* * *

Звуки скрипки разносились по площади. Это была игра нарядно одетого странствующего музыканта.

Прохожих было немало, но никто не обращал внимания на музыканта. В открытом скрипичном футляре перед ним лежало всего несколько медных монет.

*Звянь.*

Услышав звук падающей монеты, музыкант открыл глаза. В футляре лежали две серебряные монеты.

— С-спасибо...!

Музыкант хотел поблагодарить и на мгновение прекратил играть, но леди, поддавшаяся милосердию, уже исчезла.

Златовласая девушка направилась к Большому театру. Поднимаясь по ступеням, она заметила одного юношу, стоявшего у входа.

Это был красивый серебряноволосый юноша. Увидев её, идущую к театру, он ярко улыбнулся.

— Леди Аиана! Вы уже здесь?

Башенные часы на площади показывали половину первого. Время встречи было назначено на час. Аиана смущённо улыбнулась.

— Я с нетерпением жду встречи с господином Эрезом... Видимо, поэтому пришла раньше, сама не заметив как.

Услышав это, Эрез расплылся в улыбке. Аиана сказала с виноватым видом:

— Господин Эрез, как долго вы уже здесь? Наверное, мне стоило прийти ещё пораньше.

— Нет-нет. Я тоже только что пришёл.

Было очевидно, что это ложь. Эрез просто счастливо улыбался.

— Ветер холодный. До начала ещё есть время, не пройдёте ли в фойе?

— Да. Давайте так и сделаем.

Войдя в Большой театр, они были проведены сотрудником вглубь здания.

Внутри здания было место для ожидания гостей. Хотя оно называлось фойе, больше подходило название зал.

Просторное фойе было роскошным, как добротный особняк. Оно было украшено золотом и слоновой костью, а прекрасные музы, изображённые на потолочной фреске, взирали на посетителей.

Обычные гости оставались бы здесь. Но сотрудник провёл их в другое место.

— Это же... не комната для особо важных персон?

— Да. Подумал, что здесь будет удобнее, чем в фойе.

Эрез слегка улыбнулся. Аиана огляделась.

В отличие от фойе, в комнате для особо важных персон никого не было. Это было место, как и положено, для особо важных гостей, и доступ туда был ограничен.

Аиана заметила, как Эрез суёт сотруднику немного денег. Когда сотрудник ушёл, Эрез сказал с радостным лицом:

— Я так рад снова видеть вас, леди Аиана.

Улыбка его была ангельской. Красота, перед которой отступили бы даже актёры на сцене.

— Для меня тоже большая честь видеть вас, господин Эрез.

— Я рад встрече с леди, но ещё больше я рад... что мы можем поговорить наедине.

Он сказал это смущённо. И затем, словно мимоходом, спросил:

— Кстати, сегодня вы пришли не одна.

— О ком вы?

— О том охраннике, что сопровождал вас в прошлый раз в Розовом саду.

Речь шла о Диабеле. Аиана ответила небрежно:

— Ах, да, сегодня он сопровождает моего отца.

Это была ложь. На самом деле она подумывала взять Диабеля, но в итоге пришла с другим охранником.

«Даже если это игра, мне не хочется... показываться с Эрезом в нежных отношениях».

Услышав ответ Аианы, Эрез, казалось, вздохнул с облегчением. Он сказал с некоторой неловкостью:

— Понятно. Я рад. Сегодня я правда... хотел встретиться с вами наедине.

Вид его смущённого лица вызвал у Аианы дурное предчувствие.

«Неужели... он правда собирается сделать предложение?»

Она была к этому в какой-то степени готова, но надеялась, что этого не произойдёт на самом деле.

Полагая, что так может случиться, Аиана намеренно сменила тему.

— Да, я тоже хотела увидеться с вами наедине, господин Эрез... Меня кое-что немного беспокоит в последнее время.

Аиана сказала это приниженным голосом. Эрез прищурился. С удивлением.

— Это облегчение. А что именно вас беспокоит?

— Вы слышали новость о том, что между семьями Медичи и Айбек вспыхнула война?

— Да. Я слышал об этом.

Эрез невинно моргнул. Аиана опустила голову и тихо сказала:

— Мне кажется... эта война из-за меня. Поэтому в последнее время мне немного не по себе.

Аиана украдкой испытала Эреза. Она делала вид, что смотрит в сторону с удручённым выражением лица, когда послышался голос Эреза.

— Вам... не по себе?

Его голос звучал озадаченно. В нём слышалось непонимание.

В такой реакции не было ничего особо странного. Это были слова, которые мог бы сказать кто угодно. Но Аиана почувствовала непонятный диссонанс.

Когда она подняла голову и посмотрела на Эреза, это ощущение только усилилось.

Глаза Эреза пристально смотрели на неё. Нет, скорее, изучали.

Аиана тоже попыталась заглянуть в его истинные мысли. Но это было невозможно. Глаза Эреза цвета аквамарина были похожи на глубокое болото.

Бездонное зелёное болото. Болото, в котором неизвестно что таится. Он, не отрывая взгляда от Аианы, спросил:

— То, что две семьи начали войну... разве это не радует вас?

Показалось, что глубина болота слабо проступила. Эрез, казалось, был немного смущён. Казалось, он смущён тем, что она не рада.

— Я... не знаю. Конечно, у меня были чувства, что те, кто доставлял мне неприятности, должны быть наказаны...

Аиана выглядела как невинная, добрая и непросвещённая леди. Её маленькие руки слегка дрожали.

Эрез протянул руку и взял Аиану за руку. Он с прямым взглядом посмотрел на неё.

— Эти люди причинили вам боль. Они получили по заслугам. Так что вам, леди Аиана, не о чем беспокоиться.

В его болотных глазах вдруг появился солнечный свет. Его взгляд был тёплым, как солнечные лучи, падающие через витраж церкви.

— Так что вы можете радоваться от всей души.

Аиана посмотрела на него и улыбнулась. Хотя он и не признался прямо, у неё появилась уверенность, что войну начал Эрез.

«Всё-таки... Эрез остаётся Эрезом».

Аиана в глубине души надеялась, что Эрез не причастен к войне. Почему-то в уголке её сердца стало горько.

«Хотелось бы верить, что он просто невинный юноша. Видимо, он и вправду тот самый человек, что пытался убить меня в прошлой жизни».

У Аианы стало сложное чувство. Эрез всё ещё смотрел на неё с беспокойством.

— Да. Я поняла. Раз вы, господин Эрез, так говорите, моему сердцу стало намного легче.

Когда Аиана кивнула, Эрез сияюще улыбнулся. Затем Аиана украдкой посмотрела вниз.

— Ах, э-это. Рука...

Эрез всё ещё крепко держал руку Аианы. Он, словно спохватившись, убрал руку.

— П-простите! Я нечаянно...

Он слегка прокашлялся. Для Аианы это было бесчувственное прикосновение, но, видимо, не для Эреза.

Уши Эреза покраснели. Он отвёл взгляд и не мог вымолвить ни слова.

— Э-это... держать за руку, когда мы даже не встречаемся... это ведь очень грубо?

Эрез осторожно спросил. Аиана не знала, что ответить. После недолгих раздумий она открыла рот.

— Наверное, стоит быть осторожнее.

— Наверное...

Эрез сказал это немного надувшись. Он потёр щёку.

— Простите. Мы даже не встречаемся...

Глядя на внезапно приунывшего Эреза, она почувствовала непонятное чувство вины.

«Не пойму, этот мужчина ‒ простак или бессердечный?»

Иногда он был безмерно жесток, а иногда ‒ безмерно чист. Эти столь противоречивые образы сбивали Аиану с толку.

— Э-это... я в прошлый раз говорил, что сделаю вам предложение.

Эрез произнёс это запинаясь. Было очевидно, что он нервничает.

«Вот и оно».

Аиана приготовилась. Она ответила с застенчивой улыбкой.

— Да, вы так говорили.

— Вы не... не подумали об этом?..

Осторожный вопрос. Аиана ответила с видом крайнего сожаления.

— Простите...

Услышав это, Эрез сделал вид, будто рухнул небесный свод. Его глаза наполнились слезами, которые, казалось, вот-вот хлынут.

В его голосе слышалась отчаянная эмоция.

— Может... у вас есть кто-то другой? Неужели вы до сих пор с Мэлом Айбеком?

— Нет! Конечно нет!

— Тогда я вам не нравлюсь?..

— Нет, не в этом дело...!

Когда глаза Эреза наполнились печалью, Аиана почувствовала себя великой преступницей.

Она ожидала, что ему будет грустно от отказа, но чувство вины было сильнее, чем она предполагала.

Её внешности было 18 лет, но на самом деле она была замужней женщиной за тридцать.

Видя, как подросток грустит из-за неё, она испытывала невыразимые чувства.

— Сейчас моя старшая сестра скоро выходит замуж, и всё немного суматошно. Боюсь, в ближайшее время будет трудно устроить и мою свадьбу.

Аиана добавила это, словно оправдываясь. При этих словах выражение лица Эреза смягчилось.

— Какое облегчение... Значит, я вам не не нравлюсь.

Эрез улыбнулся глазами, казалось, радуясь. Атмосфера разрядилась, словно внезапно наступила весна и растаял иней. Эрез сказал с немного неловким видом:

— Вообще-то, я в похожем положении. Я понимаю ваши чувства на все сто.

— В похожем положении?

— Дело в том, что у меня есть старший брат и старшая сестра, и, сами понимаете, мне трудно жениться раньше них...

Обычно браки заключались по старшинству, а затем по полу. Эрез смущённо улыбнулся.

— Сейчас я уговариваю отца. Спрашиваю, почему бы мне не сделать это первым.

Он казался очень смущённым. Его глаза сияли цветом, похожим на весенние ростки.

— Я не знаю, когда смогу уговорить отца, и вы, леди Аиана, не знаете, когда ваша ситуация улучшится... Но я надеюсь, что этот день наступит скоро.

Аиана не знала, что ответить на эти слова.

"Да, я тоже надеюсь, что этот день наступит скоро", ‒ так, просто перевести разговор...

Но почему-то ей казалось, что так нельзя. Это была не просто вина.

Пока она усердно ломала голову в поисках подходящего ответа, со стороны входа послышались шаги.

Судя по тому, что тихий голос становился всё громче, кто-то, похоже, входил в комнату для особо важных персон.

— Кажется, пришли гости.

Эрез, похоже, тоже услышал эти шаги. Его лицо мгновенно окаменело от мысли, что появился нарушитель.

В отличие от Эреза, Аиана была рада незваному гостю. Конечно, до того, как увидела, кто вошёл.

Вскоре в комнату для особо важных персон вошла женщина. Женщина в роскошном платье. Увидев Эреза, она удивилась и сказала:

— Боже, это же Эрез? Какая случайная встреча здесь.

Она говорила, казалось, радуясь. Но лицо Эреза оставалось каменным.

И Аиана была такой же. Эрез с раздражённым взглядом смотрел на женщину.

— Да, согласен. Какая удивительная случайность, сестра Флета.