Пока Аиана была в замешательстве, нападавшие окружили лошадь. Множество рук ухватились за ее платье.

Она попыталась отбиться ногами, но тщетно. Грубые руки схватили ее за лодыжки.

В итоге Аиана упала на землю. Не успев даже простонать от тупой боли, она увидела, как люди приближаются.

— Убить! Убейте ее!

Разъяренный мужчина выкрикнул это и выхватил меч. Все были возбуждены, их лица покраснели. В этот момент послышались звуки копыт и чей-то голос.

— Леди Аиана!

От этого крика люди вздрогнули и остановились. Злоба, еще мгновение назад заполнявшая их лица, исчезла, уступив место растерянности.

— Аиана? Леди Аиана?

Пока люди были в замешательстве, всадник поспешно вклинился между ними.

Он подхватил Аиану за талию и посадил на лошадь перед собой. Аиана в ошеломлении посмотрела на человека, который ее спас.

Это был Эрез. На лице, смотрящем на нее, мелькнуло беспокойство.

— Эрез? Почему ты…?

— Давайте сначала уберемся отсюда.

Со стороны, где был Казимир, раздавались крики и звон стали. Казимир и Вандермир, окруженные толпой, не были видны.

Это была хаотичная схватка, с криками и брызгами крови. Эрез цыкнул и быстро погнал лошадь. Пока они отступали, бой продолжался с ожесточением.

Эрез, не разбирая дороги, погнал лошадь обратно к опушке леса. Люди, ожидавшие у входа в лес, с удивлением смотрели на Эреза.

— Его Величество подвергся нападению! Отправьте подкрепление!

По крику Эреза гвардейцы поспешно направились вглубь леса. Фрейлины тоже были бледны. Вид Аианы был ужасен.

— Леди Аиана ранена! Где врач?!

На эти слова врач поспешно подбежал. Ранениями были лишь синяки и мелкие ссадины. Но выражение лица Эреза было серьезным.

Даже после того, как Аиана слезла с лошади, Эрез не спешивался. Он снова повернул лошадь к лесу.

— Я вернусь, чтобы помочь Его Величеству. Вы останетесь здесь, леди Аиана.

— Подождите, Эрез Розель!

Аиана оттолкнула врача и поспешно подошла к Эрезу. Она потянулась и прошептала так, чтобы слышал только он:

— Почему ты меня спас?

Она не понимала. Почему человек, примкнувший к королю и поставивший ее в затруднительное положение, спасает ее?

На этот вопрос Эрез не ответил. Услышав громкие звуки из леса, он поспешно развернул лошадь.

Эрез быстро умчался в лес. Пока Аиана смотрела ему вслед, фрейлины поспешно приблизились.

— Леди Аиана, давайте вернемся во дворец.

— Оставаться здесь опасно.

Аиана кивнула на слова слуг. Все время по пути во дворец ее голова была занята мыслями.

Из-за Эреза. Когда она спросила, почему он спас ее, его глаза дрогнули.

О чем он колебался? Почему у него было такое выражение лица? Как ни думала, она не могла найти причину.

На первый взгляд он казался чуть ли не союзником. Но что-то всё равно настораживало. Точно так же, как место удара, полученного при падении, начинает ныть спустя время, у меня разболелась голова.

* * *

Через распахнутое окно врывался приятный весенний ветерок, колышущий занавески.

Сквозь него доносился веселый смех. Офелия щедро добавляла в кофейную чашку сахар и молоко.

— Как здорово, что Аиана теперь живет во дворце! Мы можем часто видеться!

Глядя на это, Маргарет молча пила кофе. Аиана мягко улыбнулась.

— Мне тоже приятно беседовать с вами, леди Офелия.

После переезда во дворец Аиану часто приглашали на чаепития к Офелии.

Она не могла приходить каждый день, но навещала как минимум пару раз в неделю. Чаепития с Офелией были единственным временем, когда Аиана могла расслабиться.

Пока все вокруг казались соглядатаями Эреза, единственным человеком, которому можно было доверять, была Офелия.

— Хорошо бы и Марго жила во дворце!

Офелия обратилась к Маргарет. Та с бесстрастным лицом отхлебнула кофе.

— Если будет возможность позже, я бы хотела поработать фрейлиной у вас, леди Офелия.

Сказав это, Маргарет перевела взгляд на Аиану. Она изучала цвет лица Аианы.

— Вы в порядке, леди Аиана? Я очень испугалась, услышав о нападении.

— Да. Я не сильно пострадала. Скорее, Его Величество получил больше травм.

В день нападения на охоте Казимир благополучно вернулся. Единственной раной было попадание стрелы в руку.

Говорили, что все нападавшие были обезврежены. Они были простыми крестьянами, которые, не выдержав непомерных налогов и мобилизации на войну, пошли на такое.

Все нападавшие были обезглавлены. Это было естественно, раз они покушались на жизнь короля.

— Надеюсь, Его Величество скоро поправится. Нападение… Какие тревожные времена.

Сказала Маргарет с сожалением в голосе. Неизвестно, какие у нее были истинные мысли.

«Неужели это Маргарет послала тех людей?»

С Маргарет нужно было многое обсудить. Хорошо, что удалось встретиться лично, но возможности поговорить были ограничены.

Слишком много глаз. Включая фрейлин Офелии, присутствовали и фрейлины Аианы. Среди них была и Флета.

«Нужно поговорить с Маргарет…»

Ей хотелось узнать, как продвигается план мятежа. Пока она думала, не написала ли Маргарет ей письма, Офелия веселым голосом сказала:

— Эй, эй, чем сегодня займемся? Может, в прятки?

После кофе играть с принцессой было одним из распорядков. Маргарет кивнула.

— Хорошо. Кто сегодня будет водить?

— Я буду водить! Прячьтесь получше!

Офелия звонко рассмеялась. Аиана уже довольно привыкла к пряткам. Флета, впервые столкнувшись с Офелией, удивилась, но теперь ее лицо было бесстрастным.

— Я буду считать до ста~ Прячьтесь хорошенько~!

Аиана и Маргарет вышли наружу. В тот миг, когда они освободились от взглядов фрейлин, Аиана поняла, что это шанс.

«Сейчас можно поговорить с Маргарет».

Она взглянула на Маргарет. Их взгляды встретились, и она поняла, что графиня думает о том же.

— Давайте прятаться скорее, леди Маргарет.

Сказала Аиана с легкой улыбкой. Охрана тоже не обращала на них особого внимания. Они лишь равнодушно наблюдали, так как это была обычная игра.

Маргарет кивнула и направилась внутрь дворца. Это была комната, в которую Аиана никогда не заходила.

Она была ухожена, но в ней не чувствовалось присутствия людей. Там стояли пустой стол и книжные полки.

— Это…?

— Учебная комната госпожи Офелии. Ею почти не пользуются.

Занавески были задернуты, и свет почти не проникал. Это было тихое место, похожее на заброшенное. Маргарет отвела Аиану в угол. И, опасаясь, что их могут услышать, понизила голос.

— Вы тогда не пострадали? Я очень испугалась, услышав новости.

— Да. Я…

Она собиралась сказать, что все в порядке, ведь помог Эрез, но сомкнула губы.

— Все в порядке. Кстати, те люди были посланы вами?

— Нет. Они не связаны с нами. Вероятно, действовали самостоятельно. Говорят, сейчас и в других местах происходят беспорядки, большие и маленькие.

Аиана тоже слышала эти новости. Каждый раз, когда она обедала с Казимиром, он жаловался на это.

«Он говорил, что мне нужно будет выступить с речью на свадьбе».

Свадьба должна была состояться перед церковью на площади. Аиане предстояло выступить с речью перед собравшимися там людьми.

Сказать, что помощь беднякам была приказом Казимира, и что эта война ‒ ради народа.

Она ожидала, что ее используют таким образом. Нельзя было ручаться, что ее речь улучшит общественное мнение, но…

«Но, кажется, мой образ среди народа лучше, чем я ожидала».

Разве она сама не видела, как люди, собиравшиеся ее убить, останавливались при ее имени?

— Понятно. А как продвигаются наши дела?

— Во-первых, наш дом согласился сотрудничать. Хотя герцог Мэйер, то есть дедушка, против, и поддержка будет незначительной…

Дом Мэйер оказывал неофициальную поддержку. Условием была помощь деньгами и частью войск без раскрытия имени семьи.

Лицо Аианы слегка застыло. Увидев это, Маргарет поспешно добавила:

— Ваш представитель так хорошо справляется, что план продвигается гладко.

— Вы говорите о Диабеле?

— Да. Сейчас он помогает в военных вопросах, и я очень удивлена. У него не было опыта участия в войне, но он очень сведущ в тактике и стратегии.

Услышав о Диабеле, лицо Аианы просияло. Хотя она и верила, что он справится, услышать это от Маргарет было особенным.

«Похоже, Диабель в порядке».

Одного звука его имени было достаточно, чтобы ее сердце растаяло. Впервые они так надолго разлучились, и в глубине души она чувствовала тоску.

Осталось недолго. Скоро она снова сможет встретиться с Диабелем. Когда она слабо улыбалась этой мысли, Маргарет продолжила:

— Однако… есть некоторые непредвиденные проблемы.

— Проблемы?...

— Даже не по нашей вине, беспорядки происходят повсюду, поэтому королевская гвардия усилила охрану.

Казимир тоже стал осторожнее после инцидента на охоте. Усиление охраны ‒ плохая новость.

— Говорят, секретный проход, который мы собирались использовать, закрыт. Помощник Диабель говорит, что с текущими силами прорыв с фронта слишком рискован.

— Насколько велика разница между нашими текущими силами и силами королевской гвардии?

— По численности у нас немного больше.

Но «немного больше» недостаточно для осады замка. Чтобы захватить замок, нужно как минимум в три раза больше людей, чем у защитников.

Если секретный проход закрыт, осада невозможна. Можно использовать катапульты, но они хотели по возможности захватить замок, не повреждая его.

Пока Аиана хмурилась, погруженная в раздумья, Маргарет осторожно сказала:

— Поэтому… помощник Диабель предложил альтернативу.

— Альтернативу?

— Он предложил устроить уличные бои во время вашей свадьбы.

Уличные бои. Неплохо. На свадьбе тоже будет охрана, но это более реально, чем штурм замка.

Кроме того, они вряд ли задействуют все войска для охраны короля. В таком случае мятежники получат численное преимущество.

— Похоже, предложение Диабеля об уличных боях более реалистично.

— Да, но… Если начнется хаотичная схватка, есть риск, что и вы, леди Аиана, будете втянуты.

В голосе Маргарет звучало беспокойство. Аиана, молча смотревшая на графиню, спросила:

— Что по этому поводу говорит Диабель?

— Он уверял, что с вами, леди, ничего не случится.

Услышав эти безрассудные слова, Аиана невольно усмехнулась. Почему-то вспомнилось лицо Диабеля.

— Если он так уверяет, я верю его словам.

Он сказал: зови меня в любое время. Тогда я явлюсь. Я буду защищать тебя.

Аиана не боялась, потому что доверяла Диабелю. Маргарет некоторое время смотрела на Аиану. Затем кивнула.

— Хорошо. Тогда изменим план на время свадьбы.

— А, и еще.

Аиана поспешно добавила:

— Передайте Диабелю, чтобы во время уличных боев он постарался не вовлекать мирных жителей. Думаю, это можно поручить членам ополчения.

Так или иначе, там соберется много людей, и высока вероятность жертв среди мирного населения. Этого хотелось бы избежать.

В тот момент, когда Маргарет кивнула в знак согласия, снаружи послышался голос. Веселый и радостный.

— Офелия проиграла~ Куда же все подевались~ Выходите скорее~!

Похоже, прошло много времени. Решили выходить по одному. Аиана первой вышла в коридор.

— Ах, Аиана! Так ты здесь пряталась!

Офелия сказала с удивленным лицом. Аиана широко улыбнулась.

— Наверное, я слишком хорошо спряталась.

— Ууу… В следующий раз я обязательно выиграю!

— Тогда в этот раз я буду водить.

Пока Аиана смеялась и разговаривала с Офелией, она пристально смотрела в окно.

Ей показалось, будто она мельком увидела мужчину с серебристыми волосами.