— Госпожа, вы уже готовы?

— Подожди ещё немного.

Аиана старательно снимала ночную рубашку. Оставшись обнажённой, она взяла шёлковую сорочку. И вдруг заметила своё отражение в зеркале в полный рост.

Такое же голое тело, что она видела всегда. И такой же знакомый знак. Она медленно подняла руку и прикоснулась к своей груди.

На левой груди, там, где должно быть сердце, был вытатуирован узор, похожий на магический круг.

Знак, который не исчезал с того дня, как она вернулась в прошлое. Доказательство её связи с Диабелем.

Поначалу он её очень беспокоил, но со временем она стала воспринимать его так же естественно, как родимое пятно.

Однако в последнее время он снова начал привлекать её внимание. С тех самых пор, как зашла речь о браке.

До сих пор никто не видел этот знак. Ей вполне хватало того, что она переодевалась и купалась одна.

Но если она выйдет замуж, всё изменится. Появится ещё один человек, который увидит её обнажённой.

Более того, его нельзя будет просто выгнать из комнаты, как служанок, так что в конечном счёте он увидит этот знак.

«Зачем нужно было оставлять именно такой знак?»

Ей пришло в голову, что, возможно, именно из-за этого знака она не сможет выйти замуж.

«Диабель сказал, что ненавидит любовные истории, может, он и оставил этот знак с такой целью?»

— Надоедливый мужчина, — пробубнила она. И с другой стороны, почувствовала облегчение. Сама не зная почему, девушка усмехнулась. Почему она чувствовала облегчение от того, что не может выйти замуж?

— Госпожа, может, всё-таки мне помочь?

— Нет. Подожди ещё немного.

Надев сорочку, она скрыла знак под белой тканью. Вытащив из-под одежды длинные волосы, Аиана сказала в дверь:

— Теперь можно входить.

Служанки, ждавшие снаружи, быстро вошли и начали помогать ей одеваться. Это была работа настоящих профессионалов. Девушка посмотрела на платья, которые держали горничные.

— Что насчёт этого розового платья, госпожа?

— Хм... Нет. Я надену это, цвета слоновой кости.

— Не слишком ли оно скромное?

Когда служанка произнесла это с беспокойством, к разговору присоединилась главная горничная Люси.

— Поскольку это встреча для брачных переговоров, я думаю, лучше надеть что-то более нарядное, госпожа.

Выбранное ею платье цвета слоновой кости было изысканным, но на нём не было броских украшений.

Хотя розовое платье, щедро украшенное драгоценностями и оборками, выглядело гораздо красивее, она взяла платье цвета слоновой кости.

— Главная героиня сегодня ‒ не я, а моя сестра Сесилия. Мне и этого достаточно.

— Ох. Нашу леди действительно нужно ценить за её душевные качества.

Люси усмехнулась и усадила её перед туалетным столиком. Заплетая и укладывая волосы, она добавила акцент в виде белого украшения для волос. Оно было в форме маленького цветка.

— И украшения, пожалуйста, не слишком пышные.

— Хорошо, хорошо. Доверьтесь мне.

Продолжительное время разглядывая шкатулку, полную всевозможных аксессуаров, Люси наконец достала несколько драгоценностей.

Изящные жемчужные серёжки и ожерелье хорошо сочетались с нарядом. Получился элегантный, но не чрезмерный образ.

Нанеся пудру на лицо и румяна на щёки, они наконец закончили долгую подготовку. Аиана посмотрела на своё отражение в зеркале.

Если подумать, это был первый раз в её жизни, когда она отправлялась на брачные переговоры.

С семьёй Фацито у нас даже не было полноценной встречи по поводу брака.

Размышляя над горькими воспоминаниями, девушка отвернулась от зеркала. Спустившись в холл на первом этаже, она увидела, что Сесилия ещё не пришла. Одна из служанок подошла к ней.

— Прошу прощения. Похоже, леди Сесилии потребуется ещё немного времени.

— Понятно. Хорошо.

Видимо, она тщательно наряжается. Было очевидно, что из них двоих большее бремя ответственности чувствовала именно сестра.

Аиана посмотрела на стоявших рядом слуг. Сопровождающим охранником был не Диабель. девушка обратилась к дворецкому.

— Кстати, где Диабель? Он не едет с нами сегодня?

— Сегодня Диабель попросил выходной.

Услышав это, она нахмурилась. Выходной в день, когда я еду на брачные переговоры? Увидев, как девушка скривила лицо, дворецкий, казалось, был поражён.

— Э-э, госпожа?

Она, с опозданием осознав свою оплошность, снова улыбнулась.

— А, нет. Не мог бы ты ненадолго позвать Диабеля? Попроси его прийти в гостиную.

Дворецкий, получив приказ госпожи, удалился. Тем временем девушка направилась в гостиную.

Отказавшись от предложения служанки приготовить чай и сладости, она подождала некоторое время, и в комнату вошёл Диабель.

Было видно, что Диабель на мгновение застыл, взглянув на неё. Ненадолго онемев, он быстро пришёл в себя и, как обычно, склонил голову.

— Вы звали меня, леди Аиана.

— Да. Говорят, ты сегодня взял выходной?

— Да. Так и есть.

— И кто это разрешил? — ядовито спросила она.

Маска, которую она надела, чтобы контролировать выражение лица перед дворецким, начала спадать с того момента, как вошёл Диабель.

— В прошлый раз Вы сами приказали мне сопровождать господина Рихафа, когда он выезжает.

Она с опозданием вспомнила свой собственный приказ. Кто же знал, что это совпадёт с датой её брачных переговоров.

Девушка на мгновение задумалась. Сколько времени потребуется Сесилии, чтобы спуститься? Нужно было принять решение до этого.

Поскольку Вильгельм не делился с ней информацией, она не знала, чем он был так занят.

Поскольку с семьёй Лейнхарт поедут и другие охранники, они смогут справиться с любой непредвиденной ситуацией.

И всё же она хотела взять Диабеля с собой. Она не знала причину. С неловким чувством она кивнула.

— Хорошо… Понятно. Сопровождай отца. Потом сразу же доложи мне.

— Да, конечно.

Когда дело было улажено, Аиана вышла наружу. Мужчина молча последовал за ней.

Когда девушка направилась ко входу в особняк, она увидела, как с второго этажа спускается Сесилия.

Увидев сестру, стоявшую на лестнице, она затаила дыхание. Она всегда считала её красивой, но сегодня Сесилия сияла особенно ярко.

На ярком изумрудном платье были вышиты десятки роз.

На лифе оборки были расположены словно цветы, а на шее у неё было надето колье, похожее на чокер, составлявшее с ними комплект.

Руки, выбивавшиеся из-под многослойных рукавов цвета слоновой кости, сияли белизной.

Шляпка с перьевым украшением слегка прикрывала лоб. Тщательный макияж ещё больше подчеркивал достоинства Сесилии.

Сестра улыбалась, словно слегка смущаясь. Её раскрасневшиеся щёки делали её ещё более милой.

Когда она спустилась в холл, Аиана сказала взволнованным голосом:

— Сестра, ты так прекрасна!

— Спасибо, Аиана. Горничные очень постарались. Ты тоже очень мило выглядишь.

Если бы она знала, что Сесилия будет настолько красива, она бы и сама нарядилась получше. Но если бы они задержались ещё, то могли бы опоздать к назначенному времени.

Пока сёстры Рихаф выходили наружу, все мужчины, будь то дворецкие или кучер, смотрели на них с разинутыми ртами.

Если точнее, их взгляды были прикованы к Сесилии.

Пока все смотрели на старшую дочь семьи Рихаф, был лишь один человек, кто не смотрел на неё. Это был Диабель. Он наблюдал только за Аианой.

Когда их взгляды встретились, он улыбнулся глазами, словно спрашивая, не случилось ли чего.

Аиана резко отвернулась. Её грудь вдруг сжалась, и стало трудно дышать. Может, всё дело в слишком тугом корсете?

Делая вид, что не замечает Диабеля, она села в карету. Вместе с Сесилией.

— Я так нервничаю. А ты, Аиана? — сказала сестра с возбуждённым лицом.

Её выражение было каким-то восторженным. Почему-то она выглядела очень довольной. И даже немного застенчивой. Девушка никогда раньше не видела Сесилию такой.

— Я тоже нервничаю. Я рада, что ты со мной, сестра, — она улыбнулась.

— Верно. И я рада, что ты со мной.

Глядя на сияющую улыбку Сесилии, Аиана почувствовала, как у неё где-то в груди заныло.

Темами, которые всегда поднимались на чаепитиях, были любовь, помолвка и замужество. Даже зная, что их ждёт брак по расчёту, все болтали о том, что встретят свою судьбу.

Сесилии, хоть она была старшей дочерью, было всего лишь чуть за двадцать. После смерти матери она лишь притворялась равнодушной, исполняя роль хозяйки.

На самом же деле она, как и другие аристократки, мечтала о любви. Девушка вновь осознала, что та просто подавляла эти чувства в себе.

— Не волнуйся слишком сильно. Я слышала, что все отпрыски семьи Лейнхарт ‒ хорошие люди.

Хотя на самом деле она видела только Рокса. Старший сын, Леон Лейнхарт, умер во время эпидемии чумы, и она не успела с ним встретиться. В ответ на поддержку Аианы Сесилия с трудом улыбнулась.

Примерно к полудню карета начала въезжать во владения Лейнхартов.

Показался большой особняк, сравнимый по размеру с поместьем Рихафов. Сёстры Рихаф, стараясь не наступить на подолы платьев, вышли из кареты.

Им навстречу вышел молодой человек. Мужчина с рыжими волосами и весьма серьёзной внешностью. Он вежливо поклонился.

— Я Леон Лейнхарт. Благодарю вас, что проделали такой долгий путь.

В памяти Аианы он был мёртв. Леон, "Лев" ‒ имя, которое ему подходило.

Лицо у него было суровым, но располагающим. По его широким плечам и осанке было видно, что он ‒ воин.

Рядом с ним стояла графиня. Судя по возрасту Леона, ей должно было быть лет под пятьдесят, и у неё было много седых волос.

— Графиня Арна, благодарю вас за приглашение. Я Сесилия Рихаф, а это моя младшая сестра, Аиана Рихаф.

— Для меня честь видеть вас здесь. Прошу, пройдёмте.

Пока их вели, Аиана украдкой оглядывалась по сторонам. Рокса нигде не было. Где же он мог быть?

— Рокс неважно себя чувствует, поэтому, кажется, немного опоздает. Приношу извинения за бестактность. Давайте сначала пообедаем.

Графиня Арна сказала это и кивнула дворецкому. Вскоре начали подавать еду.

Обед был безупречен, а беседа текла плавно. Более того, Сесилия, похоже, очень понравилась Леону, и улыбка не сходила с её лица.

— Этот террин* просто восхитителен.

— Раз леди Сесилии понравилась еда, я должна буду наградить повара.

Леон, как и графиня Арна, был суровым, но его взгляд постоянно возвращался к Сесилии.

«Леону, кажется, 28 лет?»

Он тоже был в том возрасте, когда уже перешагнул оптимальный для брака возраст. В прошлой жизни он умер холостым.

Ещё даже не успев похоронить его, Аиана уже чувствовала к нему сострадание.

— Я много слышала о леди Сесилии, но вы ещё красивее, чем по слухам. Не могу поверить, что вы до сих пор не замужем. У мужчин, видимо, нет глаз.

Графиня Арна вытирала уголки рта салфеткой, когда говорила это. Щёки Сесилии залились румянцем.

— Благодарю вас, графиня Арна.

— Я слышала, вы задержались с замужеством, потому что взяли на себя роль хозяйки после смерти вашей матери. У вас очень доброе сердце.

Когда обед подошёл к концу, разговор наконец перешёл к теме брака. Графине Арне, похоже, очень приглянулась Сесилия.

Пока они беседовали, со стороны коридора послышался какой-то шум. Заинтересовавшись, Аиана насторожилась. Послышались шаги нескольких людей, и вдруг дверь с грохотом распахнулась.

— Здравствуйте!

Мужчина, появившийся в сопровождении дворецкого и служанки, имел такие же рыжие волосы, как и Леон.

Его золотые глаза были похожи на пылающее солнце. Коротко стриженный мужчина был высоким и статным.

«Если Леон ‒ лев, то этот... Бурый медведь, что ли?»

Леон смотрел на внезапно ворвавшегося мужчину с ошеломлённым выражением лица. Мужчина, тяжело ступая, подошёл и широко ухмыльнулся.

— Прошу прощения за опоздание. Я Рокс Лейнхарт, второй сын семьи Лейнхарт.

*Террин ‒ это паштет или запеканка плотной консистенции. Его готовят из рубленого фарша (часто смеси разных видов мяса, например, свинины, телятины и печени), дичи, рыбы, морепродуктов или овощей.