Услышав слово "брачные переговоры", Аиана не смогла вымолвить ни слова. Воздух в комнате казался тёплым и спёртым.

Сидевшая рядом Сесилия также выглядела немного напряжённой. сестра осторожно промолвила:

— Э-э, отец... Как я говорила вам в прошлый раз, я не думаю о замужестве. Если мамы уже нет, и я уйду...

— С домашними делами Эдуардо и Люси справятся сами. Разве ты не понимаешь, Сесилия, что ты уже не в том возрасте, чтобы откладывать брачные переговоры?

Услышав суровый голос, девушка не смогла ничего возразить. Это были слова, которые она слышала от многих людей уже много раз.

Вильгельм окончательно поставил точку в разговоре со старшей дочерью:

— После смерти твоей матери я благодарен тебе за то, что ты пыталась занять её место. Но теперь и ты должна пойти своей дорогой.

— Но... Это слишком внезапно, отец.

Когда Вильгельм, до сих пор не оказывавший на неё давления, повёл себя так решительно, Сесилия притворно смутилась.

Она, вероятно, не понимала, почему он вдруг заговорил об этом.

Она не знала, но девушка понимала: он хотел поскорее устроить брак детей до того, как конфликт с Розелями обострится.

— Похоже, слухи об отмене помолвки Аианы распространились, отовсюду поступают предложения. Это хорошая возможность, так что вы обе сходите на встречу.

Обе дочери не смогли ничего сказать. Что ещё они могли сделать? Это был приказ отца.

Повиновение. Такова была добродетель дочери. Вильгельм достал несколько листов. Это были те самые письма, что она видела в прошлый раз.

— Предложений поступило из разных мест... Но семья Медичи кажется самой подходящей.

Услышав имя "Медичи", Аиана с изумлённым выражением лица посмотрела на Вильгельма.

Медичи? Она же говорила ему. О том, что есть вероятность, что семья Медичи объединилась с семьёй Розель.

И несмотря на это, он собирался отдать своих дочерей в семью Медичи?

Не видел ли он выражения лица дочери или делал вид, что не видит? Вильгельм с тем же невозмутимым видом сказал Сесилии:

— Он третий сын, но мы не в том положении, чтобы выражать недовольство. Я отправлю ответ. В ближайшее время устроим встречу, так что будь готова.

— Да, оте...

— Семья Медичи ‒ нет.

В тот миг, когда Сесилия собиралась ответить, Аиана прервала её. Взгляд Вильгельма стал недовольным, а сестра была в шоке.

— Аиана! Как ты смеешь так грубить отцу?

— С семьёй Медичи объединяться нельзя. Вы же сами знаете, отец.

Несмотря на уговоры сестры, она не сдавалась. Сесилия не могла понять, почему её наивная и робкая младшая сестра ведёт себя так с отцом, и беспокойно ёрзала.

Отец, сидевший перед двумя девушками, выглядел как огромный лев. Мощная шея и широкие плечи.

В целом, он был крупным мужчиной, чья внешность уже подавляла. Если такой мужчина смотрел с напряжением, любой бы оробел.

И всё же девушка не отводила взгляд. Если Вильгельм был львом, то она ‒ кроликом.

Кролик, стоя перед львом, должен был дрожать от страха и бежать в свою нору. И всё же это маленькое существо вело себя с Вильгельмом так, словно сама была львом.

Соревнование во взглядах между отцом и дочерью длилось дольше, чем можно было ожидать. Сесилия, которая сначала только ругала и уговаривала Аиану, под влиянием атмосферы тоже постепенно умолкла.

Видя, что обычно послушная сестра так сопротивляется, она, казалось, подумала, что, видимо, есть какие-то неизвестные ей обстоятельства.

Первым капитулировал в этом поединке взглядов Вильгельм. Он с видом усталого человека тяжело вздохнул и сказал:

— Сесилия, выйди на минутку.

— Сестра тоже должна знать, что происходит!

— Сесилия. Выйди.

Хотя они сказали противоположные вещи, в итоге девушка подчинилась отцу. Как только она вышла из комнаты, Аиана с облегчением выдохнула.

— Семье Медичи нельзя доверять. Есть вероятность, что они связаны с Розелями.

— Разве это не всего лишь догадки?

— Слишком много подозрительных моментов, чтобы назвать это просто догадками. Как я уже говорила, то, что сам он не явился на приём, и даже слуга не пришёл...

— Разве это не женское собрание? Даже если бы семья Медичи действительно была связана с семьёй Розель, они вряд ли стали бы обсуждать такие важные дела с женщинами.

Аиана онемела от недоверия. Однако Вильгельм, видимо, решил, что она молчит, потому что согласилась с ним, и продолжил:

— Я изучил точки соприкосновения семей Розель и Медичи, но ничего заметного не нашёл. Семья Медичи более влиятельна, чем наша. Закрепить союз браком ‒ неплохая идея.

— Всё равно, семья Медичи не подходит…

— Аиана.

Снова прозвучал суровый голос. Низкий и весомый, он был пронизан авторитетом главы семьи.

— Ты знаешь, почему мы не можем выступить против, даже имея доказательства, что семья Розель напала на нас?

— Потому что наша семья слаба.

Ответ был очевиден. Однако Вильгельм, казалось, был немного удивлён.

Аиане было 18 лет. Даже если бы она не вернулась в прошлое, она должна была это понимать.

Девушка вновь осознала, насколько юной и глупой считает её Вильгельм.

— Ты хорошо это понимаешь...

— Поэтому я знаю, что вы, отец, торопитесь с брачными переговорами. Ведь для того, чтобы быстро обрести надёжного союзника, нет ничего лучше брака.

Мысли о том, что нужно притворяться наивной, исчезли, как только прозвучало имя Медичи.

Она так же чётко и ясно высказывала своё мнение, как и во время разговора с Диабелем наедине.

— Я согласна на брак. Но только не с семьёй Медичи.

— Хорошо. Тогда скажи, какая из этих семей тебе по душе, Аиана.

Вильгельм протянул ей лежавшие перед ним письма. К тем, что она видела в прошлый раз, добавилось ещё несколько.

Среди них было одно знакомое имя. Она взяла один листок.

— Я встречусь с семьёй Лейнхарт.

— Семьёй Лейнхарт? Почему именно с ними? — спросил Вильгельм, словно испытывая её.

Губы девушки дрогнули.

Семья Лейнхарт имела тот же графский титул, и сейчас их состояние постепенно приходило в упадок.

Они были военной семьёй, и предыдущий граф Лейнхарт был капитаном гвардии покойного короля. Предыдущий граф Лейнхарт не смог защитить покойного короля и погиб сам.

Позор от того, что не смог защитить своего господина, не смылся даже смертью.

Когда к власти пришёл нынешний король, рыцари семьи Лейнхарт были отстранены от должностей или понижены.

И всё же Аиана выбрала их семью в качестве потенциального брачного партнёра из-за воспоминаний из прошлой жизни.

Когда Глен Розель женился на принцессе, семьи-союзники покинули её. И только семья Лейнхарт поддерживала её до самого конца.

Особенно ей помог тот мужчина, Рокс Лейнхарт . Более того, она знала, что хотя сейчас их влияние ослабло, вскоре они восстановят его.

Но она не могла сказать этого. Подбирая подходящую причину, она чётко заявила:

— Вы знаете о втором сыне семьи Лейнхарт, Роксе Лейнхарте?

— Я слышал, он водится с торговцами.

Аристократы не работают. Более того, общение с простолюдинами-торговцами считалось близким к бесчестью, поэтому выражение лица Вильгельма было недовольным.

— Да, верно. Говорят, он ведёт несколько дел, и все они успешны. Ходят слухи, что его состояние постепенно растёт.

С деньгами не спорят. Выражение лица Вильгельма смягчилось после слов дочери, но вскоре в его глазах появилась настороженность.

Сейчас его дочь ведёт с ним себя как партнёр по сделке. Какие-то споры или уговоры между отцом и дочерью были немыслимы.

Увидев его притворно недовольное выражение лица, Аиана улыбнулась и продолжила:

— К тому же, говорят, он красив.

От этих слов Вильгельм на мгновение онемел. Казалось, напряжённая атмосфера дала трещину.

Ещё мгновение назад девушка, казавшаяся даже более властной, чем его старший сын Ллойд, сказала такое, и у него было чувство, будто его окатили холодной водой.

«Всё-таки она ещё маленькая девочка». Подумав так, он невольно фыркнул. Напряжённая атмосфера начала понемногу рассеиваться.

Выслушав дочь, он подумал, что семья Лейнхарт тоже неплохой вариант.

К тому же, оставались связи с предыдущим графом. Вильгельм легко кивнул.

— Хорошо. Я отправлю ответ, так что предупреди и Сесилию.

— Да. Тогда я позволю себе откланяться.

Аиана слегка поклонилась и вышла из кабинета. Вильгельм, не колеблясь, достал бумагу и взял перо.

Выйдя в коридор, она не увидела Сесилию. Вместо неё стоял Диабель. Мужчина, стоявший по стойке смирно, повернулся только после того, как она вышла.

— Пойдём, Диабель.

Она подумала пойти и поговорить с сестрой, но решила сначала побыть одной.

Потому что ей самой нужно было обдумать неожиданные новости о брачных переговорах.

Она направилась в сад. Погода постепенно становилась жарче.

Незаметно солнце начало садиться, и платья сменились на более лёгкие, но шея всё равно потела.

Они сели на скамью под тенью дерева. Диабель и сегодня сохранял безупречную осанку.

Хотя должно было быть довольно жарко, он не проронил ни капли пота и не выглядел уставшим.

— Можно спросить, о чём вы беседовали с господином Вильгельмом?

— Он сказал выходить замуж.

Даже услышав слова девушки, Диабель оставался спокоен. Словно он это ожидал. Вспомнились его слова о том, чтобы выйти замуж за достойного отпрыска.

— Поэтому я решила встретиться с семьёй Лейнхарт.

— Лейнхарт... Вы говорите о Роксе Лейнхарте?

— Да. О том самом Роксе.

Кто бы мог подумать, что она встретит человека из прошлой жизни таким образом. Так же, как и с Эрезом, она не встречалась с ним в этом возрасте. Каким же он был сейчас?

— Вы выйдете за него замуж?

— Нет. Сначала нужно установить контакт. Как брачная партия он неплох, но, наверное, есть варианты и получше, — равнодушно сказала Аиана.

За спиной Диабеля садилось солнце, и его лицо оказалось в тени. О чём он сейчас думал? Было невозможно разглядеть его выражение лица.

— Кстати, как обстоят дела с делом о пленнике? Письмо, надеюсь, нашли?

— Прошу прощения, но я ничего не знаю об этом деле. Меня не взяли с собой, когда господин Вильгельм уезжал.

Мужчина старался как можно чаще сопровождать Вильгельма, но в конечном счёте для этого требовалось разрешение самого хозяина.

Он не мог помешать ему взять с собой других охранников. Аиана понимала это и не винила Диабеля.

— В следующий раз, когда отец будет куда-то выезжать, попробуй последовать за ним. У тебя же есть навыки слежки?

— Да, конечно. Но... — он на мгновение запнулся. — Как насчёт вашего решения получить средства от господина Вильгельма?

— Ах.

Она так удивилась разговору о браке, что забыла о главном. Девушка крепко сжала губы.

Когда она подъезжала к поместью, её голова была полна мыслей о том, как получить у отца деньги на бизнес, но сейчас она чувствовала себя в тупике.

Она дала ему намёки о семьях Медичи и Розель, но они не сработали. Он проигнорировал её слова, считая, что женщины ничего не могут понимать.

Если подумать, так было с самого начала. Когда она сказала, что слышала план нападения в замке Розелей, он не поверил ей.

Поверил бы он, если бы свидетельствовала не Диабель, а Сесилия? Наверное, нет.

Она планировала объяснить бизнес-план, получить финансирование и приумножить деньги. Но примет ли это Вильгельм?

Чем больше она размышляла, тем более душной становилась атмосфера. Диабель, наблюдая за своей леди, тихо спросил:

— Кажется, Вы в затруднительном положении.

— Немного.

— Значит, Вы сдаётесь?

— Конечно нет.

Закат начал просачиваться сквозь листья. Красный солнечный свет и чёрная тьма начали смешиваться друг с другом. Стоящая между ними золотоволосая девушка сверкала своими голубыми глазами.

— Сдаться из-за плохой карты ‒ удел новичка.

Она высокомерно улыбнулась.

— Я покажу тебе интересную историю. Так и быть, раз мы заключили договор.

Услышав это, Диабель тихо улыбнулся. Выражение его лица говорило, что эти слова были совершенно естественными.