— Боже, правда? И как же вы их отдадите?

— Через банк? Или, может, лучше наличными?

Аиана думала, что он шутит. Но что-то было не так, как обычно.

Его выражение лица стало совершенно серьёзным, и в нём не было и намёка на улыбку. Аиана сделала вид, что смущена.

«Всё-таки он сын из рыцарской семьи», — вновь подумала Аиана.

Те, кто владеет мечом, всегда живут бок о бок со смертью. Даже самый легкомысленный человек, стоя на поле боя с мечом в руках, часто излучал свойственную воинам суровость.

Такая же аура исходила сейчас от Рокса. Его золотистые глаза пристально смотрели на Аиану. Прямой и честный взгляд. Взгляд человека, готового нести ответственность за свои слова.

Под этим взглядом Аиана наконец поняла. Это не шутка. Улыбка тоже исчезла с её лица.

— Даже если бы вы шутили, я считаю такие слова опасными.

— Я не шучу.

Аиане было трудно понять его скрытые мотивы. Чего он хочет?

Что он хочет получить, оказывая ей милость? В её прошлой жизни, когда все порвали с ней союзы, он оставался с ней до конца.

Но не из простого чувства долга. Он тоже кое-что получал, поддерживая её.

Должна быть причина и на этот раз, но было трудно угадать, какая.

— А если я возьму эти деньги и сбегу?

— Я не думаю, что вы способны на такое, но даже если бы вы так поступили, я верю, что на то была бы причина.

Аиана на мгновение замолчала. Она тоже в какой-то степени доверяла Роксу.

Но если бы Рокс попросил её доверить ему всё своё состояние, она не была уверена, что согласилась бы без колебаний. Поэтому реакцию мужчины было трудно понять.

— Почему вы так мне доверяете, господин Рокс?

На этот вопрос Рокс ответил без тени сомнения:

— Потому что я ваш союзник.

— Союзник…?

Это был неожиданный ответ. Было бы легче понять, если бы он потребовал залог в обмен на ссуду.

Увидев несколько озадаченное выражение лица Аианы, он сделал вид, что спохватился.

— Ах, простите. Это что-то вроде привычки в нашей семье. Не могу избавиться от этого, даже занимаясь торговлей.

Рокс смущённо улыбнулся. Аиана всё ещё смотрела на него с подозрением.

— Так что вы имеете в виду под "союзником"?

— Ну…

Рокс на мгновение задумался, а затем заговорил:

— Если бы вы оказались на поле боя лицом к лицу с врагом, и клинок был бы направлен на союзника рядом с вами, что бы вы сделали, леди Аиана?

— Не знаю...

Возможно, она бы просто наблюдала. Потому что она ‒ глава. Если погибнет голова, ничего не решится.

— А вы что бы сделали, господин Рокс?

— Я бы бросился вперёд. Даже если бы это означало принять удар и умереть.

Он говорил так, будто это было что-то пустяковое и обыденное. Аиана незаметно нахмурилась.

— Понятно. И как это связано с тем, чтобы помогать мне?

— То, что я пытаюсь сказать…

Рокс почесал затылок и смущённо улыбнулся.

— … это то, что у помощи союзнику нет причин.

Рокс мягко улыбался. Но он не казался слабым. Он скорее походил на крепостную стену, отражающую шторм, или на большой, прочный щит.

— Вы считаете меня своим союзником…?

— Я не знаю. Но я ‒ ваш союзник.

Почему этот мужчина так предан ей? Даже если Аиана не станет выступать за него, он говорит, что будет выступать за неё.

— Я не понимаю. Почему вы так меня поддерживаете, господин Рокс.

— Потому что вы первая поддержали меня.

Аиана смотрела на него с видом, говорящим, что не понимает. Взгляд Рокса был просто тёплым.

— Разве не вы пришли в наш особняк и предложили заняться бизнесом вместе?

— Да, это так.

— Я был тогда очень рад. Мне очень понравилось это чувство ‒ получить поддержку от вас.

Она не особо стремилась поддержать его. Она действовала лишь в своих интересах. И всё же Рокс, казалось, был невероятно счастлив этому.

— Как вы знаете, я не пользуюсь особой популярностью среди аристократов. Никто не признавал то, что я делал, никто не смотрел на меня прямо.

Он горько улыбнулся. Аиана вспомнила разговоры барышень на одном из чаепитий. Насмешки и издевки.

Даже когда они проявляли интерес, их взгляды ничем не отличались от взглядов на уличного шута.

Теперь она, казалось, начала понемногу понимать слова Рокса.

Когда люди игнорировали её из-за того, что она женщина, Рокс протянул ей руку для рукопожатия. Видимо, он чувствовал ту же благодарность, что и она тогда.

— С тех пор я думал: "Именно тот, кто первым поддержал меня, и есть мой союзник".

При встрече с людьми Аиана всегда сначала подозревала их. Одной из привычек, выработанных за 13 лет, было недоверие. Обманывая её, другие научили её обманывать самой.

Она должна была думать, что он обманывает её красивыми словами. Но ей не хотелось этого.

Взгляд и голос Рокса были просто прямыми и честными. Как тень отступает, когда солнце поднимается высоко, так и её подозрения постепенно таяли.

— Вера в союзников и их защита ‒ таково было учение моего отца. Так что, если вам понадобится помощь, просто скажите мне в любое время.

Слово "союзник", уместное на поле боя, звучало невероятно тепло.

Одна лишь мысль о том, что есть кто-то, кто верит в неё, давала чувство стабильности, словно она получила могучую крепость.

Выражение лица Аианы, бесстрастно смотревшей на Рокса, наконец смягчилось, и уголки её губ дрогнули.

— Хорошо... Я поняла. Если мне понадобятся деньги, я первым делом обращусь к вам, господин Рокс.

— Конечно. И даже если дело не в деньгах, если вам понадобится помощь, позовите меня.

Аиана кивнула и поднялась с места. Когда она вышла из заведение в сопровождении Рокса, там уже ждала карета дома Рихаф.

Она собиралась сесть в карету, но на мгновение остановилась. Аиана обернулась к Роксу и сказала:

— Господин Рокс, если и вам понадобится помощь, пожалуйста, скажите мне.

Глаза Рокса слегка расширились. Аиана, помедлив, продолжила:

— Ведь мы товарищи по оружию.

Услышав это, Рокс на мгновение остолбенел, а затем расплылся в сияющей улыбке.

— Да, да…! Конечно.

Аиана тоже с лёгкой, подобной лунному свету улыбкой села в карету. Она испытывала странное чувство.

«Товарищ по оружию, боевой соратник».

За 30 лет жизни у неё было несколько вещей, которых она была лишена. Одна из них ‒ настоящий друг.

Рокс из её прошлой жизни тоже был лишь её союзником, а не кем-то, кого можно было бы назвать другом.

Но когда только что Аиана назвала его товарищем по оружию, она почувствовала необъяснимую удовлетворённость.

Хотя у неё никогда не было близкого друга, и она не знала толком, какими должны быть такие отношения.

И всё же ей хотелось называть его товарищем, другом. Казалось, можно было поверить ему хоть раз. Ей хотелось верить тому голосу, который сказал, что он её союзник.