Взгляд мужчины, сидящего напротив, липко прилип к её телу. Взгляд, словно пытающийся проникнуть под одежду и увидеть голую кожу.

Его взгляд спрашивал: "Неужели ты и вправду девственница?"

Ей хотелось дать ему пощёчину, но она сдержалась и сказала:

— И как же я должна это доказать? Говорят, есть способ отличить девственницу, уронив каплю крови в воду, но вы же, господин Мэл, прекрасно знаете, что это ближе к суеверию.

Мэл, который переспал со множеством женщин, должен быть в курсе таких вещей. Он по-прежнему смотрел на Аиану с видом, полным умиления.

— Конечно. Я и не думаю использовать такие нелепые методы, так что успокойтесь.

— Тогда как же вы собираетесь это определить?

— Разве нет традиционного способа?

Он поднялся с места. Медленно приблизившись к Аиане, он уселся на подлокотник её кресла.

Когда Аиана с отвращением попыталась отодвинуться, он обвил её плечи рукой. Крепко сжатые плечи довольно сильно болели.

Видя, что Аиана не может сбежать, Мэл наклонил голову и прошептал ей на ухо. Его липкое дыхание коснулось её.

— Жених, проводя первую брачную ночь, может определить, девственница его невеста или нет.

Аиана грубо оттолкнула Мэла. Потеряв на мгновение равновесие, он резко встал, а она отпрянула в сторону.

Её лицо исказилось, словно она услышала ужасное оскорбление. На лице Мэла появилось недоумение.

— Почему вы так на меня смотрите, леди Аиана?

— Подумайте сами, что вы только что сказали.

Он склонил голову набок, словно ещё больше не понимая. На лице Мэла расплылась слащавая улыбка.

— Леди Аиана, успокойтесь и идите сюда.

Когда Мэл поднялся с места, Аиана отступила ещё на шаг. Они замерли в противостоянии, сохраняя дистанцию.

— Вам лучше сесть на место, господин Мэл Айбек.

Голос Аианы был холодным, как лёд. Мэл вздрогнул и, словно смирившись, пожал плечами.

— Женщины всегда такие. Притворяются, что не хотят, хотя им нравится.

— Садитесь. Немедленно.

Мэл, будто у него не было выбора, вернулся на своё место и сел. Даже после того, как он сел, Аиана ещё какое-то время оставалась на своём месте.

Когда Мэл с беззаботным видом отхлебнул вина, Аиана наконец села напротив. Плечо всё ещё ныло.

«Хотя я этого и ожидала, но чувство омерзения никуда не деть».

Как и во время разговора с Диабелем, Аиана думала, что Мэл не изменился. Он бесчисленное количество раз сватался к ней, но его подлая и трусливая натура никуда не делась.

Он выбрал шантаж как способ завоевать любовь Аианы. Худший из возможных методов.

Даже если бы она поддалась на этот шантаж и вышла замуж, он, возможно, получил бы её тело, но не сердце.

«Но этот мужчина, похоже, не понимает этого».

Она с трудом сдержала усмешку. Аиана считала, что за этим делом, скорее всего, стоят Розели, но, глядя сейчас на Мэла, она подумала, что, возможно, это устроил дом Айбек.

— Не понимаю, почему вы так одержимы мной. Разве других женщин мало?

— Верно. Женщин много. Другие женщины скучны. Они вечно плачут, прячутся за спинами и просят защиты.

В его тихом вздохе чувствовался жар. Мэл смотрел на Аиану влажными глазами.

— Но вы, мисс Аиана, были не такой, как другие женщины.

Хотя это была своеобразная похвала от Мэла, лицо Аианы оставалось неподвижным. Она смотрела на него с презрением.

— Вы думали, что я обрадуюсь, если вы будете принижать других женщин? Какая глупая мысль.

Услышав холодную реакцию, взгляд Мэла дрогнул. Его лицо стало недовольным.

— Тогда я спрошу вас. Почему вы так решительно отказываетесь выходить за меня замуж?

Он с силой поставил бокал с вином. Раздался звон стекла.

— В конце концов, мы с вами, леди, были помолвлены. Разве наша свадьба не была предначертана? Если вы выйдете за меня, ложные слухи тоже утихнут.

Аиана уже не улыбалась вежливой улыбкой и с холодным лицом наблюдала за ним.

Не получив ответа, Мэл изменил выражение лица. Он смотрел на Аиану с презрением.

— Неужели... Вы и вправду делили ложе с другим мужчиной?

В этой жизни у Аианы ещё не было опыта с мужчинами. Но даже если бы у неё была связь с другим мужчиной, что в этом такого?

До встречи с Аианой Мэл встречался со многими женщинами. Ходили даже слухи, что от него забеременела одна простолюдинка.

— Это неприлично. Подробности моей постели должны волновать только моего мужа.

Аиана не поддалась на провокацию Мэла. Внутренне он был удивлён, но старался этого не показывать.

Для женщин целомудрие важнее жизни. Он ожидал, что, тронув эту тему, она станет доказывать свою невинность и будет умолять его.

Но у Аианы лишь тихо разгорался гнев.

— Леди Аиана. Я не понимаю, почему вы постоянно усложняете проблему. Что вы будете делать, если из-за этого действительно начнётся война между нашими домами? Что вы будете делать, если война начнётся по вашей вине? — с притворным гневом сказал он.

Он пытался переложить вину за возможную войну на неё и напугать.

Но и на этот раз он потерпел неудачу. Напротив, Аиана стала ещё спокойнее и увереннее, чем раньше.

— Даже если война начнётся, в этом не будет моей вины.

Она улыбнулась и продолжила:

— Я невиновна. Я уверена, что этот убийца лжёт. Ясно, что кто-то хочет поссорить дома Рихаф и Айбек.

Аиана прищурилась.

— Вы же не верите, что я и вправду была с другим мужчиной?

— К-конечно, нет.

Мэл сделал вид, что смущён. Аиана мягко продолжила:

— Если мы заставим этого убийцу излить правду, то раздор между нашими домами уладится, и мы узнаем, кто настоящий враг. И вот что...

Аиана намеренно замолчала. Мэл, который внимательно слушал её, замер в недоумении.

Она лишь улыбалась. В тот момент, когда Мэл, глядя на её губы, от нетерпения собрался заговорить, Аиана опередила его.

— Мы хотели бы сами допросить этого убийцу. Передайте его нам, дому Рихаф.

— Э-этого нельзя допустить! — Мэл резко и громко отказал.

«Как и ожидалось, он отказывается».

Она ожидала отказа, так что не была особо удивлена. Однако Аиана широко раскрыла глаза и с выражением полного непонимания спросила:

— Почему?

— Ну... Дом Рихаф может что-то подстроить!

Услышав это, Аиана сделала вид, что сильно потрясена. Она проявила гнев, но уже другого рода.

— Странно. В своём письме вы, господин Мэл, писали, что верите мне. А теперь вы говорите, что мы что-то подстроим? Вы мне верите или нет?

— Н-нет... Конечно, я верю, но...

— Если вы верите мне, разве не можете разрешить нам допросить убийцу? Или вы лгали, говоря, что верите мне?

Её руки мелко задрожали, словно она была глубоко предана. Когда она посмотрела на него полным упрёка взглядом, Мэл, который недавно вёл себя развязно, растерялся.

— Разве между супругами не должно быть доверия? Как вы можете говорить о браке, даже не веря мне...

— Что вы! Я верю своему маленькому крольчонку больше, чем кому-либо!

— Значит, вы передадите нам убийцу?

Когда Аиана снова заговорила об убийце, Мэл снова замолчал. Стоило ли надавить сильнее? Пока она раздумывала, стоит ли ослабить леску или натянуть, Мэл прошептал приглушённым голосом:

— Я верю вам, леди Аиана... Но я не могу передать убийцу.

— Почему?

— Я не могу сказать…

Аиана молча наблюдала за Мэлом. Этот мужчина был из тех, кто плохо скрывает ложь или свои чувства. Казалось, он и вправду не мог передать убийцу.

Она преувеличенно вздохнула. Вздох, полный разочарования.

— Вы не можете передать убийцу. Теперь я поняла, что вы обо мне думаете.

— Леди, мой маленький крольчонок.

Мэл обратился к Аиане, используя глупое прозвище. Его лицо теперь было наполовину плаксивым. Он протянул руку и крепко сжал её маленькую ладонь.

— Если мы поженимся, все проблемы решатся. Я когда-то ошибся, но больше такого не повторится, поэтому, пожалуйста, выходите за меня. Хорошо?

Аиана молча выслушала его, а затем высвободила свою руку. Послышался ледяной голос:

— Как я могу взять в мужья человека, который бросил меня среди волков, который не верит мне и говорит, что я что-то подстроила?

— Тогда... Тогда что же нам делать?! Неужели вы действительно хотите войны между нашими домами? — с досадой воскликнул Мэл.

Если в начале разговора он вёл себя так, словно держит инициативу в своих руках, то теперь именно Мэл выглядел торопливым и нервным.

Дом Айбек, вероятно, тоже не хотел войны. Если бы они действительно считали дом Рихаф заказчиком покушения, Мэл не умолял бы её о браке.

Они просто хотели использовать эту возможность, чтобы что-то получить для себя.

Аиана не хотела выходить за него замуж, но и начинать войну тоже не собиралась.

У неё была одна цель: выяснить, кто нанял убийцу. Будь то Розель или Айбек.

— Я не хочу начинать войну. Я тоже не желаю напрасного кровопролития. Но и выходить замуж я тоже не собираюсь, — твёрдо заявила девушка.

Как заевшая пластинка, разговор снова и снова возвращался к исходной точке.

Аиана пыталась договориться о передаче убийцы, но и не надеялась, что всё решится так легко.

— Когда стороны придерживаются разных мнений, и не хватает доказательств, чтобы подтвердить свою правоту. Есть один способ разрешить такую ситуацию.

— И что же это...

Мэл смотрел на неё, словно спрашивая, что же это. Аиана в ответ лишь сладко улыбнулась.

— Разве нет традиционного способа?

Её улыбка была не просто яркой и лёгкой. В ней чувствовался оттенок чего-то кровавого.

Аиана сняла чёрную шёлковую перчатку, что была на ней, и бросила её перед Мэлом.

— Дочь рода Рихаф, Аиана, вызывает сына рода Айбека, Мэла, на судебный поединок!