Эрез Розель ярко помнил тот момент, когда впервые встретил Аиану Рихаф.

Впервые он увидел её на банкете в честь дня рождения одного аристократа. Посетивший банкет Эрез стоял, окружённый людьми, и улыбался.

— Господин Эрез такой добрый. Вам так повезло иметь такого доброго и умного сына. Как вы его воспитывали?

— Я не занимался каким-то особым воспитанием. Он сам по себе одарённый и хорошо вырос.

Пока отец Эреза так говорил, тот лишь улыбался. Ах, какой же лицемерный человек. Он думал только об этом.

Отец дома и отец вне дома были словно разные люди. На людях он был бесконечно добродетелен и мил, но дома нельзя было найти и следа этого.

— Ты мой сын! Как ты можешь не справляться с таким! Ты в своём уме?!

Перед отцом он видел сидящего на корточках старшего брата, прикрывавшего щёку. В глазах брата был полный страх. Тот, всхлипывая, сказал:

— Отец, это не так...

— Заткнись! Ты позор нашего рода!

Эрез смотрел на эту сцену из-за двери, а затем разворачивался и уходил. И отец, и брат были просто жалки.

Хотя в детстве он и получал от отца несколько оплеух, он был одарённым и быстро соображал.

Отец хотел идеального сына, а у Эреза были таланты во многих областях.

Он был одарён в различных науках, включая фехтование, поэтому завоевать расположение отца было не так уж сложно.

Но в то же время он понимал. Насколько это хрупкое расположение. Он хорошо знал, как жестоким станет отец, стоит ему лишь немного выйти за рамки.

Сейчас, похоже, отец был в хорошем настроении, выставляя напоказ перед людьми своего прекрасно воспитанного сына. Хотя Эрезу было противно. Он сказал с улыбкой:

— Прошу прощения, я ненадолго отлучусь.

Эрез извинился и покинул своё место. Только спустившись в безлюдный сад, он смог выдохнуть.

Было душно. И от отца, и от голосов, окружавших его и постоянно болтавших. Прислонившись к дереву, он отдышался, и в этот момент сверху послышался чей-то голос.

— Эй, вы в порядке?

Эрез поднял голову и посмотрел вверх. Там была милая золотоволосая девочка.

Лицо с тонкими, изящными чертами, такое, про которое, наверное, много раз говорили, что оно красивое.

Эрез молча смотрел на неё. Не из-за её внешности. Для него внешность была всего лишь полезной оболочкой.

Тем не менее, он уставился на неё из-за её взгляда. Из-за глубокой заботы, таившейся в её глазах.

Он не ответил, раздумывая, почему незнакомый человек смотрит на меня такими глазами.

— Вы точно в порядке?

— А, да... Всё в порядке.

Эрез ответил с широкой улыбкой. Однако тень не спала с лица девочки.

— Не похоже, что всё в порядке.

Ошибка. Нельзя было расслаблять выражение лица, даже если вокруг никого нет.

Видимо, она говорит так, увидев его бесстрастное лицо. Эрез сказал с привычной улыбкой:

— Всё действительно в порядке.

— Но у вас с самого начала было нехорошее выражение лица.

— С самого начала...?

— В зале. Вы всё время улыбались перед людьми.

Что плохого в том, чтобы всё время улыбаться? Когда Эрез посмотрел на неё с удивлённым лицом, девочка подняла обе руки и, слегка приподняв указательными пальцами уголки своих губ, сказала:

— Вы улыбались целый день. Щёки не болят?

— ......

— Вы и сейчас улыбаетесь.

Улыбка была его маской. Он носил её всегда, и теперь она казалась его настоящим лицом.

Но как эта девочка разгадала его маску? Девочка по-прежнему смотрела на него взглядом, полным беспокойства.

— Не стоит слишком напрягаться. Я слышала, что человек, который всегда улыбается, так же несчастен, как и тот, который всегда плачет.

От этих слов зрачки Эреза дрогнули. Вспомнились пощёчины, которые летели в него, стоило ему хоть немного изменить выражение лица перед отцом.

Поэтому он всегда улыбался. Никто не замечал. Даже если синяки были видны из-под рукава, люди видели только его улыбающееся лицо.

— Сейчас можно не улыбаться.

От этих слов улыбка сошла с лица Эреза. Только теперь он смог вздохнуть свободно.

Когда Эрез сделал бесстрастное лицо, девочка тихо улыбнулась. В этот момент послышался голос, казалось, звавший девочку. Она повернулась.

— А, мне пора идти. Извините, что побеспокоила ваш отдых.

— А...! Послушайте.

Эрез поспешно окликнул её. Девочка слегка обернулась и спросила, как будто интересовалась, в чём дело.

— Да?

— Послушайте, как вас...

— Меня зовут Аиана Рихаф.

Аиана.

Эрез, перебирая в уме это имя, смотрел на неё. Аиана светло улыбнулась и сказала:

— А вас?

— Меня зовут... Эрез Розель.

— Было приятно познакомиться, Эрез. Тогда увидимся в следующий раз.

И она ушла. Даже после того, как Аиана исчезла, Эрез ещё какое-то время стоял на месте.

Человек, который с первого взгляда понял, кто я такой. Человек, который сказал, что мне можно не улыбаться.

Такой человек был первым. И чувство, которое он сейчас ощущал в груди, тоже было первым.

Он снова поднялся в банкетный зал. Ему хотелось поговорить с Аианой ещё раз.

Но в зале её не было видно. Похоже, она уже уехала. В груди Эреза поднялось чувство опустошённости.

Смогу ли я снова встретить её? Наверное, смогу. Тогда обязательно приглашу её в особняк.

Нет, лучше встретимся вне особняка.

Ему хотелось поговорить о многом. Он хотел узнать о ней больше. Утешая себя, он думал, что скоро сможет встретиться с ней снова.

* * *

Но это желание не сбылось.

Эрез посещал множество банкетов, чтобы встретить Аиану, но, похоже, удача была не на его стороне, и он не мог её найти.

Он думал даже связаться с её семьёй, но это было бы слишком бесцеремонно.

Когда-нибудь мы снова столкнёмся. К тому времени он хотел стать более впечатляющим человеком.

Он оттачивал себя, готовясь к встрече с ней. Однако вскоре выяснилось, что это было бесполезно.

— Что? Что за... Вы говорите, на дом Рихаф... напали?

От слов отца Эрез остолбенел. Дом Рихаф? Разве это не семья Аианы?

Улыбка исчезла с его лица. Отец Эреза, казалось, был недоволен этим выражением и нахмурился.

— Именно. Они замышляли измену.

— Тогда… люди этого дома...

— Все убиты.

От слова все сердце будто провалилось. Он почувствовал, как непроизвольно сжимаются его кулаки.

— За исключением одного человека.

От этих слов он едва обрёл хладнокровие. Эрез с натянутой улыбкой посмотрел на отца.

— Кого?

— Та дочь, что ли... Похоже, она чудом сбежала.

Дочь. Сколько дочерей было в доме Рихаф? Аиана? Или кто-то другой?

Выслушав отца, Эрез навёл справки о доме Рихаф. И узнал, что выжившей была Аиана.

Он не верил в существование богов, но впервые в жизни поблагодарил Бога. Теперь, когда он знал, что она жива, он должен был помочь. Но она уже ушла туда, куда он не мог дотянуться.

— Аиана... вышла замуж?

Зрачки Эреза мелко задрожали. На лице отца было недовольное выражение.

— Да. Она вышла замуж за дворянскую семью. Из-за этого стало трудно притронуться к ней. Хотя она и дочь изменника, но ещё молода... Его Величество Король также сказал, что может простить.

Она стала женой другого. Услышав это, Эрез наконец осознал свои чувства.

«Ах, значит, я люблю её».

Иначе не было бы объяснения этой ревности, переполнявшей его сердце.

— Вышла замуж за слабоумного, в некотором смысле это и есть наказание.

А последующие слова заставили сердце заледенеть. Слабоумного?

Выслушав подробности, он понял, что она сама ступила на тернистый путь, чтобы защитить себя.

Выйти замуж за мужчину, который приставал ко многим женщинам и даже убивал служанок. Более того, он услышал, что у неё скоро должен родиться ребёнок.

Хорошо, если бы она была счастлива, но, услышав, что её повседневная жизнь несчастна, мысли Эреза заполонила Аиана.

«Как же снова встретить её?»

«Как сделать её счастливой?»

«Как завладеть ею?»

Он присоединился к плану отца. Чтобы разрушить семью, за которую вышла замуж Аиана, и завладеть ею.

Но она начала контратаковать. Став главой семьи, собрав людей, вырастив солдат, она начала противостоять дому Розель.

В этом процессе отец Эреза погиб. Не осталось никого, кто мог бы его подавлять. Поэтому он даже пытался остановиться.

Но вскоре понял, что это невозможно.

— Давайте остановимся?

Аиана, появившаяся на переговорах, улыбалась с выражением недоверия. Эрез молча смотрел на это лицо. На лице не было улыбки, но сердце билось чаще.

Впервые за много лет он видел Аиану. Но её облик сильно изменился.

Не осталось той Аианы, которая нежно говорила, что можно не улыбаться. Остался лишь закалённый долгими страданиями и заострившийся мститель.

— Что значит остановимся? Смешно даже говорить. Ты можешь вернуть моих мёртвых родных? Можешь компенсировать те годы страданий, что я провела?

Ни на что из этого Эрез не мог дать ответ. Когда он промолчал, Аиана стиснула зубы. В её глазах, смотрящих на Эреза, были полны ненависти и гнева.

— Я думала только о тебе.

Я тоже думал только о вас.

— Думала только о том, как убить тебя и твою семью.

Я думал о том, как стать вашей семьёй.

— Я посвящу всю свою жизнь тому, чтобы сделать тебя несчастным.

Вся моя жизнь существует ради вас.

Ни одно из этих слов он не мог сказать Аиане. Зная, что они не дойдут до неё.

Так Аиана ушла. Оставшийся в одиночестве Эрез безучастно смотрел на место, где она только что была, а затем поднялся. В его глазах загорелся яркий свет.

Если я не могу получить твоё прощение, если не могу получить твою любовь.

Тогда любой ценой Эрез хотел просто быть рядом с Аианой.

Какие бы чувства ты ни питала ко мне, если твой взгляд направлен только на меня.

Поэтому он не остановился. Хотя мог бы положить конец этой войне, Эрез ещё сильнее стал теснить Аиану. Заставлял её постоянно проливать кровь.

Со временем Аиана ненавидела Эреза всё сильнее, но этого Эрез и желал.

Если вся твоя жизнь, всё твоё время, каждый твой день направлены на меня, то неважно, какие это чувства.

И наконец Эрез завладел Аианой. Растрёпанная в тюрьме, она была по-прежнему прекрасна. Аиана, уставившись на Эреза, сказала:

— Я не забывала тебя даже во сне.

Если ты не забыла меня…

— Я прожила 13 лет, думая лишь о том, как убить тебя, кто оклеветал наш дом как изменников и уничтожил его.

Если твои 13 лет были полностью полны мной.

Эрез молча смотрел на Аиану. Ему хотелось сказать ей нежные слова, ведь он всегда по ней тосковал. Но, зная, что они не дойдут, он произнёс жестокие слова.

— Если завтра тебе отрубят голову на гильотине, то и эта надоедливая злая участь закончится.

Он думал, что эти слова напугают Аиану. Что она будет умолять его о жизни.

Но в ней не было и тени страха смерти. Как будто она знала, что Эрез не собирается её убивать.

Тем не менее, Эрез не показал никакого волнения. Он вышел из тюрьмы.

Теперь он собирался убить того назойливого охранника, а затем на всю жизнь оставить Аиану рядом с собой.

Даже если её чувствами будут лишь ненависть, гнев и месть. Если так можно прожить с ней всю жизнь.

Он мечтал о таком будущем, покидая тюрьму. Совершенно не подозревая, что дьявол придёт за ней.