Кто бы мог подумать, что столкнусь с самим королём. Аиана поспешно выпрямила осанку и поклонилась.

— Для меня большая честь видеть Ваше Величество. Я Аиана Рихаф, младшая дочь семьи Рихаф, прибывшая по приглашению принцессы Офелии.

— Офелия? Ах…

Только тогда на его лице появилось понимающее выражение. Казимир усмехнулся.

— Так. Значит, это ты та гостья Офелии.

— Да. Я составляю ей компанию для бесед.

После того как Аиана назвала своё имя, выражение лица Казимира смягчилось по сравнению с прежним.

Однако взгляд его всё равно не был добрым. Он окинул Аиану взглядом с ног до головы, словно разглядывая вещь.

Тем временем Аиана разглядела мужчину, стоящего за Казимиром. Лет сорока с небольшим, на вид. Мужчина с впалыми щеками, худощавый, с острыми чертами лица.

— Но что ты здесь делаешь одна?»

— Мы как раз играли с принцессой Офелией в салки.

Услышав это, Казимир расхохотался, словно услышав нечто нелепое. Это был явный смех насмешки.

— Великолепно. И где же тогда Офелия?

— Я тоже не знаю. Принцесса тоже ушла прятаться…

Казимир цокнул языком. Выглядел раздражённым. В этот момент дверь в комнату для гостей открылась.

На этот раз вошла Маргарет.

Маргарет не дрогнула, даже увидев Казимира. Подхватив полы платья, она развела их в стороны и сделала реверанс.

— Надеюсь, Вы пребываете в здравии, Ваше Величество.

— Да, герцогиня Маргарет. Раз уж ты развлекаешь Офелию, вижу, ты в полном порядке.

— Благодаря заботе Вашего Величества.

Несмотря на пренебрежительный тон Казимира, Маргарет сохраняла полное спокойствие. Она подняла голову и обратилась к мужчине за спиной Казимира:

— И с герцогом Вандермиром тоже давно не виделась.

— Да, герцогиня Маргарет. Я пришёл с Его Величеством, чтобы заодно и повидаться с вами.

Он улыбнулся, прищурив глаза. Аиана тоже поняла, кто он.

Герцог Оскар Вандермир.

Правая рука нынешнего короля и глава влиятельного герцогского дома Вандермиров. Также тот самый мужчина, от которого Вильгельм предостерегал её.

— Что же мы тут стоим? Не лучше ли пройти в гостиную, Ваше Величество? — предложил герцог Вандермир.

Казимир кивнул. Маргарет молча посмотрела на него и сказала:

— А мы пойдём поищем принцессу Офелию.

— Не нужно. Это дело можно поручить служанкам. Идите обе в гостиную.

Казимир, словно подзывая собаку, двинул подбородком и вышел. Маргарет и Аиана последовали за ним.

Даже усевшись за стол, Казимир смотрел на Аиану с интересом.

То, как откровенно Казимир её разглядывал, задевало Аиану, но она могла лишь улыбаться. Герцог Вандермир заговорил:

— Кстати, вы сказали, младшая дочь семьи Рихаф?

— Да, именно так.

— А господин Вильгельм в добром здравии?

На его лице была неопределённая улыбка. При упоминании имени отца Аиана почувствовала непонятное раздражение.

Все, кто служил предыдущему королю, включая Вильгельма, были изгнаны по воле нынешнего короля, а герцог Вандермир был тем, кто нашептывал ему советы.

Он задавал вопрос с невинным видом, но намерения его были ясны. Это была насмешка. И всё же она улыбнулась. Словно совершенно не разбираясь в политике.

— Да, он вполне здоров. Вы знакомы с моим отцом?

— В прошлом я был ему немного обязан. И вот теперь снова вижу его дочь.

Вандермир говорил с видом, полным эмоций. За столом повисло молчание, и Казимир буркнул:

— И где же, в конце концов, Офелия? Сколько ещё она собирается заставлять меня ждать?

— Служанки уже отправились на поиски, Ваше Величество. Она скоро придёт, — поклонившись, произнесла служанка, прислуживавшая рядом.

Но Казимир всё равно выглядел недовольным. Маргарет, пользуясь моментом, вставила:

— Пока Вы ждёте, не желаете ли выпить кофе, Ваше Величество?

— Кофе? Ах… эта жидкость, похожая на чернила?

— Да. Он превосходен, и я полагаю, Вы могли бы попробовать его, пока ждёте принцессу.

— Хм-м. Раз уж даже герцогиня так говорит…

Казимир произнёс это с видом делающего одолжение. Сообразительные служанки быстро накрыли на стол.

По комнате разлился приятный аромат. Казимир, покривившись при виде цвета, сделал глоток.

Затем герцог Вандермир тоже поднёс чашку к губам. Сделав глоток, он прищурился.

— О-о, это… довольно изысканный вкус.

— Согласе».

Выражение лица Казимира, прежде кривящегося высокомерно, тоже смягчилось. Он отпил ещё раз и язвительно заметил:

— Похоже, у неё язык работает, хоть и голова неважно.

Он не называл имён, но все поняли, о ком речь. Об Офелии.

Аиану взорвало от возмущения, но она не могла позволить себе высказаться. Перед ней был не кто иной, как король. Стоило неосторожно повести себя перед ним, и неизвестно, чем это обернётся.

— Место, где это продают, называется "Кофе Хаус", кажется?

В отличие от Аианы, Казимир казался безмятежным. На его вопрос ответил герцог Вандермир.

— Да, Ваше Величество. Говорят, это своего рода ресторан, устроенный торговым домом Лейнхарт.

Казимир скривился.

— Лейнхарт…? Вроде бы где-то слышал…

— Это рыцарский род, из поколения в поколение служивший королевству. Правда, предыдущий граф Лейнхарт был вынужден уйти в отставку, понеся ответственность.

— Ах. Этот старикан.

Казимир отозвался с безразличным видом. Аиана подумала, что хорошо, что Рокса здесь нет. Услышь он это, он бы не смог остаться в стороне.

«И слушая такое, приходится молчать».

Аиана презирала себя. Этот мужчина сейчас оскорблял Рокса и его семью.

Рокс называл себя её союзником. Называл семьёй. Аиана тоже приняла его как союзника и семью.

И вот, когда злословят о Роксе, она не может сказать ни слова, не может его защитить.

Поскольку Казимир был королём, она могла лишь молчать. В каком-то смысле это было естественно. И всё же она чувствовала непонятное раздражение и самоотвращение.

Пока чаепитие проходило в разговорах между двумя мужчинами, вошли служанки и Офелия. Та выглядела крайне расстроенной. Казимир наконец поднял голову.

— Пришла, значит. Тебя нелегко повидать, Офелия.

На слова Казимира Офелия не ответила. Она надулась, что игра была прервана.

Она села рядом с Аианой. Опустив голову, сказала Казимиру:

— Зачем ты пришёл?

Видно было, что Офелия не рада видеть Казимира. Она даже не пыталась встретиться с ним взглядом. Он же с недовольным лицом ответил:

— Это мой дворец. Нет причин, по которым я не могу прийти.

— Это дом Офелии.

— Ты просто живёшь во дворце, который я тебе подарил.

Казимир прорычал, словно зверь. Это была до смешного детская реакция для короля целой страны и, трудно сказать, старшего брата. Казимир, игнорируя Офелию, снова уставился на Аиану.

— Кстати, как ты сказала, как тебя зовут?

— Аиана.

— Сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

— Немного многовато.

На мгновение воцарилась тишина. Аиана не нашлась, что ответить. Офелия надула губы:

— Зато брат ещё старше.

Казимир бросил на Офелию взгляд. Пусть они сводные родственники, но он смотрел на неё так, словно та была мусором.

— Не смей перебивать, когда я говорю.

Принцесса всё равно отворачивалась, надув губы. Казимир, казалось, раздражался. Он снова заговорил с Аианой.

— Есть муж?

— Нет. Я ещё не замужем.

— Хм-м…

Казимир подпер подбородок и продолжал разглядывать Аиану. Аиана лишь улыбалась. Офелия, исподтишка косясь на Казимира, сказала:

— Офелия хочет поехать к Аиане домой.

— Нельзя.

— Почему! Я хочу на свадьбу!

— В семье готовятся к свадьбе? — игнорируя Офелию, спросил Казимир у Аианы.

Та тихо ответила:

— Да. Моя старшая сестра вскоре сочетается браком с достойным человеком.

— А сколько лет твоей сестре?

— Двадцать три.

— Что? Двадцать три? Удивительно, что в таком возрасте её взяли замуж.

Казимир сказал это с видом полного непонимания. Аиана улыбалась, но от неё стало веять лёгкой прохладой. Казимир, не замечая этого, продолжил:

— Хоть разгрузили дом от лишнего рта…… А-ах!

Казимир не успел договорить. Потому что Офелия внезапно вцепилась в его волосы.

— Не обижай Аиану!

— А-ах, Ваше Высочество! Уберите руку!

— А-ах, ты сумасшедшая!

— Зачем ты обижаешь мою подругу?!

Хоть она и была малого роста, но бросилась на него с такой решимостью, что Казимир не мог легко от неё отделаться.

Благодаря вмешательству Вандермира и служанок Казимир наконец освободился.

Но вид у него был плачевный. Волосы Казимира растрепались, превратившись в бесформенную массу. Он выглядел как король какой-нибудь захолустной страны. Мельком Аиана увидела, что в кулаке Офелии зажато несколько вырванных золотых прядей.

— Где это видано, чтобы сумасшедшая девчонка смела…!

В тот миг, когда Казимир занёс руку, чтобы ударить Офелию, Аиана встала между ними.

Рука Казимира на мгновение замерла. Но его глаза всё ещё горели от гнева.

— Не уберёшься с дороги?

— Ваше Величество, прошу Вашего милосердия. Умоляю Вас.

Аиана взмолилась с отчаянием. Казимир был готов ударить и её. В этот момент Маргарет тоже вышла вперёд и склонила голову.

— Думаю, принцесса Офелия на мгновение вышла из себя. Умоляю Вас, простите её, Ваше Величество.

— Она не ведает, что творит. Умоляю, проявите милосердие.

Они обе умоляли его. Стоявший рядом Вандермир сказал:

— Ваше Величество, если серьёзно воспринимать больную, пострадаете только Вы. Давайте выйдем и позовём дворцового врача.

Казалось, рассудок покинувшего было Казимира понемногу возвращался. Но, видимо, гнев ещё не утих.

— Ладно... Хорошо.

Казимир бросил на Офелию взгляд. Аиана прикрывала её собой. Казимир сказал, словно сплёвывая:

— Какая от меня польза, если я буду иметь дело с этой дурочкой? Пойдём, герцог Вандермир.

— Да, Ваше Величество.

Казимир вместе с Вандермиром покинули гостиную. Только после того, как они вышли, служанки с облегчением выдохнули. Когда дверь закрылась, Офелия плюхнулась на пол на том же месте.

— Ваше Высочество, с Вами всё в порядке?

Аиана в тревоге осмотрела Офелию. Та дрожала. Маргарет тоже подошла к Офелии и сказала:

— Вы же так боитесь Его Величества… Почему же Вы так поступили?

В её голосе слышалась жалость. Аиана вспомнила, как Офелия, когда вошёл Казимир, не могла поднять на него глаза. Даже во время разговора она не поднимала головы.

Она не просто не любила его, она боялась его. И всё же, боясь Казимира, она бросила ему вызов. Пусть она и невежественна, это не значит, что она не чувствует страха.

Откуда же у неё взялась такая смелость? Офелия, дрожа, проговорила:

— По-по-тому что… он обижал Аиану… Мне показалось, Аиане грустно. Поэтому я разозлилась.

Принцесса говорила, всхлипывая. Глаза её наполнились слезами. Выражение лица было испуганным. Аиана не могла вымолвить ни слова.

— Ваше Высочество. Я в порядке. Со мной всё хорошо.

— Аиане сейчас же было грустно. Я знаю, ты злилась.

Принцесса крепко сжала руку Аианы. Затем улыбнулась со слезами на глазах.

— По-потому что ты моя подруга… Мама говорила, что нужно помогать друзьям, когда им трудно.

— Я…… Ваша подруга?

Аиана, удивлённая неформальным обращением, только моргнула. Офелия кивнула.

— Угу. Аиана ‒ моя подруга. И Маргарет ‒ тоже моя подруга.

— Ваше Высочество…

Аиана не нашлась, что сказать, и лишь крепче сжала руку принцессы. Офелия, всхлипывая, обняла Аиану.

Обычно это тепло вызывало у неё чувство отчуждения. Объятия, вызывающие отторжение.

Но сегодня это тепло было просто тёплым. Аиана, на мгновение замешкавшись, крепко обняла Офелию в ответ. Принцесса счастливо улыбнулась.