Аиана пристально смотрела на него. В ее глазах отразилось удивление.

Девушка удивилась не из-за содержания просьбы, а из-за отношения Диабеля.

Если бы он попросил об этом с наглым лицом, она бы легко кивнула. Но сейчас он казался колеблющимся. Казалось, он даже испугался.

Аиана медленно подошла к Диабелю. И посмотрела на него, как бы давая разрешение обнять ее.

Диабель на мгновение заколебался, а затем обнял её. Это был объятие, в котором все еще чувствовалась нерешительность.

— Это логово врага. Уверен, Эрез что-нибудь замышляет.

Аиана снова подумала, что руки и грудь Диабеля крепкие. Чуя слабый запах железа, исходивший от него, она заговорила.

— Да. Наверное, так и будет.

— Это будет опасно.

— Я готова.

— А я еще не готов.

Голос Диабеля, казалось, слегка дрожал. Впервые он показывал себя таким уязвимым.

— Если я понадоблюсь, позовите меня по имени... Я примчусь туда в любой момент.

Он был, в отличие от обычного, мягок и нежен, и Аиана даже смутилась.

Почему он вдруг так себя ведет? Он выглядел как человек, чего-то боящийся. Аиана протянула руку и обняла его за спину.

— Хорошо… Позову, если понадобишься.

Она обнимала его и не могла видеть его лица. Сколько прошло времени? Несколько секунд или целая вечность ‒ после этого Диабель отпустил ее.

И тогда он уже вернулся к своему обычному выражению лица. Безмятежному и полному уверенности.

— Тогда я пойду.

Сказав это, он, в отличие от предыдущего раза, без колебаний покинул гостиную.

Аиана еще долго стояла на месте. Казалось, она слышала стук своего сердца, колотящегося тук-тук.

Ее сердце трепетало с тех пор, как Диабель обнял ее.

Обнимая его, она чувствовала волнение и радость, но и тревога оставалась. Зачем он попросил обнять его?

Вдруг ей стало страшно одной отправляться во дворец. Но она стиснула зубы и выдержала этот страх.

Разве Диабель не говорил? Умрем или выживем, будем вместе до конца.

Теперь она решила жить ради своего счастья. Хотя этот мир не благословит ее любовь и счастье.

Но Диабель сказал, что будет с ней до конца, поэтому она не боялась. Даже если место, куда она направляется, приведет ее к гибели.

* * *

— С сегодняшнего дня это ваши покои, леди Аиана. Если чего-то не хватает, прикажите в любое время.

Услышав слова главной фрейлины, Аиана обернулась. К счастью, до свадьбы она и Казимир будут жить в отдельных комнатах.

Ей отвели большую и роскошную комнату. Это было место, от которого у любого захватило бы дух, но выражение лица Аианы оставалось бесстрастным.

— Хорошо. Есть ли еще что-то, на что нужно обратить внимание?

— Во время подготовки к свадьбе вам предстоит пройти несколько уроков. Завтра утром я зайду за вами.

Аиана молча кивнула. Главная фрейлина с бесстрастным лицом повернула голову.

— А также я приставлю к вам личных фрейлин. Если что-то понадобится, приказывайте им.

Главная фрейлина легко хлопнула в ладоши, и в комнату вошло четыре или пять фрейлин.

Хотя они и фрейлины, все они ‒ дочери знатных семей. В их одежде и лицах чувствовалось благородство.

«Не одна или две, а целых пять».

Аиана с легкой досадой посмотрела на фрейлин и заговорила.

— Хорошо. Буду рассчитывать на вашу помощь…

Здороваясь, Аиана взглянула на фрейлину, стоявшую позади других.

Ее плохо было видно из-за стоящих впереди, но лицо было знакомым. Знакомые серебристые волосы.

Это была Флета. Флета склонила голову в сторону Аианы.

Увидев Флету, лицо Аианы невольно застыло. Почему именно она стала ее фрейлиной?

Но Аиана тут же расслабила выражение лица. Нельзя было показывать свое замешательство.

Вероятно, Эрез приставила Флету в качестве фрейлины, чтобы следить за ней.

— Буду рассчитывать на вашу помощь.

Когда Аиана закончила приветствие, фрейлины склонили головы. Флета тоже почтительно поклонилась.

— Отдыхайте спокойно, леди Аиана. И Его Величество…

Главная фрейлина запнулась на мгновение. Затем, как ни в чем не бывало, сказала:

— Сказал, что вы можете прийти в его спальню, если пожелаете.

— В спальню…?

Услышав это, Аиана слегка нахмурила брови. "Приходи в спальню, если захочешь". Неужели это тоже своего рода угроза?

— Да. Нужно сопроводить вас?

— Нет. Все в порядке. Свадьба еще не состоялась. Можете идти.

Когда Аиана жестом показала, чтобы они ушли, фрейлины слегка поклонились и удалились.

Когда фрейлины исчезли, наконец почувствовалось облегчение. Казалось, воздух вернулся.

Аиана тихо вздохнула и села на диван. Хотя вокруг витал густой приятный аромат, выражение ее лица было неважным.

«Я действительно во дворце».

Хотя она была готова, но, ступив сюда, она действительно напряглась. Пространство, полное незнакомых лиц, было душным.

«До свадьбы осталось меньше двух месяцев?»

Для королевской свадьбы срок подготовки был коротким. Отчасти потому, что Аиана была наложницей, а не королевой, и масштабы были меньше, а отчасти потому, что торопились провести церемонию до войны.

«Раз уж я во дворце, нужно делать то, что могу. Сначала отдохну».

Слова Казимира о том, чтобы она пришла в его спальню, немного беспокоили, но она решила пока проигнорировать это.

Чтобы продуктивно использовать два месяца, нужно было действовать активно. Закончив готовиться ко сну, в тот момент, когда она ступила в просторную кровать...

— Ой!...

Что-то холодное и влажное коснулось ее ноги. Аиана, сильно испугавшись, выпрыгнула из кровати.

Резко откинув одеяло, она увидела гостей, которые заняли кровать раньше хозяйки.

Там лежали три или четыре мертвых кролика. Их глаза помутнели до серого цвета, языки вывалились.

Белая простыня была залита кровью. Наверное, кроличьей. Прятавшийся за ароматом духов отвратительный запах крови запоздало донесся.

«Черт, кто это сделал?»

Сначала она рефлекторно заподозрила Флету. Но тут же вспомнила слова главной фрейлины.

«Это дело рук Казимира...?»

Неужели его недавние слова "приходи в спальню, если захочешь" имели такой смысл? Наверное, он думал, что, увидев таких мертвых кроликов, она расплачется и бросится в его спальню.

Но Аиана не заплакала. Она лишь с холодным лицом позвонила в колокольчик.

Вскоре в комнату вошла фрейлина. Увидев, что край платья Аианы испачкан кровью, она была явно удивлена. Аиана сказала холодным тоном:

— Кровать испачкана. Замените простыни и приготовьте новую одежду.

Фрейлина кивнула и быстро привела спальню в порядок. Аиана тяжело вздохнула. Она предчувствовала, что следующий месяц будет нелегким.

* * *

В дворцовом саду пышно цвели разноцветные цветы. Белая бабочка сидела на цветочной ветке, но, когда кто-то приблизился, улетела.

— Весна.

Сказал Казимир, осматривая сад. На его лице появилась слабая улыбка.

— Подготовка идет хорошо?

За Казимиром стояли Вандермир и Эрез. На вопрос короля Вандермир заговорил.

— Да. Все идет гладко, без проблем.

— Я слышал новости, что группы недовольных в королевстве устраивают беспорядки.

Сказал Казимир с притворно недовольным видом. Ему уже некоторое время докладывали о крупных и мелких беспорядках.

Причиной были люди, отказывающиеся от изъятия продовольствия и мобилизации. Сначала это игнорировали, но частота таких случаев постепенно увеличивалась.

Видя такого Казимира, Вандермир улыбнулся. Как будто говоря, что можно не беспокоиться.

— Конечно. Ваше Величество, вам не о чем беспокоиться.

— И внутри, и снаружи много надоедливых людей. Немало сановников против этой войны. Говорят, что я начинаю безнадежную войну из-за гордости.

Даже среди сановников, поддерживающих нынешнего короля, многие смотрят на эту войну с неодобрением.

"Был дважды отвергнут женщиной, и из-за гордости начинает войну". Такие разговоры время от времени доносились во дворце.

— Маркиз. Маркиз тоже думает, что я напрасно пытаюсь поддержать свою гордость?

Казимир резко повернул голову и посмотрел на Эрез. Эрез сказала с бесстрастным лицом:

— Как такое возможно? Подумать только, принцесса из малозначимого королевства осмелилась отказать Вашему Величеству. Если отступить сейчас, это не добавит авторитета.

Услышав это, выражение лица Казимира немного смягчилось. Вандермир, молча стоявший рядом, добавил:

— Кроме того, раз это армия, которой управляет Ваше Величество, поражения быть не может. В ваше правление должна быть хотя бы одна заслуга, достойная записи в истории.

— Верно. Вы правы.

Казимир засмеялся, казалось, довольный. Для короля целой страны это была весьма легкомысленная улыбка.

— Если я выиграю войну, те, кто называл меня узурпатором, тоже замолчат.

Казимир улыбался удовлетворенно. Он подошел к дереву и отломил одну цветочную ветку. На ней пышно цвел белый цветок.

— Кстати, эта женщина оказалась не так проста.

Он скривил лицо, как будто раздраженный. Сжимая в руке цветочную ветку, лепестки мгновенно смялись.

— Какая женщина?

— Вторая дочь дома Рихаф.

Он знал с тех пор, как она отвергла его предложение, что она не из легкомысленных. Но она оказалась еще сильнее, чем он ожидал.

В день, когда она вошла во дворец, он положил в ее кровать мертвых кроликов. Думал, увидев это, она побледнеет и прибежит в его спальню.

Но Аиана не появилась. Он ждал до поздней ночи, но не было ни слуху ни духу. Казимир, готовившийся к совместной ночи, оказался обманутым в своих ожиданиях.

Казимир чувствовал, будто его гордость разрывается на части. Почему она не пришла к нему?

Невежество или безрассудная отвага? Не мог же он так оставить это, поэтому на следующий день он пригласил Аиану на обед.

В меню было кроличье мясо. По доброте душевной, его зажарили целиком, так что форма кролика сохранилась.

Увидев это, Аиана на мгновение вздрогнула. Было чему удивляться: кролик с кровати оказался на столе. Увидев это, Казимир усмехнулся.

— Нет аппетита, леди? Не жалко просто выбрасывать мясо? Оно куплено на налоги народа.

Казимир так сказал, насмехаясь. В его глазах было полно ожидания, будто он ждал, что она испугается или заплачет.

Но Аиана не заплакала. Она не стала просить прощения. Она взяла вилку и нож и медленно начала есть.

Ее движения были изящными и уверенными. Она медленно, не торопясь, доела все кроличье мясо до последнего кусочка.

Казимир с тупым выражением лица наблюдал за этим. Аиана вытерла уголки рта салфеткой и спокойно улыбнулась.

— У повара отличные навыки.