образцы.

Рокс позвал служащего и велел принести небольшую шкатулку. Передав её Аиане, она довольно улыбнулась.

— Благодарю. Сколько времени займёт наладка массового производства?

— Дело идёт хорошо, так что скоро будет готово. Кстати…

Рокс посмотрел с любопытством.

— Кажется, вы, леди Аиана, знаете много необычных вещей. И кофе, и дело с рудником. Как вы вообще о них узнали?

— Это секрет.

Аиана игриво улыбнулась. Её несколько насмешливый взгляд выглядел очень мило.

Под её взглядом Рокс тоже сделал насмешливое лицо. Он тут же надулся.

— Это слишком жестоко, леди. Разве у нас не особые отношения?

— Какие особые отношения…?

— Та история, когда вы подбодрили меня тогда… Неужели не помните?

Рокс выглядел так, словно его сильно предали. Ясно, что он имел в виду помолвку.

Под особыми отношениями он подразумевал тот факт, что они были союзниками. Ничего особенного, но Рокс вкладывал в это очень многозначительный подтекст.

Со стороны можно было подумать, что между ними произошло нечто важное.

Неясно, к счастью или к несчастью, что сзади стоял Диабель. Аиана спокойно ответила:

— Господин Рокс. Здесь присутствуют другие, не шутите так.

— Неужели вы уже забыли то событие? Для меня оно живо, как вчерашний день… Те ваши слова не могли же быть ложью? Или, неужто…

Рокс, словно в шоке, прикрыл рот ладонью.

— Вы что, играли со мной, леди Аиана?

— Пожалуйста, не говорите ничего, что мой охранник может понять неправильно.

Даже не глядя назад, она могла представить, какое выражение лица сейчас у Диабеля. Он улыбался, как обычно.

Аиана надменно уставилась прямо перед собой. Она сказала несколько резким тоном:

— Вы говорите о том случае, когда я сказала, что мы ‒ союзники? Тогда вы были тронуты до слёз.

— Если выражаться так, это звучит очень по-деловому. На моей памяти всё было несколько романтичнее.

— Вы же только что говорили о руднике? Спрашивали, откуда у меня информация.

Аиана проигнорировала слова Рокса и вернула разговор в прежнее русло. Рокс пожал плечами.

— Да. Я это спросил.

— Всю эту историю мне рассказал Диабель. Он сказал, что слышал её от иностранного торговца, которого встретил когда-то.

Рокс с удивлением посмотрел на Диабеля. Тот сохранял спокойную улыбку.

— Интересно. Я слышал, вы не так давно работаете в поместье Рихафов, это так?

— Да.

— Видимо, вы много беседуете с леди Аианой?

Диабель ответил улыбкой. Рокс тоже, глядя на него, усмехнулся. Однако привычной мягкости в нём не чувствовалось.

— Похоже, вы двое довольно близки.

— Да. Можно сказать и так.

Диабель ответил очень простым тоном. Словно констатировал очевидный факт.

Аиана подняла чашку. Раздался лёгкий звон.

— Он мой охранник, так что мы не можем не быть близки. Я во многом ему доверяю.

— Понятно. На мой взгляд, он тоже выглядит искусным фехтовальщиком.

В голосе Рокса почему-то не было души. Он пристально смотрел на Диабеля.

— Вы женаты?

— Нет. Ещё нет.

— А возлюбленная есть?

— Нет.

Диабель прищурился.

— А к чему эти вопросы, господин Рокс?

— Хм, вообще-то…

Рокс потрогал свой подбородок и усмехнулся.

— Среди служащих в кофейне многие проявляют к вам интерес. Просили познакомить.

— Вот как. Лестно.

— Может, у вас есть кто-то, кто нравится? Если хотите, я могу устроить брак.

Голос Рокса был лёгким и весёлым. Диабель по-прежнему сохранял вежливую улыбку.

— Благодарю за предложение, но, думаю, это невозможно.

— Вам тоже уже пора бы обзаводиться семьёй, раз возраст подходящий?

— Я не планирую жениться.

Диабель сказал твёрдо. И, в противовес холодному тону, мягко улыбнулся.

— Я принадлежу леди Аиане, поэтому у меня ничего не остаётся для других женщин.

Его ответ прозвучал так, словно он излагал самоочевидную истину. Рокс выглядел слегка ошарашенным.

— Господин Рокс. Вам следовало бы спрашивать об таком у меня. Этот человек ‒ моя собственность, так что и вопросы брака должны решаться мной.

Услышав слова Аианы, Рокс поспешно перевёл взгляд. Он виновато улыбнулся.

— Ах, простите. Я не подумал.

— Когда-нибудь я его женю, но пока что планирую оставить при себе.

Сказав это, Аиана печально улыбнулась.

— Моя сестра скоро выйдет замуж и уедет, и если ещё один человек уйдёт, мне будет слишком одиноко.

Это была правда. При мысли о том, что Сесилия покинет дом, на сердце становилось тяжело.

— Не печальтесь слишком сильно. Если вы приедете в наш замок, вы всегда сможете видеть госпожу Сесилию. Вы, леди, всегда будете желанной гостьей.

Рокс сказал это, словно утешая её. Аиана наконец улыбнулась.

— Благодарю вас, господин Рокс.

— Кстати, свадьба уже совсем скоро. До сих пор не верится, что наши семьи объединяться.

— Не только нашей семье, но и дому Лейнхарт, наверное, тоже предстоит много хлопот.

— Да. И моему брату, и мне есть о чём позаботиться. И о нарядах тоже…

Сказав это, Рокс внезапно сделал вид, будто что-то вспомнил.

— Точно. Леди Аиана, если я не слишком обременю вас, могу я попросить об одном одолжении?

— Одолжении…?

Рокс улыбнулся.

— Сходите со мной на свидание.