Хоть и говорили, что он придёт представиться, его появление было довольно внезапным. Он извинился, но не выглядел сожалеющим, и, хотя говорили, что он болен, на нём не было и намёка на недомогание ‒ он казался совершенно здоровым.

Создавалось впечатление невоспитанности. Графиня Арна и Леон, казалось, тоже были весьма удивлены. Холодное спокойствие сохраняла лишь Аиана.

— Для меня честь быть приглашённой. Я Аиана Рихаф.

Девушка поднялась с места и поклонилась. Когда младшая сестра назвала своё имя, Сесилия наконец пришла в себя.

— Я Сесилия Рихаф. Очень приятно с вами познакомиться. Вы... Вы хорошо себя чувствуете?

Сесилия на мгновение заколебалась с вопросом. Это было понятно. Мужчина, который, как говорили, болел, выглядел пышущим здоровьем.

Цвет лица был хорошим, и на нём не было и тени усталости. На вопрос Сесилии Рокс ответил небрежно:

— А, конечно. Благодаря вашей заботе я полностью поправился. Моё тело от природы крепкое, так что я быстро выздоровел.

Сбоку послышался звук покашливания Леона. Его и без того суровое лицо стало ещё более неподвижным. Леон смотрел на Рокса с укором, но Рокс избегал его взгляда.

— Приношу свои извинения за бестактность моего брата, леди Сесилия, леди Аиана.

— А, нет, не стоит. Я рада, что вы поправились.

Сестра, уже успев вернуть себе самообладание, мягко улыбнулась. Аиана тоже слегка кивнула.

Когда атмосфера, взволнованная вторжением Рокса, немного улеглась, графиня Арна заговорила:

— Раз уж мы поели, может, прогуляемся по саду? Погода прекрасно подходит для прогулки.

Все находились в замешательстве, не зная, как поступить в этой ситуации, поэтому с радостью кивнули на предложение графини Арны.

Пока они выходили из столовой и шли по коридору, Рокс следовал позади всех. Он лениво зевнул.

Девушка, украдкой глянув на него, вспомнила об Эрезе. Его характер из её прошлой жизни отличался от нынешнего, но Рокс оставался неизменным.

Его старший брат Леон был настоящим военным. Суровым, сдержанным и серьёзным. Рокс тоже унаследовал от брата суровую внешность, но в его атмосфере было что-то легкомысленное.

Даже сейчас он выглядел так, будто пришёл на непринуждённую встречу с друзьями, а не на брачные переговоры.

Таким он был и в прошлой жизни. Его мало заботили установленные правила, взгляды людей или общепринятые нормы.

Кто-то считал его грубияном, а кто-то называл его здравомыслящим человеком.

Сесилия, похоже, относилась к нему всё же как к грубияну. Она улыбалась, но было очевидно, что ей неловко.

Вскоре они достигли холла. Графиня Арна остановилась и сказала:

— Я, кажется, устала и мне нужно немного отдохнуть, так что, молодые люди, поболтайте между собой. Я позволю себе удалиться первой.

Графиня Арна естественным образом освободила пространство. Тем самым она говорила: «Теперь разбирайтесь сами».

Кроме того, показалось, что, уходя, она на мгновение переглянулась с Роксом. После ухода графини Арны атмосфера стала немного более расслабленной, но в ней чувствовалась и неловкость.

— Я тоже плохо себя чувствую, поэтому подожду ненадолго в гостиной. Вы трое идите погуляйте.

Рокс произнёс это с лицом, на котором не было и намёка на болезнь. Леон сделал ему предупреждающий взгляд, но тот продолжал оставаться наглым. Девушка, понаблюдав за братьями, открыла рот:

— Если вы не против, могу я тоже подождать в гостиной? У меня немного болит нога, и, думаю, прогулка будет затруднительна.

— Аиана, ты в порядке?

Не зная, что это ложь, Сесилия спросила обеспокоенным голосом.

— Да, я в порядке, сестра. Я побуду и поговорю с господином Роксом.

Увидев безмятежную улыбку Аианы, Леон и Сесилия, немного помедлив, направились в сад.

Когда они остались одни, атмосфера стала немного неловкой.

— Тогда давайте сменим обстановку.

Рокс с безразличным лицом сделал шаг. Казалось, у него ни малейшего намерения сопровождать леди. Девушка молча последовала за ним.

В гостиной стояли уютно выглядящий диван и стол. Мужчина плюхнулся на этот диван.

Более точным описанием было бы сказать, что он почти лёг. Аиана произнесла вежливую фразу:

— Великолепная гостиная. Видимо, у графини Арны прекрасный вкус.

— Ну, пожалуй.

Он ответил апатично. Казалось, он не особо интересуется ею.

— Я слышала, вы плохо себя чувствовали. Что именно у вас болело?

— Ну, вообще...

«Беспардонный до невозможности».

В прошлой жизни он тоже не был особенно сердечным, но не был настолько груб.

Она пыталась любым способом поддержать разговор, но ответы Рокса не выходили за рамки "Да", "Нет" и "Ну...".

Тем временем служанка принесла чай, но он, казалось, не был особо заинтересован.

Нужно было как-то начать разговор, но в таком состоянии, казалось, не было прогресса. Размышляя, о чём же поговорить, девушка осмотрела комнату.

Её взгляд упал на шахматную доску, стоявшую у окна. Внезапно ей вспомнилось прошлое. Когда Ллойд и Блейр часто играли в шахматы, Аиана обычно наблюдала за ними рядом.

Пока она с тоской смотрела на шахматную доску, Рокс заговорил:

— Вы интересуетесь шахматами?

Он, лежавший до этого, приподнял голову и смотрел на неё. Неожиданно он заговорил первым. Надев маску с улыбкой, она ответила:

— Да. Я иногда играю.

Услышав это, мужчина резко поднялся. Тот, кто ещё мгновение назад смотрел на девушку свысока, теперь с удивлением уставился на неё.

— Вы говорите, что играли в шахматы?

Аиана на мгновение испугалась, что совершила ошибку. Но нельзя было забрать уже сказанные слова.

Шахматы были игрой для мужчин. Мужчинам не нравились женщины, играющие в шахматы.

Так что неудивительно, что Рокс был удивлён. Женщина, играющая в шахматы, не была подходящей кандидатурой в невесты.

Но поскольку она приехала сюда не для того, чтобы стать невестой, то быстро успокоилась.

— Да. В доме много братьев, поэтому я заинтересовалась.

Выражение лица Рокса изменилось. На его лице читались любопытство и дерзость.

Он быстрыми шагами подошёл и сел перед шахматной доской. Со стороны чёрных фигур.

— Тогда, может, сыграем партию?

Мужчина, предлагающий сыграть в шахматы потенциальной невесте. Если бы на её месте была Сесилия, она, возможно, взорвалась бы от возмущения и ушла.

Но Аиана села напротив. Рокс указал на фигуры на доске.

— Эти фигуры называются король, ферзь, слон, конь, ладья и пешка. Они ходят так...

Хотя она явно ответила, что уже играла в шахматы, Рокс начал объяснять основы, как будто имел дело с новичком.

Пока она раздумывала, не остановить ли его объяснения, девушка покорно слушала.

— Итак, давайте вы ходите первыми.

Игра начиналась со стороны белых. Ход первым давал некоторое преимущество. Аиана подняла руку к королю, на мгновение замешкалась, а затем перевела руку на пешку.

— О, впечатляет. Хороший ход.

Хотя это был всего лишь первый ход, он улыбнулся и сказал это развязно. девушка улыбнулась.

Хотя Рокс не сказал этого прямо, она могла чувствовать это.

То, что он сейчас смотрел на неё свысока.

После того как пешка Аианы продвинулась на две клетки вперёд, Рокс также передвинул свою пешку вперёд.

Ход был довольно медленным, хотя он особо не раздумывал. Мужчина, глядя на доску, сказал:

— Вот это да. Леди, играющая в шахматы. Я вижу такое впервые.

— В нашем мире и аристократы занимаются бизнесом.

В её словах был намёк. Выражение лица Рокса снова стало удивлённым, а затем он хихикнул.

— Кажется, вы слышали обо мне.

— Вы известный человек. Я много слышала слухов о том, что вы, господин Рокс, в последнее время занялись торговлей и коммерцией.

— Слухи? Мои истории дошли даже до женских собраний...

Тук. Раздался громкий звук фигуры девушки, ударившейся о шахматную доску.

Хотя его речь прервалась от этого звука, Рокс не выглядел ни капли недовольным. Напротив, он, казалось, был доволен. Мужчина снова медленно передвинул пешку.

— И что же говорили? Люди.

— Говорили, что вы необычный человек.

— Ха-ха!

Он рассмеялся, словно это было ему знакомо. Пока они разговаривали, партия продолжалась.

Девушка посмотрела на шахматную доску. Она потеряла несколько фигур и убрала с доски несколько фигур противника.

Она знала, что Рокс был весьма искусным игроком, но игра шла вяло, как между новичками. Рокс не уделял ей особого внимания.

— А вы что думаете, леди Аиана?

— Я нахожу это интересным. В наше время редкость, когда аристократ работает.

— Интересно...

Мужчина, подперев кулаком подбородок, пристально посмотрел на неё. В его золотых, сияющих, как монеты, глазах таилась жадность.

— Вам не нужно быть такой вежливой. Я хорошо знаю о своей репутации.

— А какая у вас репутация, господин Рокс?

— Что мужчина из рыцарской семьи ослеплён деньгами, что-то в этом роде.

Она ничего не ответила и передвинула фигуру. Рокс молча наблюдал за этим, а затем усмехнулся.

— И леди умеет неплохо играть в шахматы.

Сказав это, Рокс тоже сразу же передвинул фигуру. Глядя на это, Аиана лишь усмехнулась.

Он, не понимая истинного смысла этой улыбки, оставался невозмутим. До тех пор, пока конь девушки не взял его ферзя.

— А?

Мужчина удивлённо повысил голос. Он выглядел как человек, не понимающий, что только что произошло.

— Ваш ход, господин Рокс.

Она усмехнулась. Он смотрел на своего ферзя, оказавшегося в руках у Аианы.

Потеря ферзя изменила его взгляд. Уголки его рта, до этого улыбающиеся, застыли, а глаза остро сверкнули.

Партия, до этого вялая, начала набирать темп. Рокс с опозданием начал концентрироваться, но было уже поздно. Доска уже склонялась в её пользу.

— Шах.

Конь девушки, фигура в форме лошади, оказался перед самым королём. Мужчина погрузился в раздумья.

Но Аиана знала. Как бы он ни рассчитывал, его королю не выжить.

Он беспомощно передвинул короля, но не мог остановить коня противника. Происходил бессмысленный обмен ходами.

Наконец, девушка взяла коня и переместила его на клетку, где стоял чёрный король. Это было поражение Рокса.

Она усмехнулась в сторону ошеломлённого противника.

— Сыграем ещё одну партию?