Рокс выглядел весьма довольным. Его лицо было странно оживлённым, прямо как тогда, когда они играли в шахматы.

— Если это леди Аиана, вы, несомненно, покажете мне нечто удивительное. Я уже несколько дней не могу сосредоточиться на других делах.

— Вы слишком преувеличиваете.

— Я не преувеличиваю.

— А что, если моё предложение окажется пустяковым?

— Я не знаю леди так уж хорошо. Но... что-то мне подсказывает, что вы не станете делать скучных предложений.

От Рокса исходило сильное ожидание. Этот факт немного смутил Аиану. Ожидание. Чувство, которое было для неё несколько чуждым.

Ей вдруг вспомнился разговор с Диабелем. Он сказал, что заключил контракт, потому что верил, что Аиана сможет добиться успеха в мести.

Рокс говорил нечто подобное. Мужчина перед ней верил в способности Аианы и вложился в неё. Он вкладывал в саму Аиану. Так было в прошлом, и так же было сейчас.

— Кстати, раз уж вы позвали и вашего брата... Похоже, леди Сесилии он пришёлся по душе? — С хитрой улыбкой сказал Рокс. Аиана подумала, что хорошо, что сестры сейчас здесь нет.

Та и так относилась к Роксу без особой симпатии, а теперь её мнение о нём могло стать ещё хуже.

— Я о таком не думала. Просто если бы только вы, Рокс, пришли в этот особняк, могли подумать, что между нами есть взаимная симпатия.

Если бы пришли и Леон, и Рокс, можно было бы отговориться тем, что это ответный визит за прошлое приглашение.

Услышав ответ Аианы, Рокс с интересом произнёс:

— Симпатии... нет?

— Есть человеческая симпатия.

— У меня тоже.

Казалось, он обрадовался её честному ответу.

— Итак, леди Аиана. Какую же сделку вы предлагаете?

— Если вы немного подождёте, горничная принесёт кое-что.

При слове "кое-что" Рокс широко раскрыл глаза. Вскоре послышался стук в дверь. Вошла Джейн, держа в руках серебряный поднос.

На подносе были только чайные чашки и чайник. Рокс прищурился и внимательно осмотрел поднос, но ничего особенного не заметил.

После того как Джейн вышла, Рокс с несколько озадаченным выражением лица сказал:

— И это... вещь, которую вы хотели мне показать?

— Да, именно.

— Но на мой взгляд, в ней нет ничего особенного.

Он выглядел слегка разочарованным. Аиана, не торопясь, мягко сказала:

— Давайте сначала взглянем на неё.

Аиана подняла чайник. Обычно это делала бы горничная, но Джейн, как ей и сказали заранее, удалилась.

Наклонив чайник, она вылила наружу находившуюся внутри жидкость. По комнате разлился тонкий, изысканный аромат, но это был определённо не чёрный чай.

Для Рокса этот аромат был новым. Глядя на струйку, льющуюся из носика чайника, он невольно издал возглас.

Жидкость, наполнившая его чашку, была чёрной. Не до такой степени, как чернила, но явно не выглядела съедобной.

Можно было бы принять её за щёлок, но она была слишком ароматной для щёлока.

— Не хотите ли попробовать?

От предложения Аианы он на мгновение вздрогнул. Это была незнакомая еда, и судя только по цвету, она не выглядела привлекательно.

Но аромат, исходящий от чашки, и вид Аианы, безмятежно улыбающейся напротив, заставили его ухмыльнуться.

Он взял чашку и осторожно поднёс к губам. Приблизившись, чтобы вдохнуть аромат, у него закружилась голова.

Это был очаровательный запах. Сильный аромат, который заставил бы выпить даже если бы в чашке была лужа. Он сделал глоток.

Горло Рокса сдвинулось, издав тихий звук. Воцарилась тишина.

Тем временем Аиана спокойно налила чёрную жидкость и в свою чашку.

— Это... что это такое?

У него был шокированный вид. Приятно шокированный. Рокс отпил ещё раз, даже не дождавшись ответа Аианы.

— Это секрет, — дразняще сказала Аиана. При её дьявольском виде Рокс тихо фыркнул и одной рукой взъерошил свои чёлки.

— Вот же... Право же. Леди Аиана, вы право же...!

Его глаза сияли от радости. Хотя он был намного выше и старше Аианы, когда он так смеялся, он казался ребёнком. Он умел чисто выражать свою радость.

— Леди Аиана ‒ моя первая партнёрша по шахматам и моя первая деловая партнёрша. И вдобавок это... Впервые в жизни.

Он выпалил это, сильно возбуждённый. Наблюдая за ним, Аиана начала понемногу радоваться.

Уже можно было рассказать о сути напитка, но реакция Рокса была такой забавной, что ей захотелось подольше сохранять секрет.

«Неужели жизнь с демоном постепенно портит мой характер?»

Почему-то вспомнилось лицо Диабеля с хитрой улыбкой, и Аиана тряхнула головой. Она обратилась к Роксу, который всё ещё не мог успокоиться.

— Я хочу начать бизнес с этим. Что вы думаете?

— Конечно, я согласен! С этой вещью мы определённо добьёмся успеха.

Он сиял, глядя на жидкость в чашке. Его золотистые глаза радовались, словно он нашёл золото.

— Итак, как называется этот напиток?

— Назовём его... кофе.

— Кофе, кофе...

Он несколько раз повторил слово "кофе". Казалось, он пытался вспомнить, слышал ли его раньше. Он не мог его знать.

Кофе станет популярным лишь спустя несколько лет. До тех пор не существовало ни самого напитка, ни даже понятия.

— Как же делается этот кофе?

— Я не могу рассказать вам способ. Если вы узнаете способ, а потом откажите мне, то я останусь ни с чем.

Сырьё для кофе, кофейные зёрна, также известные как ягоды бунны, импортировались в эту страну в небольших количествах. Но потребление было незначительным, и они не использовались в качестве пищевого продукта.

Обычно ягоды бунны использовались в медицине. После употребления сон отступал, а энергия увеличивалась, поэтому их считали своего рода стимулятором.

Сырьё для кофе было легко достать, и человек с умелыми руками мог быстро его воспроизвести. Если бы способ стал известен, козырь Аианы исчез бы.

— Вы мне не доверяете? — спросил Рокс. Он выглядел слегка обиженным, но Аиана заметила, что он притворяется.

— Я думала, вы считаете меня не наивной и глупой.

Услышав это, Рокс перестал притворяться. От его расстроенного вида не осталось и следа, он казался просто счастливым. Он неспешно отпил ещё глоток кофе.

— Да. Конечно. Я рад, что вы верны себе.

Это было неожиданное заявление. Ей хотелось спросить, что значит "верна себе", но она удержалась. Рокс продолжил:

— Итак, как вы планируете вести бизнес? Я предоставлю капитал, а леди будет готовить и распространять кофе? Наверное, можно разливать в бутылки, как вино, и продавать.

— Нет. Мы не будем продавать его таким способом.

— Хо-хо, а как же тогда?

Аиана слегка подула на кофе, от которого ещё поднимался пар. На поверхности кофе всё ещё оставалась нежная пенка.

— Я думала о том, чтобы разливать кофе, как вино, и продавать... Но, во-первых, он не хранится так долго, как вино, и со временем его вкус меняется.

— Тогда каков ваш план?

— Я планирую продавать его, готовя кофе прямо на месте, когда приходит клиент. И, как в ресторане, обустроить внутри место, где можно выпить и уйти.

— Ресторан... Тогда нашими основными клиентами будут простолюдины. А какова будет цена этого напитка? Думаю, он будет довольно дорогим.

— Я буду продавать его аристократам.

— Аристократам? Не уверен, что это сработает.

Он говорил с некоторым беспокойством. Аиана понимала его опасения.

Рестораны, таверны и подобные заведения не были местами, которые посещали аристократы. В особняках аристократов всегда находились искусные повара. Рестораны были для тех, у кого нет личных поваров, то есть для простолюдинов.

— Не волнуйтесь. Поначалу может быть некоторый спад...

Аиана с уверенной улыбкой изящно подняла свою чашку с кофе.

— Но вы же уже пробовали его?

Словно уверенность Аианы была заразной, беспокойство, мелькавшее на лице Рокса, бесследно исчезло. Рокс громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Вы правы, леди. Попробовав этот вкус хотя бы раз, и простолюдин, и аристократ захотят вернуться.

— Рада, что вы согласились.

Сказав это, Аиана взяла со столика лежавший там свёрток бумаг.

Она протянула его Роксу. Он взял свёрток и начал его просматривать. Чем дальше он листал, тем более удивлёнными становились его глаза.

— Это...?

— Я подготовила бизнес-план и смету необходимых расходов. Итак, вы сможете это обеспечить?

Бизнес-план был безупречным, без единого изъяна. Начиная со сметы, там были расписаны предполагаемые доходы, как должно быть устроено кофейное заведение и как вести бизнес.

Рокс уставился на план и сказал:

— Вы... вы что, изучали подобное? Вы кажетесь слишком юной для роли хозяйки.

— Я изучала это из личного интереса.

После замужества в семье Фацито она стала хозяйкой и управляла бюджетом дома, а став регентом, её ответственностью стали и владения. Для неё написание бизнес-плана было, наоборот, лёгким делом.

— Учиться такому из интереса… Леди Аиана, вы не перестаёте удивлять.

Он аккуратно убрал бизнес-план и положил его на стол. Ему явно понравился вкус кофе, так как он налил себе ещё в пустую чашку и вдруг заговорил:

— У меня есть один вопрос.

— Какой?

— Если говорить о графском доме Рихаф, то у них не должно быть больших проблем с выделением такого бюджета. Мне интересно, почему вы обратились именно ко мне.

В некотором смысле, это был закономерный вопрос. Вместо того, чтобы с тревогой искать партнёра, опасаясь разглашения рецепта кофе, гораздо лучше было бы использовать семейный бюджет.

Аиана на мгновение задумалась, что сказать, и затем открыла рот:

— Потому что я хочу зарабатывать деньги как Аиана, а не как Аиана Рихаф.

Это была искренняя правда Аианы. Она должна была добиться успеха как Аиана, а не как Рихаф.

Однажды она мечтала о месте главы семьи. Власть, которую она ощутила, когда Аиана заняла пост регента, была до сих пор свежа в памяти.

Если бы изначально она была главой дома Рихаф, она могла бы сражаться с Розелем напрямую, не прибегая к таким хлопотным методам, как ложь и намёки.

Но Аиана знала. Она знала, что никогда не сможет стать главой дома Рихаф.

Если бы все мужчины в семье умерли, она, возможно, стала бы главой, но она любила свою семью.

Даже если бы она осталась одна и стала главой, на этом бы всё не закончилось. Она была женщиной. Женщина должна была принять фамилию мужа.

Даже если бы она родила ребёнка, он не мог бы унаследовать фамилию Рихаф.

Пришлось бы найти мужчину, гораздо худшего, чем она, и заставить его отказаться от своей фамилии. Брак не приносил силы, наоборот, он лишь ослаблял её.

Для Аианы положение главы семьи было слишком шатким и ненадёжным.

Но с деньгами всё было иначе. Если бы у неё были деньги, то даже не будучи главой семьи, она могла бы сделать бесчисленное множество вещей. Если бы у неё были деньги, она могла бы создать армию, построить мощный замок.

«Я хочу зарабатывать деньги как Аиана».

На эту высокомерную и невероятную историю Рокс не дал никакого ответа.

Он молча смотрел на неё. Она не отводила взгляд.

Рокс поднялся с места. И протянул руку. Обычно, когда мужчина протягивает руку женщине, ладонь смотрит вверх. Это был жест, предлагающий сопровождение.

Но сейчас ладонь Рокса была обращена вбок. Так мужчины предлагают пожать руку друг другу.

Это был обычный жест, но для Аианы он был непривычным.

— Похоже, я нашёл действительно хорошего делового партнёра. Буду рад с вами работать, леди Аиана.

Он улыбался беззаботно. Не было и намёка на насмешку или пренебрежение. Чувствовалась лишь чистая радость от встречи с хорошим партнёром.

Аиана колебалась, затем протянула руку. И крепко сжала руку Рокса. Их руки соединились на равных.

Аиана была первой женщиной-деловым партнёром для Рокса, а Рокс был первым, кто предложил Аиане рукопожатие.