Как только она услышала этот вопрос, в сердце Аианы всплыл образ одного человека. Слишком уж отчётливо.

Вспомнился его образ, протягивающий руку к ней, запертой в тюрьме. От него веяло запахом холодной ночи.

Вспомнился его силуэт, стоящий на дуэльной площадке. Чёрные волосы и капли крови, что колыхались, следуя за траекторией его меча каждый раз, когда он замахивался.

Вспомнились шрамы, покрывавшие его спину, и картина, как он, не издав ни единого стона, зашивал свои раны у костра.

Перед глазами чётко проступил миг, когда он поцеловал её тыльную сторону ладони, его образ, что смешался с ней в аду.

Даже если закрыть глаза, его взгляд был ясен. Его голос, казалось, звенел в ушах. Аиана медленно открыла глаза.

Взгляд Аианы был похож на ночное море. Глубокое, спокойное, безлюдное ночное море.

Она тихо улыбнулась и, обращаясь к Маргарет, открыла рот.

— Нет. У меня нет никого, кого бы я любила, как мужчину.

Ответ Аианы, казалось, не особо разочаровал Маргарет.

— Я слышала, вы были помолвлены с Мэлом Айбеком.

Снова заговорили о Мэле, как только появлялся повод забыть. Аиана горько усмехнулась.

— Ах. Да. Но помолвка расторгнута.

— Но разве вы его не любили?

— Нет. Не особенно…

Аиана, что было редкостью, ответила с серьёзным выражением лица. Маргарет немного надулась.

— Понятно. Я подумала, что если послушать любовные истории других, это может помочь и в моих отношениях с Джейком.

Аиана извиняюще улыбнулась. Маргарет покрутила глазами и открыла рот.

— А вы не думали снова помолвиться после расторжения?

— Нет. К тому же, моя старшая сестра недавно обручилась, так что у меня нет времени на это.

— Поздравляю. С какой это семьёй?

— Она связала себя узами с Леоном из семьи Лейнхарт.

Услышав имя Лейнхарт, Маргарет широко раскрыла глаза. Она на мгновение казалась погружённой в мысли.

— Скажите, леди Аиана, вы знакомы с младшим сыном Лейнхартов, Роксом?

«Рокс? Почему она спрашивает о Роксе?»

Ей стало любопытно, но она кивнула.

— Да. Я видела его несколько раз.

— Он надёжный человек?

— Да. Ему можно доверять. Но почему вы спрашиваете?

Маргарет потягивала чай. Послышался её спокойный голос.

— Недавно у меня было время для чаепития с принцессой.

— С принцессой?

Когда зашла речь о принцессе, Аиана намеренно сделала удивлённое лицо. На самом деле, это не было чем-то удивительным.

Мать принцессы, покойная королева, была из семьи Мэйер, связанной с королевским домом.

— Тогда, во время разговора, я рассказала о кофейне, и она проявила огромный интерес.

— Боже, правда?

— Да. Она сказала, что хотела бы попробовать кофе, но принцесса не может сама пойти в кофейню.

— Понятно. Значит, нужно передать это господину Роксу? ‒ скрывая волнение, сказала Аиана. Если королевская семья заинтересуется кофе, бизнес пойдёт ещё лучше.

— Я хотела попросить и об этом, но, на самом деле, я хочу попросить ещё об одном одолжении.

— Об одолжении?

— Когда господин Рокс будет посещать дворец, я бы хотела, чтобы леди Аиана пошла вместе с ним.

Услышав это, Аиана широко раскрыла глаза. Неужели раскрылось, что они деловые партнёры? Мгновенная тревога промелькнула и утихла. Аиана сделала почтительное выражение лица.

— Для меня большая честь лично увидеть принцессу. Но почему именно я…?

— У принцессы серьёзная боязнь незнакомцев, поэтому ей трудно привыкнуть к людям. К мужчинам ‒ тем более…

Сказав это, герцогиня Маргарет пристально посмотрела на Аиану.

— Посещать её разрешено только тем, кто умеет держать язык за зубами. А госпоже Аиане я могу доверять.

Принцесса почти не выходила из дворца, так что о ней почти ничего не было известно.

Ходили слухи, что она страдает серьёзной болезнью, или что она горбунья. Маргарет молча смотрела на Аиану.

— Я хочу попросить вас составить компанию господину Роксу. Вы не против?

От предложения Маргарет Аиана на мгновение замолчала.

«Принцесса… Это, несомненно, хорошая возможность».

Если она пойдёт во дворец с Роксом, это, несомненно, привлечёт внимание многих людей.

Аиана предпочитала действовать под покровом тайны. Заговоры лучше плести в тишине.

Какая выгода будет больше? За короткое время в её голове пронеслось множество расчётов.

Спустя мгновение Аиана сияюще улыбнулась.

— Да, конечно. Для меня честь быть приглашённой.

* * *

Особняк Дезмонд, где проживала принцесса, располагался рядом с королевским дворцом. Он был немного меньше дворца, но нельзя было сказать, что он менее прекрасен.

Дорога от входа до особняка была длинной. Аиана смотрела из кареты наружу и видела, что стены, окружавшие особняк, были выше садовых деревьев.

— Прямо как тюрьма.

Пока карета проезжала через сад, Диабель сказал с улыбкой. Аиана тоже соглашалась с этим.

Сад был ухоженным, но казался почему-то безлюдным. Из-за отсутствия людей особняк казался ещё более пустынным.

«Неужели отец видел эти пейзажи?»

Всего несколько лет назад Вильгельм занимал пост канцлера. Кто бы мог подумать, что она ступит во дворец, который покинул её отец.

Пока она была погружена в эти мысли, послышался голос Диабеля.

— Я не ожидал, что леди так скоро попадёт во дворец. Вы всегда выходите за рамки моих ожиданий.

Это была несколько досадливая фраза, но Аиана не стала ни упрекать, ни отвечать. В это время карета остановилась.

Только когда они вошли в особняк, они наконец увидели людей. Служанка, стоявшая у входа, мельком взглянула на Аиану и Диабеля и сказала:

— Вы леди Аиана из семьи Рихаф? А человек рядом…?

— Ах, это мой охранник.

Услышав про охранника, служанка на мгновение смутилась, а затем вновь стала бесстрастной.

— Понятно. Он не может войти внутрь, так что я покажу ему, где подождать. Леди Аиана, пожалуйста, следуйте за мной.

Поскольку это было ожидаемо, Аиана легко кивнула. Она взяла его с собой на всякий случай. Она не думала, что он сможет войти вместе с ней.

Аиана молча последовала за служанкой. Оставшийся один Диабель проводил её улыбкой.

Место, куда их привела служанка, было своего рода каменной террасой. Там она увидела знакомые рыжие волосы. Было видно, что Рокс очень рад видеть Аиану.

— Пожалуйста, подождите здесь немного. Я скоро вернусь.

Служанка оставила краткое указание и ушла. Оставшись вдвоём, Рокс взволнованно сказал:

— Леди Аиана. Я был в отчаянии, находясь один во дворце, и я очень рад видеть вас вот так.

Аиана тоже улыбнулась. Если бы она пришла сюда одна, то почувствовала бы сильное давление.

— Я тоже. Благодаря вам, господин Рокс, я тоже попала во дворец.

— Ха-ха… Честно говоря, я не думал, что попаду в королевский дворец таким образом.

Он с странным выражением лица почесал щёку. Аиана несколько раз моргнула и спросила:

— Каким образом?

— Отец всегда хотел, чтобы я или мой брат вошли в королевскую семью. В качестве рыцарей короны.

Он сказал это и засмеялся. Его выражение лица было достаточно сложным.

Мужчина из рыцарской семьи стал торговцем и ступил во дворец. То место, откуда был изгнан её отец. Аиана пристально посмотрела на него и спросила:

— Господин Рокс, вы хотите стать рыцарем?

На этот вопрос на этот раз Рокс сделал удивлённое лицо. Аиана продолжила:

— Я подумала, может, вы хотели стать рыцарем, но ради семьи занялись торговлей.

Для Рокса с его сильным духом самопожертвования это звучало правдоподобно. Рокс горько усмехнулся.

— Отчасти. Мне нравилось время, проведённое в спаррингах с отцом и старшим братом.

В его голосе слышалась тоска. Тоска по времени, в которое нельзя вернуться.

— Но всё в порядке. Работа торговцем тоже довольно интересна, подходит мне по способностям…

Его золотые глаза, смотрящие на Аиану, светились тёплым светом.

— Потому что благодаря этому я встретил вас, леди Аиана.

Он сказал это, широко улыбаясь. В тот же миг в груди Аианы кольнуло. Она не знала, что ответить.

Похоже, Рокс не ждал ответа. Он с некоторой неловкостью почесал затылок и сказал:

— И даже если я снова буду учиться владеть мечом, я не планирую вступать в королевский рыцарский орден.

— Почему?

— Потому что я ненавижу нынешнего короля.

Аиана поспешно огляделась. Терраса была устроена так, что её было легко увидеть со всех сторон. Аиана понизила голос.

— Мне кажется, не стоит говорить такое в таком месте.

— Я проверил, что вокруг никого нет. И, более того, если бы я сказал, что он мне нравится, на меня бы странно посмотрели.

Предыдущий граф Лейнхарт был убит. И, вероятно, за этим стоял нынешний король.

Так что было бы страннее, если бы он поклялся в верности нынешнему королю.

Глядя на Рокса, проявляющего ненависть к нынешнему королю, Аиана вновь обнаружила часть себя.

В его сердце тоже была обида. Как будто, как бы ярко он ни улыбался, тень в его сердце не исчезала.

Пока царило короткое молчание, послышались шаги. Это была та же служанка, что провожала их ранее.

— Её Высочество принцесса ждёт. Я проведу вас.

Если бы она вошла чуть раньше, случилась бы беда. Аиана, делая вид, что облегчена, вместе с Роксом последовала за служанкой наружу.

Внутри особняка было так же безлюдно, как и в саду. Пока их вели, они не встретили ни души.

Особняк был величественным и одиноким. Словно огромный гроб, украшенный золотом и слоновой костью.

Пока они шли в тишине, служанка остановилась в конце коридора. Она посмотрела на них и заговорила:

— Её Высочество принцесса больна. Что бы вы ни подумали о её словах или действиях, пожалуйста, не показывайте вида, и не разглашайте посторонним то, что произошло с принцессой.

Это было предупреждение, похожее на угрозу. Служанка с каменным лицом продолжила:

— Если поползут какие-либо слухи о принцессе, Его Величество Король приказал строго наказать виновных.

Взгляд служанки был холодным. Аиана молча кивнула.

— Да. Я понял».

— Я буду иметь это в виду.

Получив подтверждение от Аианы и Рокса, служанка повернула голову к двери. Она поклонилась двери в гостиную, словно та была её господином.

— Ваше Высочество принцесса Офелия, я привела гостей.

— Входите.

Послышался нежный голос. Только тогда служанка открыла дверь. Оставив служанку снаружи, они вошли внутрь.

В гостиной была прекрасная девушка в роскошном платье и аксессуарах. От неё исходила атмосфера, чем-то похожая на Маргарет.

Чёрные волосы были заплетены в элегантную причёску. На вид ей было лет пятнадцать. Оливковые глаза пристально смотрели на Аиану и Рокса.

— Второй сын дома Лейнхарт, Рокс Лейнхарт, приветствует Ваше Высочество принцессу Офелию.

— Вторая дочь дома Рихаф, Аиана Рихаф, приветствует Ваше Высочество принцессу Офелию.

Они оба низко поклонились. Принцесса внезапно вскочила с места и без колебаний подошла к ним. Офелия посмотрела на них своими бледными глазами и широко улыбнулась.

— Привет, я Офелия!

Это был детский, беззаботный смех. Она внезапно вытянула вперёд то, что держала на руках.

— Это моя младшая сестра Терри!

То, что протянула принцесса, была роскошная фарфоровая кукла. Она взяла куклу за руку и легко покачала её из стороны в сторону. Выражение лица Офелии было просто светлым.

— Привет~ Я Терри~