На вопрос Аианы Диабель ничего не ответил. Спустя мгновение он ухмыльнулся.

— Да. Мне просто неинтересно.

— Ты и в прошлой жизни был таким. Не интересовался женщинами.

Аиана продолжила с дразнящей улыбкой.

— Неужели у тебя склонность к мужчинам?

— Что вы.

— Тогда почему и в прошлой жизни, и в этой ты ведёшь себя словно деревянный чурбан?

Было видно, что этот вопрос не очень понравился Диабелю. Он нахмурился.

— Я же говорил. Я не люблю разговоры о любви.

— Любовь и плотское желание ‒ это разные вещи. Раз уж ты мужчина, разве у тебя нет таких потребностей?

Услышав это, Диабель на мгновение сделал удивлённое лицо, а затем усмехнулся.

— Не могу сказать, что их нет.

— Вот как? Значит, и ты вдали от моих глаз проводишь время с женщинами?

Аиана исподтишка прощупывала его. Её беспокоила сцена оргии, которую она недавно видела в книге.

Диабель, казалось, был не в восторге от вопроса Аианы и молча нахмурился.

— Я таким не занимаюсь.

— Для демона ты довольно целомудрен. Мало кто мог бы подумать, что ты священник.

В её голосе слышалась лёгкая насмешка. Аиана была немного раздосадована. Всего-то служанка призналась ему в чувствах, но ей было трудно просто так это отпустить.

— Целомудрен, целомудрен...

Диабель тихо пробормотал то же самое слово и поднялся с места. Он наклонился и встретился с Аианой взглядом.

— Я не могу сказать, что особенно целомудрен.

Расстояние было настолько близким, что, казалось, вот-вот коснутся губы. Диабель, подобно кошкам, целующимся взглядами, медленно моргнул.

Каждый раз Аиана видела в зрачках Диабеля своё отражение. К счастью, её лицо не покраснело.

Аиане показалось, что ей стало жарко. Сдерживая желание отвести взгляд, она изо всех сил старалась сохранить напускную уверенность.

— Да? А на мой взгляд, ты кажешься очень смирным.

— Разве?

Сказав это, Диабель медленно поднял руку. Он закрыл глаза и нежно прикоснулся губами к кончику волос Аианы.

Когда он мягко открыл глаза, его зрачки блестели от алчности.

— Если подождать ещё немного, ужин будет готов, я просто не настолько глуп, чтобы набивать желудок чёрным хлебом.

Уголки его губ приподнялись. Он смотрел на Аиану с нежностью. Нет, слово нежность не подходило. Он выглядел как голодный зверь.

— Я гурман и одновременно очень жаден. Я буду терпеть, терпеть, терпеть этот голод... а потом поглощу Вас. Всю Вас целиком.

По всему телу пробежали мурашки. Диабель усмехнулся и отпустил её руку. Пряди золотых волос Аианы выскользнули из между его пальцев, словно песок с пляжа.

— Так что сейчас я буду терпеливо ждать.

Аиана почему-то почувствовала, что её губы пересохли. Она изо всех сил старалась поджать губы.

— Вряд ли я так просто дам себя съесть.

— Тогда это само по себе будет удовольствием.

Они смотрели друг на друга, словно пытаясь растопить друг друга. Словно бросая вызов: "Ну, попробуй".

— Ладно. Можешь идти.

— Да. Хорошо.

Диабель светло улыбнулся и сделал шаг. Перед тем как выйти, он обернулся и сказал:

— И, леди Аиана, даже если Вы прикажете, у меня с той служанкой ничего не выйдет.

Сказав это, Диабель вышел. Аиана усмехнулась с видом полного недоумения.

* * *

Карета, в которой ехала Аиана, остановилась у входа в загородный дворец. Хотя её приглашали сюда много раз, это место никак не могло стать ей родным.

С наступлением ранней зимы в загородном дворце стало ещё более безлюдно. Деревья один за другим сбрасывали листву, иссыхая, словно от голода.

— Пустынное место, — заметил Диабель, стоя рядом и оглядывая сад.

Аиана молча кивнула. В это время служанка дворца направилась к Аиане. Это была Лена.

— Спасибо, что пришли, леди Аиана. Принцесса ждёт вас.

— Да. Хорошо.

Сказав это, Аиана взглянула на Диабеля. Он кивнул и отступил на шаг назад. Аиана одна пошла следом за служанкой.

Когда они прибыли в гостиную, там уже был гость. Герцогиня Маргарет пила чай с принцессой Офелией. Когда Аиана вошла, Офелия резко вскочила с места.

— Добро пожаловать, Аиана! Я скучала по тебе!

Офелия стремительно подбежала и обняла Аиану. Та вздрогнула от неожиданности, а затем погладила голову принцессы.

— Я тоже по вам скучала, Ваше Высочество. Герцогиня Маргарет, тоже давно не виделась.

— Рада вас видеть, леди Аиана. Я тоже навестила сегодня дворец, узнав, что вы приедете, ‒ безразличным тоном сказала Маргарет.

Из-за того, что они виделись часто, Аиана уже начала понемногу понимать её выражение лица. Казалось, та была рада её видеть.

Приняв радушный приём двух девушек, Аиана села на место. Несмотря на то, что она сидела за одним столом с принцессой и герцогиней, атмосфера была светлой.

Такое чувство, будто это чаепитие обычных девушек. Принцесса Офелия щедро добавляла в кофе сахар и молоко.

— Кстати, Аиана, я слышала, твоя старшая сестра выходит замуж? — сказала принцесса, прихлёбывая кофе с блестящими глазами.

Аиана улыбнулась в ответ.

— О, как вы узнали?

— Маргарет мне рассказала! Поздравляю!

— Спасибо. Я передам сестре.

Аиана улыбнулась и выразила благодарность. Маргарет, молча слушавшая их разговор, сказала:

— Если можно, я бы тоже хотела получить приглашение на свадьбу. Не могли бы вы выслать мне приглашение?

Аиана удивлённо округлила глаза. Герцогиня Маргарет посмотрела на неё с видом "а что такого?"

— Разве нельзя?

— Нет-нет. Я буду только благодарна, если вы придёте. Моя сестра сочтёт за большую честь видеть у себя герцогиню Маргарет.

Свадьба также была местом демонстрации власти. Местом, где показывали, насколько пышной была церемония и с какими влиятельными семьями были связи.

И если бы дочь герцога Мэйера присутствовала на ней? Престиж семьи Рихаф вознёсся бы ещё выше. Аиана просто не решалась заговорить об этом, так как из-за своего низкого статуса не могла легко пригласить её сама.

То, что Маргарет сама попросила приглашение, было лишь поводом для благодарности. Маргарет кивнула в ответ улыбающейся Аиане.

Офелия, молча слушавшая рядом, сказала взволнованным голосом:

— Я тоже! Я тоже хочу на свадьбу!

Услышав это, выражение лица служанки рядом потемнело. Она тихо сказала:

— Ваше Высочество. Леди Аиана живёт слишком далеко, вы не можете поехать туда.

Даже если бы она выходила замуж поблизости, принцесса не смогла бы прийти. Король никогда бы не позволил такого.

Но Офелия не сдавалась. Она начала сильно капризничать, цепляясь за служанку.

— Аиана же всё время приходит к нам в гости. Я тоже хочу!

— Ваше Высочество, Его Величеству это не понравится».

— Я тоже хочу выходить наружу! Я тоже хочу посмотреть на свадьбу! — закричала принцесса.

Она казалась немного сердитой. Надувшись, Офелия сказала Аиане:

— А ты не могла бы прислать и мне приглашение? А?

— Ваше Высочество. Леди Аиана будет в затруднительном положении, — сказала Маргарет, наблюдая за этой сценой со стороны.

Услышав это, Офелия вздрогнула и посмотрела на Аиану.

— Аиана, я ставлю тебя в трудное положение?

Она выглядела точно напуганным ребёнком. Казалось, она боялась, что, капризничая, заставит Аиану возненавидеть себя и та больше никогда не придёт.

Аиана и сама бы хотела пригласить принцессу. Но это было невозможно. Она виновато улыбнулась.

— Слишком далеко, вам будет трудно приехать. Вместо этого, когда я в следующий раз приду, я принесу вам подарок.

— Подарок? Что это?

— Это секретный подарок. Разве не веселее будет удивиться? — мягко успокоила принцессу Аиана.

Офелия стала немного спокойнее, но всё равно выглядела подавленной.

— Ваше Высочество, чем бы вы хотели сегодня заняться? — чтобы разрядить атмосферу, сказала Аиана.

К счастью, взгляд Офелии снова заблестел.

— Верно. Чем бы нам заняться?

— Может, в дочки-матери?

— Нет. Сегодня... давайте в салки!

Салки. Она вспомнила, как играла в них, когда была совсем маленькой. Салки с Ллойдом, Блейром и Сесилией.

Маргарет тоже одобрительно кивнула. Она сказала принцессе:

— Тогда кто будет водить первым?

— М-м... кто же...

Офелия задумалась, постанывая. Маргарет взглянула на Аиану.

— Леди Аиана, вы раньше играли в салки?

— Впервые с вами, Ваше Высочество.

— Тогда давайте я буду водить, — предложила Маргарет.

Когда Маргарет вызвалась быть водящей, Офелия расплылась в улыбке. Она резко вскочила с места и потянула за собой Аиану.

— Хорошо, тогда я и Аиана спрячемся! Ты должна искать нас через 100 секунд!

— Да, Ваше Высочество, — спокойно кивнула Маргарет.

Принцесса, словно ребёнок, идущий на праздник, вытащила Аиану наружу.

— Давай быстрее спрячемся, быстрее!

— Где можно спрятаться?

— В любом месте особняка!

Принцесса рассмеялась и убежала, оставив Аиану одну. Служанка, появившаяся неизвестно откуда, последовала за принцессой.

— Хотя она и сказала прятаться где угодно...

Хотя и было получено разрешение принцессы, нельзя же было перевернуть весь особняк вверх дном.

Подумав, она сделала шаг. Вошла в комнату рядом с гостиной. Это была комната для ожидания посетителей. Аиана спряталась за занавеской.

Притаившись и затаив дыхание, она подумала о разном. И в её-то годы играть в прятки.

Пожалуй, даже в дочки-матери было бы лучше. Сидеть без дела быстро наскучило.

— Кажется, сто секунд уже давно прошли.

Снаружи всё ещё было тихо. Может, стоило спрятаться в более заметном месте?

Щёлк.

В этот момент послышался звук открывающейся двери. Неужели наконец пришла Маргарет? Она слышала тяжёлые шаги, и что-то было не так.

Они были как-то неестественно тяжёлыми для женской походки. Маргарет была на каблуках, и звук должен был быть более отрывистым.

«Если не Маргарет... то кто?»

Может, это охрана или слуга? Они должны знать, что Аиана ‒ гостья принцессы, так что даже если её найдут, ничего страшного не случится.

«Может, просто выйти?»

Шаги приближались. Почему-то она занервничала. Хотя это была всего лишь лёгкая игра.

В тот миг, когда Аиана, поколебавшись, собралась раздвинуть занавеску, её опередили, и занавеску резко отдернули.

Когда занавеску откинули, там, как и ожидалось, стоял незнакомец. Хотя она не ожидала, что их будет двое.

— Ты, в конце концов, кто? — произнёс мужчина, стоящий впереди.

Голос был резким. Золотоволосый юноша пристально смотрел на неё.

От его парадного костюма, плаща и церемониального меча исходило чувство подавления. Этот статный юноша странно походил на Офелию.

Аиана интуитивно поняла. Она никогда не видела его лично, но много раз слышала о нём.

— Я спрашиваю, как тебя зовут.

Мужчина, который сейчас смотрел на Аиану. Сводный брат Офелии, сын предыдущего короля и нынешний обладатель трона.

Нынешний король, Казимир Гейлбрейт.