«Что это я сейчас увидела?»

Аиана в оцепенении наблюдала за этой сценой. Как ни странно, чувства реальности не было.

Она видела, как Маргарет снова и снова целует Джейка в губы. Это был жадный, почти пожирающий поцелуй. Ей даже почудилось тяжёлое дыхание.

— Госпожа, вы не должны этого делать...!

Джейк изо всех сил пытался оттолкнуть её. Увидев это, Маргарет сделала обиженное лицо.

Но, тем не менее, она снова обняла Джейка. Герцогиня, схватив его за руки, проговорила:

— Джейк, скажи, что любишь меня.

Джейк молча посмотрел на девушку.

— Скажи, что любишь меня...!

Её умоляющий голос резал слух. Картина, в которой дочь герцога умоляет о любви у простого слуги, была невероятной. Аиана не могла вымолвить ни слова от разворачивающегося перед ней зрелища.

— Леди?

Ошеломлённая Аиана вздрогнула и обернулась. Служащий с подносом смотрел на неё с недоумением.

— У вас всё в порядке?

— А, нет...

— Простите, но мне нужно внести заказанные напитки...

В тот же момент послышался звук открывающейся двери.

Аиана поспешно обернулась. Из комнаты выходил Джейк.

Он выглядел изрядно смущённым. Его взгляд метался между Аианой и служащим.

— Леди Аиана... что вы здесь делаете?

— А, это... Леди Маргарет забыла свой веер.

Увидев веер Маргарет, Джейк растерянно уставился на него. Служащий же выглядел несколько озадаченным.

В этот момент изнутри послышался голос Маргарет.

— Пожалуйста, заходите оба.

Голос её был спокоен. Пока Аиана колебалась, Джейк молча расступился.

Войдя внутрь, Аиана увидела Маргарет, сидящую с бесстрастным лицом.

Глядя на такую спокойную Маргарет, происшедшее ранее казалось фантазией. Однако помада на её губах была размазана, и это ясно говорило, что всё было наяву.

Служащий поставил кофе и быстро удалился. Аиана молча протянула веер.

— Вы забыли веер, и я принесла его вернуть.

Маргарет с лёгким удивлением взяла его. Её движения были бережными, словно это была и вправду дорогая ей вещь.

— Благодарю вас… Я даже не заметила, что обронила его.

— Не стоит благодарности. Тогда я попрощаюсь.

Аиана поклонилась и направилась к двери. Но на её пути стоял Джейк.

Словно страж. Его лицо было суровым. Аиана молча посмотрела на него и сказала:

— Мистер Джейк, не могли бы вы пропустить меня?

Джейк не шелохнулся. Для простого слуги такое поведение было непростительным.

Аиана холодно смотрела на него, как вдруг раздался голос Маргарет.

— Довольно, Джейк.

Обернувшись, Аиана увидела, что Маргарет по-прежнему спокойна. Та посмотрела на Аиану и сказала:

— Не побеседуем ли немного, леди Аиана?

Было ясно, что даже в случае отказа её просто так из комнаты не выпустят. Аиана покорно села на свободное место.

Джейк по-прежнему стоял на страже у двери.

В комнате повисла ледяная тишина. Никто не решался заговорить первым.

Спокойной среди всех была лишь Маргарет. Добавляя в кофе сахар и молоко, она сказала:

— Вы видели?

Мирный тон, словно ничего и не произошло. Аиана ответила так же невозмутимо:

— Что именно?

— То, как я целовалась с Джейком.

Неожиданное признание. Сделать вид, что не видела? Аиана немного помедлила и открыла рот.

— Да… Простите, я увидела это случайно.

— Понятно.

Пока Джейк, слушая разговор двух женщин, всё больше бледнел, Маргарет оставалась безмятежной.

«Почему она выглядит такой уверенной?»

Если разобраться, сейчас преимущество было на стороне Аианы. Но каким бы преимуществом она ни обладала, разница в статусе была непреодолима.

Необдуманное использование этого преимущества явно привело бы к ответному удару. Как же лучше воспользоваться этим козырем? Аиана, изучая выражение лица герцогини, наконец заговорила.

— Не беспокойтесь, леди Маргарет. Я никому не расскажу.

Аиана сладко улыбнулась. Но Маргарет оставалась бесстрастной.

— Можете рассказывать.

Ответ был резким, как удар клинка. Она казалась совершенно отстранённой. Маргарет поставила кофейную чашку на блюдце. Раздался лёгкий стук.

— Я бы даже хотела, чтобы вы распустили слухи.

— Леди Маргарет!

Джейк с испугом воскликнул её имя. Он поспешно склонил голову перед Аианой.

— Леди Аиана. Умоляю вас. Пожалуйста, сделайте вид, что вы ничего не видели.

— В этом нет необходимости, леди Аиана.

— Я умоляю вас, леди Аиана...!

Аиана лишь широко раскрыла глаза, глядя на двоих, умолявших её о противоположном.

До этого момента она думала, что спокойствие Маргарет проистекает из уверенности, даруемой её статусом.

Но что-то было не так. Герцогиня, просящая распускать слухи о скандале, и слуга, умоляющий хранить молчание.

Озадаченная этой странной парой, Аиана на мгновение задумалась, а затем спросила:

— Вы двое... влюблены?

— Да.

— Нет.

Снова противоположные ответы. "Да" сказала Маргарет, "нет" ‒ Джейк.

Лучше бы было наоборот, или если бы они оба отрицали. Аиана слегка нахмурилась.

В прошлой жизни Маргарет была самой обычной женщиной. Она вышла замуж за равного, родила детей и жила обычной жизнью.

Конечно, возможно, и в прошлой жизни у неё был возлюбленный в лице Джейка. Ведь существовали замужние женщины, имевшие возлюбленных из числа пажей или рыцарей.

Но это было греховным делом, позором. То, что следовало скрывать. Если бы муж узнал, это считалось бы тяжким преступлением, за которое могли и побить.

Герцогиня Маргарет была незамужней, так что побоев от мужа ей бы не грозило, но избежать осуждения она бы не смогла. Скорее, на неё бы ещё больше указывали пальцем.

— Если эти слухи распространятся в обществе, вам будет очень трудно, леди Маргарет.

Аиана посмотрела на Маргарет. Чёрные глаза герцогини выражали лишь стойкость.

— Да. Все будут указывать на меня пальцем, и сватовство прекратится.

В голове Аианы мелькнула мысль. Она спросила, понизив голос:

— Это… ваш план, леди Маргарет? — холодно спросила Аиана. Маргарет не ответила на вопрос. Аиана продолжила:

— Даже если сватовство прекратится, вы не сможете выйти замуж за слугу.

Иногда юные аристократки, начитавшись романов или насмотревшись пьес, предавались фантазиям.

Девушки, мечтающие о запретной любви. Маргарет, казалось, была одной из них.

На слова Аианы Маргарет ничего не ответила. Затем раздался её голос, полный решимости.

— Но мне всё равно. Если поползут слухи, что у меня была связь со слугой, семья от меня откажется. Тогда я смогу жить с тем, с кем хочу.

— Леди Маргарет.

Джейк позвал её. И посмотрел на Маргарет умоляющим взглядом, словно прося больше не говорить. Под этим взглядом Маргарет замолчала.

Аиана пристально смотрела на Маргарет. Эта аристократка, выглядевшая так надменно, оказалась способна на такие нелепые мысли.

Желать быть изгнанной из семьи из-за слухов... Как же это импульсивно и эмоционально.

Размышляя, как действовать в этой ситуации, Аиана осторожно спросила:

— Леди Маргарет, вы любите мистера Джейка?

Любовь. От этого слова Маргарет вздрогнула. Она помолчала, а затем ответила:

— Да. Я люблю его.

На бесстрастном, словно пустыня, лице герцогини появился свет. Аиана не могла этого понять. Как можно с таким ясным взглядом и голосом говорить о любви к простому слуге?

— Тогда вам тем более следует скрывать ваши отношения с мистером Джейком.

— Почему?

— Вы ‒ герцогиня. Даже если поползут слухи, семья так просто от вас не откажется.

Аиана на мгновение подобрала слова и продолжила:

— Они объявят это ложными слухами и... вместо этого уничтожат корень проблемы.

— Корень проблемы?..

Аиана молча посмотрела на Джейка. Её взгляд был холоден.

— Мистер Джейк. Если ваши отношения раскроются, уничтожен будет Джейк...

Она хотела сказать "обезглавен", но вовремя поправилась. Судя по выражению лица Маргарет, та поняла, о чём речь.

— Поэтому я не вынесу вашу историю за пределы этой комнаты.

Маргарет замолчала. В наступившей тишине она поднялась и вышла из комнаты. Джейк хотел последовать за ней, но она отказала.

— Я хочу немного побыть одна и остыть.

После этих слов Джейк замер на месте. Со стороны Аианы и это казалось странным. Обычно, если хочется побыть одному, просто выпроваживают прислугу.

После ухода Маргарет Аиана внутренне вздохнула. Кто бы мог подумать, что возвращение веера и попытка ещё раз пообщаться обернутся таким.

Неизвестно, когда герцогиня вернётся, и оставаться дальше, видимо, не стоит.

Собираясь уйти, Аиана вдруг остановилась. Она обратилась к потерянному Джейку:

— Я хочу спросить вас кое о чём.

— Да. Говорите.

— Разве вы не любите герцогиню?

На этот вопрос Джейк, помедлив, посмотрел на Аиану. Он выглядел так, словно ему нанесли удар кинжалом.

— Конечно, я люблю её.

— Если любите, то почему отвергали её поцелуй?

— Вы и вправду всё видели...

Он усмехнулся с отчаянием. Аиана молча ждала его ответа. Спустя некоторое время Джейк наконец заговорил.

— Ей не следует любить такого, как я. Поцелуи... это немыслимо.

Он горько усмехнулся. Аиана с суровым лицом смотрела на него.

— Я не могу вас понять. Вы любите герцогиню, а когда любишь, то, конечно, хочешь обладать. Так почему же вы отвергаете её любовь?

— Потому что я желаю ей счастья.

От этого ответа Аиана вздрогнула. Джейк медленно продолжил:

— Если она сможет быть счастлива, то мне не обязательно быть частью этого счастья.

Слова, будто из дешёвой мелодрамы. Такая любовь не может существовать в мире.

Когда любишь, желание обладать естественно. Привязанность ‒ это другое имя для жадности.

Всё это пустые, красивые слова. Но почему...

Почему же слова Джейка причиняют такую боль?

Почему в этом человеке, ни капли не похожем на Диабеля, она видит его отражение?

Почему сейчас, в этот миг, она так отчаянно хочет увидеть Диабеля?

Вспомнился ей однажды случившийся с Диабелем разговор. То было спустя несколько лет после смерти мужа, когда она стала регентом.

— Леди Аиана, вы не думаете снова выйти замуж?

На вопрос Диабеля Аиана отхлебнула из бокала. Её лицо было пустым.

— Не особенно. Если выйду замуж, положение регента может пошатнуться.

— Тогда, возможно, вы и романом не интересуетесь?

Услышав это, Аиана фыркнула. Словно услышала нечто нестоящее.

— Ты сейчас предлагаешь мне предаться любовным играм?

Диабель не ответил. Аиана усмехнулась, словно это было смешно.

— Любовь никак не поможет моей мести. Подобные вещи бесполезны.

Даже глотая крепкий напиток, выражение её лица не менялось. Она горько улыбнулась.

— О такой роскоши можно будет подумать и после того, как месть свершится.

Какое же выражение лица было у Диабеля, когда она это сказала? Не могла вспомнить.

На самом деле, она в какой-то степени догадывалась о его чувствах. Ведь и она сама была к нему не равнодушна.

Однажды она даже подумывала позвать его в свою спальню. Ночное одиночество было столь невыносимым, что ей хотелось, чтобы кто-то был рядом.

Но она не сделала этого. Потому что боялась ‒ если ляжет с ним в одну постель, то по-настоящему влюбится.

Для неё любовь была роскошью, а брак ‒ бизнесом. Она не была настолько глупа, чтобы бросить пост регента и сбежать с рыцарем.

Когда-нибудь Аиана должна была выйти замуж, привести в свою спальню подходящего по статусу партнёра и родить ребёнка, который продолжит имя их рода.

И этим партнёром был бы не Диабель.

Она боялась. Боялась, что Диабель любит её. Боялась, что любит его сама.

Боялась, что, влюбившись, оставит месть. Боялась, что станет глупой.

И потому она игнорировала любовь Диабеля.

Она думала, что он предан ей лишь потому, что он демон.

Что он видит в ней инструмент.

Что он её не любит.

Иначе как он мог говорить такие жестокие слова? Если бы он любил её, разве стал бы говорить, чтобы она вышла замуж за другого?

Но что, если...

Что, если даже эти слова были любовью?

Что, если он и вправду считал, что это будет для её же счастья?

Мгновения, когда Диабель говорил ей колкости. И картина, как Джейк отталкивает Маргарет, ‒ невольно накладывались друг на друга.

Аиана не могла ни снова сесть, ни найти в себе силы открыть дверь и выйти, и просто стояла на месте.

— А вы… если бы...

Не в силах закончить фразу, она замолчала. С трудом Аиана продолжила:

— Как вы отнесётесь к тому, если герцогиню Маргарет выдадут замуж за очень пожилого аристократа, в качестве следующей жены?

— Конечно, я буду против. Если бы у меня была на то сила.

— Вы против самого факта замужества герцогини Маргарет с кем-то другим?

Услышав это, Джейк на мгновение замер. Но вскоре мягко улыбнулся.

— Если найдётся достойный партнёр, конечно, она должна выйти замуж.

Аиану неожиданно для себя самой охватило возмущение. Она повысила голос на Джейка:

— Но вы же любите её! И всё равно хотите, чтобы она вышла замуж за другого?

— Да.

— Вам всё равно, если она выйдет за другого и забудет вас?

— Да. Я очень хочу, чтобы она меня забыла.

— Разве вы не хотите, чтобы её любили?

Аиана выплёскивала на Джейка те слова, что хотела бы сказать Диабелю.

Вопрос прозвучал несколько гневно, но Джейк лишь улыбался.

— Мне не обязательно, чтобы меня любили. Если я просто смогу жить ради неё, я буду удовлетворён.

Ложь. Это ложь. Не может быть людей, желающих безответной любви.

Но как ни смотрела, не казалось, будто Джейк лжёт.

Должно быть, и этот слуга, и герцогиня Маргарет находятся во власти заблуждений и иллюзий. Так и должно быть.

Иначе едва задавленные надежда и ожидание, казалось, снова оживут.

Казалось, она вот-вот полюбит Диабеля.

— Я пойду...

Аиана вышла из комнаты. Джейк не проводил её. Звук закрывающейся двери был очень тихим.

Вернувшись в отдельный зал, она застала там Блейра. Тот, пивший кофе, приветствовал её.

— Добро пожаловать, сестра. Вы, наверное, много беседовали с герцогиней Мэйер...

Увидев лицо Аианы, Блейр тут же замолчал. Оно было мрачным. Он спросил с беспокойством:

— Сестра, что-то случилось?

— А, нет. Всё в порядке.

Аиана попыталась улыбнуться, словно так и есть, но выглядела почему-то обессиленной.

Она плюхнулась на сиденье и пробормотала. Её лицо казалось каким-то измождённым.

— Проблема в том, что мы слишком много разговаривали.