* * *

Откуда-то доносились голоса людей. Аиана слушала их в темноте.

— …получается?

— …едут к месту…

В карете не было фонарей. Из-за ухабистой лесной дороги экипаж сильно трясло.

Аиана извивалась. Её запястья были связаны грубой верёвкой, а во рту был кляп.

«Не следовало терять бдительность».

Во время перемещения в особняк Рихафов на Аиану напали оставшиеся сторонники. Это была работа Вандермира. Её прямо в карете похитили и увезли.

— …чёртовы отбросы. Как они посмели, посмели меня…

Этот голос принадлежал Казимиру. Значит, похитили не только её, но и Казимира. Надо отдать должное продуманности Вандермира.

В этот момент карета с грохотом остановилась. Послышался голос Казимира.

— Почему остановились?

— Полагаю, лучше сделать небольшой привал. Лошади и солдаты устали, да и до места назначения ещё несколько дней пути.

Они без остановки гнали лошадей, спасаясь бегством. Точное время было неизвестно, но по ощущениям была уже глубокая ночь, предрассветные часы.

— Герцог. Есть ли планы на будущее?

В голосе Казимира звучало беспокойство. После короткой паузы заговорил Вандермир.

— Для начала скроемся на моей секретной вилле. Если собрать оставшиеся войска…

— Да сколько там этих "оставшихся войск"? Разве не всё, что у нас есть, уже здесь? — рявкнул Казимир. Он был на взводе, словно загнанная мышь.

— Поскольку мы захватили леди Аиану, похоже, есть возможность для переговоров. Судя по ситуации, эта женщина, кажется, является лидером мятежников.

— Проклятая тварь. Чувствовал, что с ней что-то не так, но планировать мятеж…

Неизвестно когда, но она стала лидером мятежников. Впрочем, она схватила Казимира за волосы и приставила кинжал. С их точки зрения, так и было.

«Кстати, прошло уже немало времени, но пока ничего не происходит…»

За ней никто не пришёл. Видимо, Вандермир тщательно скрыл следы.

«Диабель говорил, что придёт, если позвать».

Сразу после похищения ей заткнули рот, так что позвать она не могла. Даже если бы рот не был заткнут, она не стала бы его звать.

«Вероятно, он придёт, используя демоническую силу».

Было бы хорошо, если бы можно было успокоить его несколькими каплями крови или интимной близостью. Но в худшем случае он мог снова попытаться её поглотить, как в прошлый раз.

Сейчас, кажется, они не собирались её убивать. Она была ценной заложницей. Даже если с ней не обращались как с королевой, серьёзного вреда, скорее всего, не причинили бы.

Пока Аиана обдумывала своё положение, дверца кареты распахнулась. Перед ней стоял Вандермир.

— Выходи.

Поколебавшись, она вышла наружу. И внутри, и снаружи кареты было одинаково темно.

Была безлунная ночь. Ночь без ноготка молодой луны. Даже тусклый свет звёзд был скрыт облаками.

Выражение лица Вандермира было мрачным. Оглядевшись, она увидела около десятка солдат.

В это время Казимир тяжёлой походкой подошёл и ударил Аиану по лицу.

Он ударил неиспользуемой левой рукой, но у неё перед глазами помутнело. На его правой руке была окровавленная повязка.

— Ты, проклятая тварь! Как ты посмела пытаться убить меня!

— Ваше Величество, Ваше Величество! Успокойтесь.

Если бы Вандермир не удержал его, полетели бы кулаки. Казимир смотрел на Аиану с лицом, полным обиды.

Нелепо, но оба были всё ещё в свадебных нарядах. Белое платье и парадный костюм были запачканы кровью и грязью.

— Нам нужно вести переговоры, используя эту женщину. И… нам также нужно получить информацию.

Холодные глаза Вандермира устремились на Аиану. Он грубо вытащил у неё изо рта кляп. Края рта горели.

— У меня есть вопросы.

— …..

— Назови имена тех, кто помогал в этом мятеже. Слишком масштабно для того, чтобы дом Рихафов спланировал это в одиночку.

— Думаешь, я скажу?

Щека горела от удара, но она не выглядела сломленной. Вандермир тоже не дрогнул.

— Конечно, я не думал, что ты скажешь легко. И ты тоже знаешь…

Вандермир медленно повернул голову. Его тонкие губы раздвинулись, и послышался зловещий голос:

— Существует бесчисленное множество способов пытать, не оставляя следов на теле.

— …..

— Ты не глупая женщина, так что должна это понимать.

Он был прав. Они не убьют её. Не отрежут ни руки, ни ноги.

Даже без таких методов человеческий разум можно сломать довольно быстро. Аиана тоже знала несколько способов.

Глаза Казимира сверкали, как у ночного зверя. Охранники, осматривавшие окрестности, тоже смотрели на неё.

В темноте десятки глаз были нацелены на неё. По всему телу побежали мурашки.

Аиана стиснула зубы. Стоит ли позвать Диабеля? Если он придёт сюда, всё закончится в мгновение ока.

Кляпа во рту больше не было. Нужно пойти на определённый риск. Сухие губы Аианы раздвинулись, и в тот миг, когда голос готов был прозвучать…

Шорох.

…послышалось присутствие. Охранники поспешно приняли стойку. Из темноты леса появился кто-то.

— Маркиз… Это вы?

Казимир с облегчением вздохнул. Тот, кто появился из леса, был Эрез Розель.

— Я опоздал, заметая следы. Всё в порядке?

— Да. Всё в порядке.

Так сказал Казимир и взглянул на Аиану. Эрез тоже молча смотрел на неё.

На её щеке уже проступил тёмный синяк. Эрез отвел взгляд. Вандермир, оценив обстановку, заговорил.

— Пожалуй, нам нужно немного отдохнуть…

Сказав это, Вандермир снова заткнул Аиане рот кляпом. И, опасаясь, что она может сбежать, привязал её к дереву.

Тем временем солдаты разожгли небольшой костёр и начали готовить еду. Было видно, как они принесли какую-то мелкую дичь. Кажется, неподалёку был ручей, так как некоторые принесли воды.

Был приготовлен, хоть и примитивно, суп. Казимир смотрел на него, словно на мусор. Он отказался от еды.

Солдаты наелись супом, а Вандермир и Казимир перекусили сухим пайком. Аиане ничего не дали.

Аиана огляделась. Неподалёку под деревом сидел Эрез.

Его лицо было спокойным. Без гнева, ненависти или обиды, словно поверхность застывшего озера. Среди звуков треска горящих дров послышался голос Эреза.

— Я сожалею…

Внезапно раздвинулись губы Эреза. Он продолжал смотреть прямо перед собой.

— Если бы я был честен с самого начала, полюбила бы меня тогда Аиана?

Аиана не могла ответить из-за кляпа. Будто и не ожидая ответа, Эрез продолжал говорить.

— Если бы я остановил отца, когда он сказал, что нападёт на дом Рихафов, полюбила бы меня тогда Аиана?

— …..

— Наверное, нет. Ведь отец убил леди Беатрис.

Он был прав. Какой бы выбор она ни сделала, Аиана не полюбила бы его.

— Отец любил мать леди Аианы. И всё же убил её. Когда я впервые услышал эту историю, я не мог понять решение отца.

Он всё ещё смотрел на костёр перед собой. Было видно, как солдаты, закончившие есть, убираются.

После долгого пути уставшие тела получили пищу и согрелись, и на лицах появилось некоторое расслабление.

Тем временем один из них сделал странное лицо. Выражение стало таким, словно он жуёт камень.

В темноте было плохо видно, но что-то стекало у него изо рта. Слишком много, чтобы быть слюной.

Послышался кашель. Изо рта потекла чёрная… нет, красная жидкость. Кровь.

— Я не мог понять, как может измениться любовь.

Внезапно вокруг поднялась суматоха, словно взлетели птицы. Солдаты хватались за горло, откашливаясь.

Их рты и верхняя одежда намокали от крови, и они начали падать на землю по одному. Вандермир и Казимир вскочили в испуге.

— Э-это что за…!

Пока все были в смятении, Эрез всё ещё сидел на своём месте. Он по-прежнему смотрел прямо перед собой.

Когда упал последний солдат и перестал двигаться, он встал.

Казимир отступил на шаг и посмотрел на Аиану. Он сказал, полный замешательства и ненависти:

— Э-это что… Неужели ты…!

В этот момент Эрез резко приблизился к Казимиру. Казимир с недоброжелательным лицом сказал:

— Маркиз, посторонись с дороги… А?

На мгновение что-то блеснуло. Казимир с глупым лицом посмотрел вниз.

Он увидел длинный меч, воткнутый ему в живот.

— М-маркиз…?

Эрез не ответил. Лишь сильнее вдавил меч. Лицо Казимира исказилось от ярости и боли.

— Хр-р-р…! Т-ты… Как посмел…!

Казимир попытался что-то сказать, но лишь беспомощно открывал и закрывал рот, словно рыба, вытащенная на берег.

Он дрожал, судорожно вцепившись в плечо Эреза. Эрез без колебаний оттолкнул его в сторону. Казимир рухнул на землю.

— Маркиз! Что это значит!

Вандермир рявкнул и направился к Эрезу. Он даже не взглянул на тело Казимира.

— Почему ты вдруг убил Казимира? Это же не по нашему плану!

Казалось, Вандермир не удивился смерти Казимира. Спокойно сказал Эрез:

— Вы же всё равно собирались его убить, не так ли?

— Но не сейчас же! Его следовало оставить в живых, чтобы легче было вести переговоры с Бертраном…! — с досадой сказал Вандермир.

С кончика меча, который держал Эрез, капала кровь.

— Так и было. Но планы изменились.

— Изменились?

Эрез поднял голову. От него по-прежнему веяло холодом, словно он стоял посреди зимы.

— Герцог Оскар Вандермир. Вы подтолкнули Казимира к войне. К войне, поражение в которой было очевидно. И договорились получить вознаграждение от Бертрана.

Вандермир с недоумением смотрел на Эреза. Затем по нему пробежала тень беспокойства.

— Зачем ты вдруг об этом заговорил?

— И я тоже примкнул к этому плану, чтобы стать герцогом Бертрана… Но…

Почувствовав неладное, герцог начал неуверенно отступать. В руке Эреза по-прежнему был меч.

— Думаю, за поимку тирана и предателя можно получить довольно хорошее вознаграждение.

Только тогда Вандермир осознал предательство Эреза и быстро выхватил меч.

Лязг!

Их мечи со звоном столкнулись. Вандермир стиснул зубы и замахнулся мечом.

В темноте лишь звонко раздавался звук скрещивающихся мечей двух мужчин. Эрез парировал удар Вандермира, но пошатнулся и потерял равновесие.

Он споткнулся о тело Казимира. Вандермир воспользовался моментом и занёс меч. Клинок рассек торс Эреза.

Лезвие скользнуло по парадному камзолу, брызнула кровь, и Эрез, не выдержав удара, упал. В тот миг, когда Эрез попытался подняться, Вандермир пнул его в живот.

— Кхе-х…!

Эрез, рыча и выплёвывая кровь, схватился за живот. Вандермир медленно приблизился к нему.

— Хитрый тип. Под маской невинности столько всего затеял. Пожалуй, прикончу тебя сейчас.

Он снова сжал меч. Эрез, тяжело дыша, уставился на Вандермира, как вдруг…

— Ц-ц-ц, совсем ослабел. Помочь?

Послышался женский голос.

Вандермир поспешно обернулся. Аиана всё ещё была привязана к дереву с кляпом во рту.

Так чей же это был голос? В замешательстве он огляделся, как вдруг глаза Эреза остро блеснули.

Спина Вандермира была беззащитна. Эрез не упустил этот шанс. Он схватил меч и бросился на Вандермира.

Пронзительный крик разнёсся по ночному лесу. Когда вновь воцарилась тишина, Вандермир лежал рядом с телом Казимира.

Эрез был залит кровью Вандермира и своей собственной. Он тяжело дышал, и из темноты снова послышался женский голос.

— Хорошо. Рада, что мне не пришлось вмешиваться.

Хотя она не смеялась вслух, было понятно, что хозяйка голоса улыбалась. Голос звучал радостно и беззаботно.

Аиана пристально вгляделась в темноту и увидела стоявшую там женщину. Женщину с распущенными рыжими волосами.

Это была Тара, гувернантка Флеты и Эреза. Аиана не могла понять ситуацию. Что эта женщина здесь делает?

Неужели он планировал бежать вместе с Флетой и Тарой? Аиана смущённо посмотрела на Эреза.

Эрез был весь в ранах. От атаки Вандермира его одежда порвалась, обнажив грудь.

В тот миг, когда она увидела это, глаза Аианы широко раскрылись.

Тот же символ, что был начертан на её груди, был начертан и на его.