«Мэл Айбек...?»

Аиана смотрела на то письмо с некоторым неприятным чувством. Слова о том, что его должна видеть только она, беспокоили её ещё больше.

Люси, видимо, подумала, что Аиана обиделась, и засуетилась, добавляя объяснения.

— Я помню, вы велели возвращать все письма и подарки от господина Мэла Айбека. Я сначала тоже сказала посыльному уйти. Но тот сказал, что содержание касается отношений между домами, и его нужно обязательно принять...

Аиана, молча слушавшая эти оправдания, протянула руку и взяла письмо. Только тогда Люси, казалось, с облегчением расслабилась.

— Понятно. Можешь идти.

— Да, госпожа.

После ухода Люси Аиана ещё некоторое время смотрела на письмо. Она медленно вскрыла сургучную печать на конверте.

Обычно письма от Мэла Айбека были толстыми, как тонкая книжка. В основном в них описывалось, как сильно он любит Аиану.

На этот раз в конверте лежало всего одно письмо. На нём был аккуратный почерк. Аиана пробежала по нему глазами.

Леди Аиане Рихаф.

Сегодня мне приходится браться за перо по неприятному поводу, что меня глубоко огорчает. Касательно инцидента с покушением, произошедшего недавно в лесу владений Айбек, мне удалось выяснить кое-какие подробности.

Убийца указал на дом Рихаф как на заказчика. Также он добавил, что причиной были вы, леди Аиана, и мой отец выразил глубокую озабоченность по этому поводу.

Но я знаю. Я знаю, что вы, леди Аиана, не могли этого сделать. Я пытаюсь убедить отца, но сталкиваюсь с трудностями из-за недостатка доказательств.

Малейшая ошибка может привести к войне между нашими домами. Разрешить эту ситуацию можем только мы с вами, леди Аиана.

Я надеюсь, что мы вместе положим конец этому делу и дружеские отношения между нашими домами продолжатся. Подробности я бы хотел обсудить при личной встрече.

Пожалуйста, я надеюсь, вы посетите замок Айбек.

Мэл Айбек.

Аиана перечитала письмо несколько раз. Содержание было неожиданно спокойным и обнадёживающим.

То, что он верил ей, тоже было неожиданностью. Если бы это был Мэл Айбек, она думала, что он придёт в ярость, услышав слух о её связи с другим мужчиной.

Хотя содержание было дружелюбным, лицо Аианы оставалось неподвижным. Она хорошо знала, что это за человек.

«О чём думает этот лис?»

Было ли это письмо искренним от Мэла Айбека? Или ловушкой? В любом случае, это не имело значения.

Какие бы козни ни строил Мэл, она была готова использовать их. Улыбнувшись, она спрятала письмо.

* * *

Замок Айбек был величественным и красивым, как и подобает маркизскому дому. Аиана смотрела на его ворота.

После проверки личности ворота открылись, и карета въехала внутрь. Аиана горько усмехнулась.

«В прошлой жизни эти ворота никогда не открывались, когда я умоляла о помощи».

Ей вспомнилось, как она цеплялась за эти ворота, выкрикивая имя Мэла и умоляя его пожалеть её.

Но теперь этого больше никогда не повторится. Если кто-то и будет плакать, цепляясь за ворота, то это будет не Аиана, а Мэл.

Карета, въехавшая внутрь, остановилась. Диабель вышел первым и протянул руку к дверце. Аиана взяла его руку и спустилась по ступенькам.

Большая тяжёлая дверь бесшумно открылась. За дверью в вестибюле замка стояли несколько слуг и один мужчина. Это был Мэл Айбек.

— Добро пожаловать, моя неве...

Лицо Мэла, улыбающегося и встречающего Аиану, на мгновение застыло. Аиана сладко улыбнулась.

На Аиане была более роскошная одежда, чем когда-либо прежде. В этом была заслуга горничных, которые с рассвета занимались её нарядом и причёской.

Пышное платье, усыпанное кружевами и рюшами. Серьги и ожерелье, украшенные роскошными драгоценностями, шёлковые перчатки и чепец, обильно украшенный цветами.

Она, несомненно, была прекрасна. Но Мэл и другие слуги смотрели на её наряд с шокированными взглядами.

И немудрено, ведь с головы до ног она была вся в чёрном, словно шла на похороны.

Диабель тоже, как и Аиана, был одет в чёрный фрак. Красиво, но трагично, и витала какая-то зловещая атмосфера.

«Если я наряжусь, он подумает, что он мне нравится. Но я не хочу одеваться убого».

В результате она выбрала чёрное. Одежду, которая была красива и элегантна, но не доставляла Мэлу удовольствия.

Мэл на мгновение онемел, затем с трудом улыбнулся.

— Добро пожаловать, леди Аиана. Вы проделали долгий путь, должно быть, устали.

Аиана легко склонила голову в поклоне. На её лице не было и тени смущения. Ни ненависти, ни беспокойства.

— Благодарю за приглашение.

Спокойный вид Аианы, казалось, всё ещё удивлял Мэла. Хотя в глубине души он, вероятно, ожидал, что она будет беспокойной и растерянной, Аиана оставалась невозмутимой.

— Я устала и хочу присесть. Как долго мы будем стоять? — мягко сказала Аиана, видя, что Мэл стоит с ошеломлённым лицом.

Она заметила, как он вздрогнул.

— П-простите. Позвольте мне проводить вас в гостиную.

Запинаясь, сказал Мэл и пошёл впереди. Аиана и Диабель молча последовали за ним.

— Прошу, входите, мой маленький крольчонок.

Дойдя до гостиной, Мэл сам открыл дверь. Это была очень роскошная комната.

Обои были украшены золотым виноградом и лозами. Когда Аиана вошла внутрь, Диабель последовал за ней.

В тот момент, когда он ступил, между ними протиснулась охрана Айбеков. Мэл сказал с ледяным взглядом:

— Ты, подожди снаружи.

Диабель на мгновение посмотрел на Аиану. Она слегка кивнула. Диабель склонил голову и вышел.

— Присаживайтесь, леди Аиана.

Мэл отодвинул стул перед столом. Это был добрый и нежный жест.

Однако Аиана отказалась от его помощи. Она подошла к другому стулу, сама его отодвинула и села.

— Ха-ха-ха... Леди Аиана всегда была такой застенчивой.

Мэл неловко рассмеялся, но Аиана не ответила. Горничные молчали, но они определённо видели, как их хозяин был унижен.

Когда Мэл неловко уселся на место, горничные накрыли на стол. Перед Аианой поставили чёрный чай, перед Мэлом ‒ вино.

— Сегодня такая прекрасная погода. В такой день можно было бы устроить пикник в ближайшем лесу...

— Я получила ваше письмо, господин Мэл.

Мэл начал светскую беседу, но Аиана резко его прервала. От неё сильно веяло нежеланием вести пустые разговоры.

Горничная, наливавшая вино в пустой бокал Мэла, украдкой наблюдала за ситуацией. Мэл резко посмотрел на горничную.

Под его взглядом горничная мгновенно опустила голову и вышла из гостиной. Остальные горничные поспешно ретировались, оставив после себя лишь зловещее напряжение.

— Рад, что письмо дошло до вас, — с трудом сохраняя хладнокровие, сказал Мэл.

Аиана улыбнулась.

— Да. Содержание было весьма интересным. Вы написали, господин Мэл, что только мы с вами можем разрешить эту ситуацию.

Аиана прищурилась и посмотрела на Мэла. Взгляд был таким, словно она оценивала его.

— Не соблаговолите ли вы поделиться своим мнением о том, каков же этот метод?

Почувствовав её интерес, Мэл улыбнулся ей в ответ. Он наклонил корпус вперёд и подпер подбородок. Затем усмехнулся, как лис.

— Леди Аиана... Вы слышали, по какой причине наёмный убийца напал на меня? — протяжно сказал Мэл.

Его вялая манера речи всегда раздражала её, но сегодня она была особенно невыносима.

«Кажется, он думает, что захватил инициативу».

Он выглядел очень довольным. Выражение лица будто говорило: "Тебе интересно, о чём я думаю?"

Аиана не собиралась играть по его правилам. Она окаменела и ледяным тоном произнесла:

— Вы о том нелепом слухе, что я вступила в связь с другим мужчиной, забеременела и, пытаясь скрыть этот факт, попыталась убить вас, господин Мэл Айбек?

Она почувствовала, как Мэл вздрогнул от её прямолинейного заявления. Чего же он ожидал?

Ожидал ли он, что она будет рыдать и кричать о своей невинности? В прошлой жизни, возможно, так и было.

Но ее странно спокойная и уверенная реакция на несправедливое обвинение, казалось, сбила Мэла с толку. Он растерянно потянулся к бокалу вина.

— Я вижу вы в курсе. Конечно, я твёрдо верю, что это не так, леди. Ваша душа и тело чисты, как снег, падающий на землю, и чисты, как первая роса, коснувшаяся молодого листа...

— Благодарю за ваше доверие.

Аиана улыбнулась и оборвала его речь на полуслове. У нее не было ни настроения, ни необходимости участвовать в этом затянувшемся танце слов.

Было видно, что Мэл намерен захватить инициативу. Если бы она показала слабость, он, несомненно, стал бы ещё более высокомерным.

Мель явно пытался занять доминирующую позицию. Если бы она показала слабость, он наверняка возомнил бы о себе ещё больше.

Хотя его речь была резко прервана, Аиана улыбалась так мило, что Мэл не мог даже пожаловаться. С лёгкой улыбкой на губах Аиана чётко спросила:

— Итак, как вы предлагаете решить эту проблему?

Она старалась не выглядеть нетерпеливой, давая понять, что её не интересует ничего, кроме этого, но при этом от неё исходила аура, будто она и без Мэла вполне может справиться с этой ситуацией.

Мэл слегка сник, но всё ещё с высокомерным выражением лица поднял подбородок. Он оперся подбородком на руку и посмотрел на Аиану снисходительным взглядом.

— Я считаю, что наёмный убийца лжёт. Самый простой способ доказать это… ‒ доказать, что леди Аиана не изменяла.

— Я не беременна. Но я слышала, что говорили, будто у меня был выкидыш.

— Верно. Одного лишь факта отсутствия беременности недостаточно для убедительности. Поэтому вместо этого...

Мэл понизил голос и прошептал так тихо, словно делился грязным, постыдным секретом.

— Если госпожа Аиана докажет, что не разделяла ложе с другим мужчиной, то и вопрос об измене будет решён.

— Вы хотите сказать...

Аиана откровенно продемонстрировала своё недовольство, и Мэл усмехнулся.

— Госпоже Аиане нужно всего лишь доказать, что она девственница.