* * *

В воздухе витал осенний запах. Аромат увядающего сезона. Солнце припекало, но в тени уже чувствовалась лёгкая прохлада.

Аиана сидела в садовом кресле. Диабель наклонил зонт, чтобы солнце не светило ей в лицо. Аиана смотрела в пустоту прохладным, как осенний ветер, взглядом и сказала:

— Говорят, в войне победил дом Айбек.

— Мэл Айбек и вправду оказался крепким орешком.

— Верно.

Аиана усмехнулась.

— Но и дом Айбек, должно быть, понёс большие потери.

Осада, от которой ожидали быстрой развязки, длилась около полумесяца.

Дом Медичи был обычным баронским родом, ничем особенно не примечательным.

В отличие от них, дом Айбек был богатым маркизатом. Состояние означало военную мощь.

Сторона Айбек привела с собой гораздо больше солдат, чем дом Медичи. Поэтому и ожидалось, что война быстро закончится.

Однако, вопреки ожиданиям, стороне Айбек не удалось легко взять замок.

В осаде преимущество на стороне обороняющихся. Хотя ворота и пали под напором сил Айбек, затянувшиеся бои привели к значительным жертвам с обеих сторон.

— Даже если они захватят собственность и земли дома Медичи, финансовые потери будут велики.

Ненавистный дом Айбек понёс большой урон. Хотя это и радовало её внутри, выражение лица Аианы оставалось бесстрастным. Диабель, молча смотревший на неё, наконец заговорил:

— Что называют причиной начала войны?

— Официальных заявлений пока не было. Говорят, войну начала сторона Айбек. Отец предполагает, что, возможно, конфликт возник из-за дела с убийцей.

Аиана думала так же. Если искать связь между домами Медичи и Айбек, то выходила лишь история с убийцей.

Дом Медичи, по ошибке или намеренно, предоставил дому Айбек ложную информацию. И дом Айбек из-за этого жестоко опозорился.

— Дело, вполне способное оставить осадок между родами, — равнодушно сказал Диабель. Не похоже, что он действительно считал это причиной. Он украдкой взглянул на Аиану и спросил:

— Вы не выглядите особенно обрадованной.

На лице Аианы было выражение лёгкой неудовлетворённости. Она кивнула.

— Всё сложилось слишком удачно.

Два рода, доставившие ей столько хлопот, сразились друг с другом, один был уничтожен, другой сильно ослаблен.

А она, Аиана, ничего не делала, и два беспокоивших её рода сами пришли к упадку. Лучше и быть не могло.

— За большой удачей обычно скрывается причина.

Так гласил урок, усвоенный ею за прожитые годы. Диабель с улыбкой посмотрел на неё и спросил:

— Так что же, по-вашему, является этой причиной?

— Эрез Розель…

В Розовом саду он сказал, что заставит оба рода заплатить цену.

Она думала, что всё ограничится выплатой компенсации от двух родов, но цена оказалась куда суровее.

Кто-то, возможно, усомнится, может ли один человек спровоцировать войну между двумя родами.

Но этот мужчина был на это способен. Аиана и в прошлой жизни не раз убеждалась в его возможностях.

— Эрез неплохо потрудился, — тихо сказал Диабель. Хотя повод для радости был, его лицо оставалось спокойным, как глубокая морская гладь. Аиана была такой же.

— Верно.

Эрез был умен. Слишком.

Марионетки лучше, когда они достаточно глупы. Иметь его врагом было бесконечно опасно, а сделать союзником ‒ тоже рискованно.

Если бы она сделала Эреза союзником, а он в какой-то момент переметнулся и стал врагом, он стал бы ещё опаснее, чем если бы изначально был врагом.

«Если я отклоню его предложение, останется ли он моим союзником?»

Подул прохладный ветер. Звук, с которым он трепал листву деревьев и кустов в саду, казался необычайно чуждым.

Неразделённое чувство легко вырождается. Любовь и ненависть ‒ братья-близнецы. Чем сильнее любовь, тем неизбежнее сильнее ненависть.

«Неужели мне снова суждено стать его врагом?»

В душе Аианы сосуществовали противоречивые чувства. Виной тому были два облика Эреза.

Мальчик Эрез и юноша Эрез дали Аиане совершенно разное.

Тот Эрез, что она встретила в прошлой жизни, принёс ей лишь горькое отчаяние и боль. Тогда как мальчик, с которым она имеет дело сейчас, говорил о любви и дарил белые розы.

Она не любила Эреза. В этом она была уверена. Но и сказать, что ненавидела его, тоже было нельзя.

— Если я отклоню предложение Эреза, наш род может повторить судьбу Медичи или Айбек.

— Возможно, — послышался равнодушный голос Диабеля. Ветер раскачивал деревья, сбрасывая с них ещё зеленеющие листья.

Забытый страх медленно поднимался из глубин.

— Не нужно бояться. Сейчас всё иначе, чем в прошлой жизни.

Теперь она сражается не одна, весь дом Рихаф следит за Розелями.

Есть и помощник, Рокс. Так что, даже если начнётся война, они не проиграют так легко. И всё же вкус поражения, испытанный однажды, не забывается.

— Если я приму предложение Эреза, разве не разрешатся ли все проблемы гладко?

Аиана стиснула губы и уставилась в пол. Диабель, наблюдавший за своей юной госпожой, сделал шаг вперёд.

— Леди Аиана.

Он встал на колено и посмотрел на Аиану снизу вверх. Его сияющие в осеннем солнце фиолетовые глаза были совершенно естественны.

— Леди Аиана. Я ненавижу разговоры о любви.

Знакомая фраза. Аиана молча смотрела на него, и он продолжил:

— Я также не хочу оставлять шрамы на теле леди.

Аиана кивнула. Диабель улыбнулся. Его глаза, виднеющиеся меж чёрных прядей, вмещали в себя лишь одну Аиану.

— Поэтому я не позволю вам выйти замуж. Даже если леди Аиана сама захочет замуж за него.

От этих слов лицо Аианы на мгновение застыло. Уголки его губ были приподняты, но взгляд оставался непоколебимым.

— Теперь уже поздно говорить "нет". Вы сами приказали мне это в прошлый раз, — сказал Диабель игривым, но твёрдым голосом. Хотя его тон был дерзким, она не сердилась. Напротив, слова Диабеля успокоили её тревогу.

Незаметно на губах Аианы появилась улыбка. Ни намёка на прежнее беспокойство. Она вновь обрела своё обычное гордое и величественное выражение лица.

— Верно. Это твоя задача.

В прежние времена она, возможно, разозлилась бы на слова Диабеля. Могла бы подумать, что её жизнь для него ‒ всего лишь комедия.

Но теперь всё было иначе. Потому что она знала, что Диабель лжёт. Хотя и не знала, зачем он её обманывает.

«Неужели возможность снова доверять кому-то может быть так радостно?»

Ощущение было словно она вновь обрела драгоценность, которую считала навсегда утерянной.

Но нельзя было показывать этого. Было ещё рано. Аиана, стараясь сохранять невозмутимость, сказала:

— Ты ‒ единственный зритель в этом спектакле. Так что ни в коем случае не покидай своего места. Наблюдай за моей развязкой с самого близкого расстояния, Диабель.

В синих глазах Аианы не было и тени сомнения. Диабель лишь улыбнулся.

— Да. Как прикажете, моя леди.

На лице отразилась легкая улыбка, а затем вновь сделала лицо строгим. Аиана поднялась и направилась к дому.

— Похоже, скоро прибудет гостья. Вернёмся.

* * *

Чайный столик, накрытый сегодня в гостиной, был особенно великолепен. Было видно, что служанки постарались, узнав о визите знатной гостьи. Аиана улыбнулась девушке, сидящей напротив.

— Благодарю, что приняли приглашение, Маргарет.

Сидящая напротив Маргарет с бесстрастным лицом кивнула. Её длинные, ухоженные, как чёрное дерево, волосы тихо колыхнулись.

«Я думала, она не захочет меня видеть».

После того как Маргарет в прошлый раз ушла из кофейни, Аиана решила, что налаживание связей провалилось.

Однако спустя некоторое время в поместье Рихаф пришло письмо. От Маргарет. В нём она спрашивала, когда можно нанести визит.

«Наверное, она пришла, чтобы потребовать молчания.»

Даже если она пришла, чтобы шантажировать её, было хорошо, что они снова встретились.

Поздоровавшись, девушки ненадолго замолкли. Слышалось лишь потягивание чая, и тогда Маргарет заговорила:

— Я благодарна вам за прошлый раз.

Она говорила очень тихо, словно боясь, что их кто-то подслушает. На слова благодарности Аиана улыбнулась, словно это было пустяком.

— Я лишь поступила, как должна. Я никому не рассказала, так что можете быть спокойны.

Маргарет пристально посмотрела на Аиану. Её большие глаза были похожи на чёрный жемчуг.

— Леди Аиана, вы, кажется, хороший человек.

— Вы так думаете? — с улыбкой ответила Аиана. Маргарет слегка кивнула.

— Да. Вы сохранили мою тайну, ничего не сказали, когда Джейк сидел с нами... Я думаю, вы добрый человек.

Она поступила так не из самых лучших побуждений. Она просто подыгрывала, чтобы не обидеть графиню Маргарет.

В любом случае, хорошо, что её действия вызвали у Маргарет симпатию.

— И... мне не с кем было поговорить об этом, ‒ сказала графиня Маргарет, теребя кончики волос. Только теперь Аиана, кажется, поняла истинную причину визита графини.

Она пришла не для шантажа, а просто потому, что хотела выговориться. Проблемы Маргарет были не из тех, о которых можно рассказать даже в церковной исповедальне.

— Если я могу вам помочь, я с радостью выслушаю, — радостно улыбнулась Аиана. Графиня Маргарет вновь кивнула.

— Спасибо.

— Не за что, право. Кстати, как у вас дела с ним в последнее время?

Аиана говорила тёплым тоном, словно с старой подругой. Маргарет кивнула.

— Как обычно.

"Как обычно" означало, что они всё ещё в таких отношениях. Аиана посмотрела на неё с беспокойством. Маргарет, молча поправляя волосы, осторожно спросила:

— Вы хотите сказать, чтобы я остановилась?

Аиана не знала, что ответить. Поддержка поможет завоевать расположение графини? Или следует мягко отговорить её?

Маргарет сохраняла бесстрастное выражение лица. Было непонятно, какого ответа она ждёт. После долгого молчания Аиана наконец заговорила.

— Если можете остановиться, то лучше остановиться.

В комнате повисла тишина. Маргарет смотрела на Аиану, словно хотела что-то сказать, и наконец тихо спросила:

— Э-эм...... У меня есть вопрос.

— Да. Что вас интересует?

— Леди Аиана, у вас есть тот, кого вы любите?