— Поединок… чести?

Услышав эти слова, взгляд Мэла дрогнул. Похоже, он никак не ожидал этого.

Он думал, что если как следует напугать и уговорить, проблема разрешится браком.

— Да, поединок чести. Разве вы не знаете о нём, господин Мэл?

Конечно, он знал. Именно потому Мэл был ещё больше смущён.

Поединок чести ‒ это суд, где при недостатке свидетелей или доказательств истину устанавливают посредством дуэли.

Считается, что победитель говорит правду, а побеждённый ‒ лжёт.

В отличие от смущённого Мэла, Аиана сохраняла спокойствие. Она выглядела так, будто была уверена в себе.

— Ведь Бог будет на стороне правого.

Аиана мягко улыбнулась. Когда средством разрешения спора стал поединок вместо брака, он, казалось, был изрядно ошеломлён. В отличие от войны, это поединок один на один, но всё равно прольётся кровь.

— Неужели нужно доводить до поединка чести…

— Я невиновна, но у меня нет способа это доказать, так что остаётся лишь положиться на волю Божью.

Это были не слова, сказанные сгоряча. Прежде чем прийти сюда, она продумала различные варианты развития событий.

Лучше всего было бы достичь соглашения через диалог, но вероятность этого была мала. В передаче убийцы тоже могли отказать.

Именно поединок чести она оставила на крайний случай. Ей хотелось играть в игру, где победа максимально гарантирована, но ничего не поделаешь.

Найти способ с наивысшей вероятностью успеха и, даже оказавшись в невыгодном положении, гордо расправить плечи ‒ таков был подход Аианы.

— Если мы победим в поединке чести, я хочу, чтобы этот инцидент был забыт, словно его и не было. И я также потребую расплаты за оскорбление, нанесённое мне и моему дому.

— Расплаты?..

При слове "расплата" лицо Мэла побледнело. Он, казалось, нервничал, опасаясь, как бы не вышло заключения, что дом Айбек всё подстроил.

— Не волнуйтесь. Это не навредит дому Айбек. Вам нужно лишь передать мне наёмного убийцу. Дальше мы разберёмся сами.

Казалось, при этих словах его лицо немного просветлело, но Мэл всё ещё оставался напряжённым.

— И ещё кое-что. Если я выиграю, пожалуйста, больше не приближайтесь ко мне. Ни писем, и даже если мы случайно встретимся, я не хочу, чтобы вы со мной заговаривали.

Аиана сказала это с таким взглядом, словно смотрела на насекомое. Уголок губ Мэла дёрнулся. Он поднял бокал с вином, смочил губы и исподлобья взглянул на Аиану.

— А… если победим мы, значит ли это, что сторона дома Рихаф признает факт заказа убийства?

В комнате повисла напряжённая атмосфера. Поединок чести ‒ палка о двух концах. Аиана слышала истории о таких поединках не раз.

Один муж, потерявший жену, потребовал поединка чести. Его противником был помещик из той же деревни.

Тот помещик был жестоким человеком. Он не раз силой брал приглянувшихся ему женщин или прибегал к насилию, если что-то шло не по его воле.

В конце концов, он дошёл до убийства. Женщина, которую помещик давно домогался, в итоге была им убита.

Муж погибшей попытался привлечь его к суду. Но доказательств не было.

Были люди, видевшие, как помещик приходил к его жене, пока мужчины не было дома, но они боялись мести и не выступили свидетелями.

У того мужчины не было ничего. Ни силы, ни справедливости. В итоге он потребовал поединка чести. В последний раз он возложил надежду на Бога.

Бог встанет на сторону правого. В этом была абсолютная вера в поединок чести.

Мужчина взял в руки меч, и ему отрубили голову.

Она видела множество случаев, когда невинный проигрывал. Ни логика, ни вера не могли разрешить это. Война не начиналась, но цена могла быть столь же жестокой.

Мэл, похоже, тоже очень тяготился перспективой поединка чести, где на кону стоят имена двух знатных домов. Глядя на него, крепко сжавшего губы, Аиана мягко указала ему путь к отступлению.

— Я не верю, что дом Айбек подстроил этот инцидент. И даже если наша сторона победит, я не намерена настаивать на обвинении в оскорблении.

Аиана улыбнулась. Мэл всё ещё нервно теребил руки, казалось, он был напряжён. Синие волосы, словно вуаль, ниспадали, слегка скрывая его лицо.

— И если дом Айбек победит… Я докажу свою невиновность способом, который вы пожелаете.

При этих словах глаза Мэла широко распахнулись. Зрачки, скрытые за волосами, словно вспыхнули, отражая свет.

— Эти слова… Вы хотите сказать, что выйдете за меня замуж?!

— Если вы, господин Мэл, желаете этого способа.

Спокойно сказала Аиана, поднимая чайную чашку. Пока она делала глоток остывшего чая, Мэл не мог скрыть своего возбуждения.

— Вы принимаете поединок чести?

— Конечно.

Он сказал это, широко улыбаясь. Казалось, Мэл вернул себе привычный настрой.

Признаки беспокойства исчезли, и он уже начал демонстрировать уверенность победителя. С новообретённой неспешностью он поднял бокал с вином.

— И как будет проходить поединок? Вы лично возьмёте в руки меч, леди? — прозвучал игривый голос.

Аиана тоже улыбнулась и невозмутимо ответила:

— Это не самый плохой вариант, но я не хочу пачкать платье кровью. В прошлый раз платье, испачканное кровью волка, в итоге пришлось выбросить.

При упоминании волка уголки губ Мэла беспокойно дёрнулись. Он сделал вид, что не расслышал, и попытался сменить тему.

— Значит, выставите доверенное лицо.

— Да. А вы, Мэл, что предпримете? Вы, будучи искусным охотником, выйдете сами?

Аиана невольно улыбнулась, вспомнив, как Мэл хвастался, что волк ему не ровня. Мэл насильно поднял уголки губ.

— Конечно. То, за что сражаешься и побеждаешь сам, ценится куда больше.

Его тон был таким, словно она была трофеем. Оба улыбались, но напряжение не думало рассеиваться.

Аиана с изяществом держала чайную чашку. Опустив длинные ресницы, она произнесла:

— Когда назначим поединок?

— Недели, думаю, будет достаточно. И будет справедливо и лучше поручить подготовку поединка чести церкви.

— Согласна.

Аиана поставила чашку. Когда она поднялась с места, Мэл тоже последовал её примеру. Он наклонился, приблизив своё лицо к лицу Аианы.

— Если проиграете в поединке, не волнуйтесь слишком, мой маленький крольчонок. Я восстановлю вашу честь, — сказал Мэл соблазнительным, нежным и сладким голосом.

Аиана улыбнулась.

— Свою честь следует защищать самостоятельно.

Сказав это, Аиана открыла дверь. За дверью стоял Диабель. Он выпрямился, смотря прямо перед собой, и, когда Аиана вышла, слегка склонил голову.

— Возвращаемся.

— Да, леди.

Аиана ступила вперёд, игнорируя вышедшего следом Мэла. Мэл проводил её до экипажа.

До самого момента отъезда на его губах играла улыбка. Взволнованная, жадная улыбка, словно у жениха в предвкушении первой брачной ночи.

После того как экипаж тронулся, Диабель внимательно посмотрел на выражение лица Аианы. Он спокойно спросил:

— Как всё прошло? Всё по Вашему плану, моя леди?

— Да. Этот негодяй повёл себя так низко, как я и предполагала.

Аиана язвительно усмехнулась. Он был до безумия досаден и жалок. Пока она смотрела ему в лицо, ей с трудом удавалось сдержать насмешку, которая так и рвалась нарушить.

— Как и ожидалось, чтобы доказать мою невинность, он потребовал, чтобы я вышла за него замуж.

— Глупый человек. Посмел позариться на Вас, моя леди.

— Не знаю, почему он так одержим мною.

— Потому что это Вы, моя леди, — ответил Диабель так, словно говорил нечто само собой разумеющееся. Хотя, если судить только по положению и размерам состояния, дом Айбек был в куда более выгодном положении, но он говорил так, будто его это ни капли не волновало. — Ведь Вам, моя леди, уготована куда более великая роль.

— Хватит лести.

Аиана, смутившись неизвестно почему, ответила резковато. Она устремила взгляд в пустоту.

— Я допускала вероятность, что это дело рук не Розелей, а Айбеков… Но что-то не похоже, что это они.

— Хм, почему Вы так думаете? — спросил Диабель, пока Аиана говорила с насмешкой в голосе.

— Маловероятно, что такой ничтожный человек, как Мэл Айбек, пойдёт на подобное, рискуя именем своего дома. Уж с его-то характером, он скорее предпочёл бы подмешать мне зелье и взять силой.

Аиана небрежно шутя рассказала об этом. Диабель помолчал немного, а затем продолжил:

— И как же разрешилась ситуация? Они согласились выдать наёмного убийцу?

— Нет. В конечном счёте они отказались.

— Тогда…? — Диабель посмотрел на Аиану взглядом, полным ожидания ответа.

Аиана равнодушно ответила:

— Я потребовала поединка чести.

Диабель, казалось, был сильно удивлён. Он уставился на Аиану своими аметистовыми глазами.

— Вы мне об этом не говорили.

— Разве я обязана рассказывать тебе всё? — поддразнила его Аиана.

Он слегка нахмурил своё красивое лицо. Аиана улыбнулась его реакции.

Во время разговоров с ним она часто чувствовала, что теряет инициативу. Почему-то ей стало приятно видеть его ошеломлённым от неожиданного развития событий.

Было весьма забавно наблюдать, как его всегда спокойное и уверенное лицо омрачается замешательством.

— Что произойдёт в случае победы и в случае поражения? — спросил Диабель с неподвижным лицом.

Аиана невозмутимо ответила:

— В случае победы этот инцидент предадут забвению, и нам также выдадут наёмного убийцу.

Аиана замолчала, и Диабель терпеливо ждал продолжения.

Но в его взгляде чувствовалось нетерпение. Словно он просил говорить быстрее. Немного насладившись атмосферой, Аиана открыла рот:

— В случае поражения я выйду замуж за Мэла Айбека.

— Что это значит? — строго сказал Диабель.

Аиана пристально посмотрела на него.

— По изначальным условиям, в случае поражения дом Рихаф должен был понести ответственность за покушение на убийство. Риски слишком велики.

— И поэтому Вы поставили на кон себя, леди?

— Лучше так, чем чтобы наш дом подвергли гонениям за покушение на убийство.

В ответ на эти слова Диабель вместо согласия крепко сжал губы. Казалось, он думал, что лучше гибель дома, чем замужество Аианы.

— Мэл Айбек уже принял суд. Мы оба подтвердили условия. Теперь уже нельзя отступать.

— Когда назначена дата..?

— Через неделю. Решили поручить подготовку церкви.

В экипаже на мгновение воцарилась тишина. Слышен был лишь стук колёс.

Экипаж слегка качнуло, словно на дороге оказался небольшой камень. Диабель тихо заговорил:

— Вы сделали рискованный ход.

— Любой ход сопряжён с риском.

— И кого же Вы, моя леди, планируете выставить в качестве своего доверенного лица?

На этот вопрос она лишь улыбнулась. Загадочная улыбка. Диабель по-прежнему сохранял бесстрастное выражение лица.

Она подняла руку и указала на Диабеля указательным пальцем.

— Моим доверенным лицом будешь ты. Выйди на поединок чести вместо меня.