Проигравший Рокс был ошеломлён. Глядя на его лицо, Аиана почувствовала необъяснимый восторг.

В прошлой жизни она видела похожее выражение его лица, когда успешно вела с ним переговоры, но тогда он не выглядел настолько ошарашенным.

Вскоре восторг улёгся, и её охватило запоздалое сожаление. Девушка приехала сюда, чтобы стать его партнёром.

В ситуации, когда нужно было мягко его уговаривать, она выиграла у него в шахматы и даже спровоцировала его.

«Ошибка...!»

Проигрыш женщине ‒ это удар по мужскому самолюбию. Следовало поддаться ему, а затем похвалить его мастерство.

Но теперь уже было поздно строить из себя скромницу. Мужчина, всё ещё в шоке, смотрел на шахматную доску.

«Сегодняшний день уже испорчен».

Проклиная себя про себя, она увидела, как Рокс медленно поднял голову.

Она ожидала увидеть искажённое злобой лицо, но, к её удивлению, выражение его лица было светлым. Он даже казался весьма довольным.

Его глаза блестели, когда он сказал:

— Вы обладаете великолепным мастерством. Где вы учились?

— Я особо не училась, просто подсмотрела, играя с братьями.

— Хм-м.

Рокс выглядел очень довольным. Это было не лицо проигравшего. Его выражение было даже лучше, чем у победительницы.

Он начал расставлять фигуры по местам и сказал:

— Давайте сыграем ещё одну партию.

Не ожидая такой реакции, Аиана замешкалась, но затем выпрямила спину. На этот раз снова она играла белыми.

Похоже, он всё ещё считал себя сильнее, несмотря на поражение. Она не трогала фигуры, а тихо сидела, а затем мягко открыла рот:

— Вы сказали, что занимаетесь бизнесом. Ваша семья не была против?

— Конечно, была. Говорили, что я позорю честь семьи.

Он отвечал непринуждённо, но пристально следил за рукой девушки. Онапередвинула ту же пешку, что и в предыдущей партии.

— Но у вас хорошие результаты. Говорят, в последнее время торговцы заняты тем, что сами ищут встречи с вами, господин Рокс.

— Вы много чего слышали.

Он не особо прислушивался к её словам. Вместо этого он сосредоточился только на ходе.

После нескольких ходов снова настала очередь Рокса. Когда он осторожно передвинул коня, девушка тут же, как в ответ, передвинула ладью.

Его брови слегка нахмурились. Она заговорила:

— Как идут ваши дела в последнее время?

— Не очень. Деньги есть, но некуда их вложить.

Услышав это, Аиана улыбнулась, но он не видел этого, потому что его взгляд был прикован к шахматной доске.

Прошло достаточно времени, чтобы чай остыл, и Рокс снова передвинул слона.

Тук. Снова фигура девушки пошла в ход. Это был провокационный ответ, словно она не собиралась давать ему времени на раздумья.

Сожаления о том, что зря выиграла первую партию, бесследно исчезли.

Мужчина хмурил лоб, но уголок его рта был приподнят.

Он, казалось, был в восторге и не знал, что делать. Вряд ли даже человек, впервые играющий в шахматы, был бы так увлечён.

— А если бы было куда вложить деньги?

— Если это будет стоящее дело, то сколько угодно. Так что, леди Аиана, вы хотите мне что-то предложить?

Было ли это из-за концентрации на шахматах или потому, что его собеседник ‒ женщина? В его тоне не было искренности.

Словно он шутил.

— Кажется, на этот раз я выиграю.

Его конь взял ферзя Аианы. Он сказал это с удовольствием.

До того, чтобы конь Рокса объявил мат королю, оставалось всего три хода. Из-за того, что он сосредоточился на шахматах, нормального разговора не получалось.

Девушка не собиралась затягивать партию. Но она и не собиралась проигрывать.

Она протянула правую руку. Такая хрупкая, что, казалось, сломается, если он схватит её.

Аиана взяла этой рукой пешку. Простую пешку, которая может двигаться только на одну клетку за раз.

Когда эта пешка продвинулась вперёд, глаза мужчины расширились. Пешка достигла лагеря чёрных.

Девушка взяла своего ферзя, убранного с доски. И заменила пешку на ферзя.

Послышался удивлённый голос Рокса.

— Вы... знали о превращении?

В шахматах есть несколько особых правил. Одно из них ‒ превращение пешки.

Пешка, достигнув противоположного края доски, может превратиться в любую фигуру, кроме короля. В ответ она лишь усмехнулась.

Мужчина, сжав губы, уставился на доску. Он долго думал, и Аиана долго ждала.

Расчёт в её голове уже был закончен. Она не была настолько безжалостна, чтобы торопить обречённого, который не может смириться со своей судьбой и отчаянно борется.

— Я сдаюсь...

Проигравший в конце концов принял свою судьбу. Рокс, склонившийся над доской, выпрямил спину. Он выглядел уставшим, но не расстроенным.

Скорее, он казался человеком, находящимся в состоянии какого-то экстаза. Выражение лица, как у человека, впервые попробовавшего экзотическую еду.

Спустя некоторое время он с трудом пришёл в себя. В отличие от прошлого раза, он принял весьма серьёзное выражение лица и склонил голову.

— Приношу извинения за мою бестактность ранее.

Поскольку бестактных поступков было немало, нельзя было понять, за что именно он извиняется.

Однако, видя, как человек, который до этого момента ухмылялся, теперь так напрягает лицо и склоняет голову, её сердце немного смягчилось.

— Какая бестактность? Не обращайте внимания.

— Давайте сыграем ещё одну партию.

Он снова начал расставлять фигуры. На этот раз Аиана играла чёрными.

Выходило, Рокс признал, что она сильнее. Пока пешки выстраивались в ряд, девушка заговорила:

— О том, о чём я говорила ранее...

Он поднял голову. На его лице было выражение, словно он спрашивал, о чём это она. Она мягко улыбнулась и сказала:

— Вы сказали, что вложите деньги, если дело будет стоящим.

— Ах.

Похоже, он уже забыл то, что сказал совсем недавно. Он с трудом перевёл взгляд на неё.

— Да. Верно.

— Даже если вашим деловым партнёром будет женщина, вы согласитесь?

Аиана уже вела подобный разговор с Роксом в прошлой жизни. На самом деле, она говорила об этом и с другими мужчинами. Речь шла о заключении своего рода соглашения. Но они отказывались.

Потому что она была женщиной. Это был мир, где женщины-регенты были редкостью. Мужчины говорили, что не станут заключать союз с эмоциональной и глупой женщиной.

Среди них был один мужчина, который протянул ей руку. Это был Рокс.

Поэтому она решила сделать ставку на него. Решила впервые показать постороннему своё истинное лицо, которое она так тщательно скрывала.

Хотя в прошлой жизни он согласился сотрудничать, в этот раз результат мог быть другим.

Та Аиана была взрослой женщиной и регентом, прошедшей через огонь и воду. Нынешняя же Аиана была всего лишь 18-летней леди, выросшей в тепличных условиях.

Даже она сама, если бы ей пришлось выбирать между юной девушкой и взрослым мужчиной в качестве делового партнёра, выбрала бы последнего.

Рокс, казалось, был немного удивлён неожиданным предложением, но не настолько, как когда проиграл ей.

Он на мгновение закатил глаза, погрузившись в раздумья, а затем прямо посмотрел на девушку. Прямой и интенсивный взгляд, словно свет, не огибающий препятствий.

— Я не соглашусь.

Ответ был твёрдым. Аиана сжала кулак. В её пустой руке ничего не было. Рокс продолжил:

— Эта женщина, которая хочет предложить мне бизнес... Это вы, леди Аиана?

Как ей ответить? Если бы она отступила сейчас, то смогла бы надеть маску. Но если бы она ответила "да", он бы отказал?

Она рисковала показать своё истинное лицо и уйти с пустыми руками. Поколебавшись, она открыла рот:

— Да.

Был ли это провальный ход или гениальный ‒ она не знала. Будущее было ей неизвестно.

Брачные переговоры Сесилии могли сорваться из-за того, что женщина проявляет инициативу.

И всё же она не отводила взгляда. Рокс тоже. Его губы разомкнулись, и прозвучал голос:

— Если это вы, леди, то я согласен.

От этого ясного ответа напряжение мгновенно спало. Аиана невольно выдохнула с облегчением. Глядя на неё, мужчина усмехнулся.

— И что же вы хотите мне предложить?

— Я… Не могу объяснить всё прямо сейчас, поэтому я хотела бы, чтобы вы приехали в поместье Рихаф в следующий раз.

— Хм. Хорошо.

Рокс взял чашку с чаем, которую отставил в сторону. Чай уже успел остыть, но он не стал звать служанку. девушка тоже вдруг осознала, что её губы пересохли.

— Знаете, почему я не присоединился к обеду? — внезапно спросил он, когда девушка поднесла чашку к губам.

Она снова поставила чашку на блюдце.

— Разве вы не были больны?

— Вы же на самом деле не поверили, правда?

Поверить было невозможно, но Аиана сделала вид, что не понимает, и отпила чаю.

— Как я уже говорил, моя семья против того, чем я занимаюсь. Думаю, они считают, что я одумаюсь, если женюсь.

Может, он опоздал специально? Она предположила, что он сбежал в гостиную, не пойдя в сад, по той же причине.

— Понятно. Значит, можно считать, что брачные переговоры не состоялись?

Хотя она выразилась иносказательно, сейчас Рокс, по сути, выбрал её. Поскольку Аиана тоже не была заинтересована в этих брачных переговорах, у неё не было никаких особых мыслей по этому поводу. Он с добродушной улыбкой пристально смотрел на девушку.

До того как войти в гостиную, он смотрел на Аиану и Сесилию как на пылинки, парящие в воздухе.

Это было несравнимо с его нынешним заинтересованным взглядом. В тот миг, когда он собирался ответить, послышался стук в дверь.

— Молодой господин, господин Леон и леди Сесилия вернулись.

— А. Уже так поздно.

Судя по часам, было время, которого хватило бы на два круга по саду. Слишком долго задерживаться тоже было некрасиво.

Осознав, что пора возвращаться, они оба поднялись с мест. Когда они вышли в холл, Сесилия и Леон стояли у двери и всё ещё разговаривали.

Судя по их выражениям лиц, они хорошо провели время. Леон обратился к Роксу и Аиане:

— Прошу прощения за то, что задержали вас допоздна. Мы разговорились и не заметили, как время пролетело...

— Всё в порядке. Я тоже приятно провела время с господином Роксом.

Аиана улыбнулась своей особой, кокетливой улыбкой. Рокс, глядя на неё, растянул губы в улыбке.

Под провожанием двух мужчин они сели в карету. В крошечное окошко было видно лицо Рокса.

— Давайте встретимся снова в ближайшее время, леди Аиана.

Когда карета покинула территорию, Сесилия, словно ждала этого, придвинула своё лицо прямо к сестре.

— Аиана, что произошло между тобой и господином Роксом?

— Ничего особенного.

— По-моему, он не очень хороший человек. Он был таким невоспитанным! Я так разозлилась, когда увидела, как он обращается с тобой!

Сесилия вышла из себя, что было редкостью. Девушке почему-то стало стыдно.

— Всё не так, сестра.

— Наша Аиана должна встретить кого-то получше! Поняла?

Глядя на взволнованную сестру, Аиана тихо рассмеялась. Обратный путь домой был беспокойным.

«Интересно, что будет, когда Рокс приедет в поместье?»