— На этот раз мы решили начать войну с Бертраном. Раз уж мы расширяем ряды рыцарского ордена, то заодно и это.

Казимир ткнул вилкой в пирог, поданный на десерт. Липкий малиновый джем вытек, словно внутренности животного.

— Говорят, брат господина Рокса и сестра леди Аианы поженились. Услышав эту новость, они, наверное, очень обрадуются.

— Если оба они вступят в королевский рыцарский орден, им придется отправиться на войну...

— Вот именно. Раз твой возлюбленный уезжает далеко, ты, наверное, расстроена?

Казимир всё ещё улыбался. Лицо Аианы окаменело не просто потому, что ей было жаль расставаться с Роксом.

— В той семье всего два сына. Нет отца, нет других братьев и сестёр.

Обычно, когда призывают на службу, не забирают всех мужчин семьи на войну. Это делается на случай непредвиденных обстоятельств.

Ведь если все мужчины в семье погибнут, некому будет продолжить род.

— Что, правда? Но это не должно иметь значения.

Казимир широко улыбнулся, глядя на Аиану. Каждый раз, когда он размахивал вилкой, пирог разваливался всё сильнее, превращаясь в месиво.

— В конце концов, они были из рыцарской семьи, так что должны быть готовы умереть за свою страну.

В его тоне сквозило, что их смерть ‒ нечто само собой разумеющееся. Казимир зачерпнул немного пирожной кашицы и отправил в рот. Он выглядел чрезвычайно довольным.

— Если они оба умрут, род Лейнхартов прервётся. Будут проблемы.

Она знала, что этот подлый король не отступит так просто.

Но она не ожидала, что он пойдёт на столь жестокие меры. Он пытался уничтожить не только Рокса, но и весь дом Лейнхартов.

Аиана интуитивно чувствовала, что если Рокс и Леон отправятся на войну, то вернутся только мёртвыми.

Казимир, несомненно, пошлёт их в самое опасное место. А может, и убьёт собственноручно.

Если они умрут на войне, никто не усомнится. Это были идеальные условия для убийства.

Рука Аианы, сжимавшая нож, задрожала. Из-за сожаления и гнева. Гнева на саму себя.

Надо было оттолкнуть Рокса.

Не следовало вступать с ним в помолвку.

Хотя она предчувствовала, что ему будет грозить опасность, она, как дура, этого не сделала.

— Что...

Голос Аианы сорвался. Выдавленные звуки звучали чужими.

— Что вы от меня хотите, Ваше Величество.

— Леди Аиана. Вы всё ещё не понимаете.

Уголки губ Казимира уже застыли. Даже на расстоянии было видно, как его глаза полыхают ненавистью.

— Вы не должны спрашивать, чего я хочу. Вы должны прямо сейчас подойти ко мне, встать на колени и молить о прощении.

Он ухмылялся. Глядя на его лицо, она вспомнила мужа, который унижал её.

Когда Аиана сопротивлялась, он наказывал её ещё суровее, и это доставляло ему удовольствие. Его усладу составляли её поражение и покорность.

— Или, может быть, стоит поставить на колени и Ллойда с Блейром в ряды рыцарского ордена?

Услышав эти два имени, она почувствовала, как сердце упало. Аиана проговорила дрожащим голосом:

— Они никогда как следует не держали в руках меч.

— Это не проблема. Если я позову, они должны прийти.

Это было несправедливо. Личная месть. Как же это низко и подло.

И всё же Аиана не могла упрекнуть его. Потому что он был королём, и она должна была молить его о прощении. Только так Рокс, Леон, Ллойд и Блейр могли выжить.

Но она не хотела вставать на колени. Не хотела молить о прощении. Как можно просить прощения, когда она не сделала ничего плохого?

Но она не могла упереться на своё самолюбие. Из-за её гордости могли погибнуть многие люди.

— Леди, моё терпение не безгранично.

Казимир говорил с видом скучающего, но за его глазами читалось ликование.

Аиана сжала кулаки. Её переполняли невыразимый гнев и чувство вины.

Послышался скрежет, словно от ногтя, проведённого по стеклу. Это был звук отодвигаемого стула, который задел пол. Аиана поднялась с места, низко опустив голову.

Она медленно пошла вдоль стола. Чем ближе она подходила, тем шире становилась улыбка Казимира.

Она видела лицо короля. Искажённое возбуждением и злобой. Аиана ненадолго остановилась в шаге от него.

Снова приходится покоряться такому человеку.

Она должна была встать на колени. Удариться головой и молить о пощаде. Это было несправедливо, но она должна была смириться. В тот момент, когда Аиана, стиснув зубы, собралась преклонить колени...

— Ваше Величество.

Из-за двери послышался чей-то голос. Выражение лица Казимира мгновенно изменилось. Он выглядел как человек, чей праздник был нарушен непрошеным гостем.

— Можно войти?

— Убирайся.

— У меня срочное сообщение.

Голос был тихим, почти шёпотом. Аиана подумала, что он показался ей знакомым.

— Войди...

Он неохотно разрешил. Послышался звук открывающейся двери. Аиана хотела обернуться, но молча смотрела только вниз.

Выражение лица короля было мрачным. Естественно, он был не в восторге, что его развлечение прервали.

— В чём дело, маркиз Розель?

Маркиз Розель.

Почему Ансгар здесь? Аиана почувствовала недоумение и одновременно осознала, что что-то не так.

Голос, который она слышала за дверью, принадлежал не Ансгару. Он был знакомым, но тоньше и красивее, чем у Ансгара.

Она знала этот голос. Хотя она считала это невозможным, Аиана медленно обернулась.

Там стоял человек, которого она хорошо знала. Эрез смотрел на Казимира, держа руки за спиной.

«Эрез Розель? Почему он здесь?»

Аиана почувствовала, как у неё в жилах стынет кровь. Она не ожидала встретить Эреза, чьё местонахождение было неизвестно, в таком месте.

Но это было не единственное, что смущало её. Титул, которым Казимир только что назвал Эреза.

«Он назвал Эреза маркизом Розелем?»

«Это означало, что Ансгар оставил пост маркиза…»

«Почему Ансгар оставил пост маркиза?»

«И почему Эрез здесь и, кажется, в каких-то отношениях с королём?»

Вопросов было много, а ответов не было. Пока Аиана была в замешательстве, Казимир спросил с раздражением:

— Итак, маркиз, в чём дело?

— Герцог Вандермир ждёт вас.

— Ах. Точно.

Выражение лица Казимира смягчилось, словно он только что вспомнил. Он поднялся с места. Аиана всё ещё смотрела на Эреза в оцепенении.

— Кстати, леди, полагаю, вы знакомы с маркизом.

Услышав этот голос, Аиана поспешно пришла в себя. Казимир широко улыбнулся.

— Я беспокоился о вакантной должности казначея, но герцог Вандермир порекомендовал его.

Казимир легко похлопал Эреза по плечу. Он выглядел очень довольным.

— Маркиз также рекомендовал восстановить дом Лейнхартов. Очень умный человек.

Услышав это, она почувствовала, словно кто-то засунул руку ей в живот и разорвал внутренности.

Выходит, это Эрез подсказал королю такой план. И, похоже, Казимир был им очень доволен.

Её два врага объединили силы. От осознания того, что эти двое, с которыми и по отдельности было трудно справиться, теперь вместе, у Аианы закружилась голова.

— Тогда я позволю себе удалиться. Если леди передумает насчёт замужества со мной, приходите в любое время. Я человек великодушный.

С этими словами Казимир покинул банкетный зал. Аиана всё ещё стояла на том же месте, а Эрез ещё не ушёл.

Он пристально смотрел на неё, словно хотел что-то сказать.

Аиана почувствовала, что не видела лица Эреза очень давно. То есть, лица Эреза из её прошлой жизни.

Обычно, когда он смотрел на Аиану, уголки его губ и глаза казались полными цветов.

Но сейчас в них была лишь ледяная стужа. Она вдруг вспомнила время, когда была заточена в тюрьме.

— Как поживаете, леди Аиана.

Он заговорил невозмутимо. Что ей следует ответить? Ей хотелось закричать на него, осыпать его оскорблениями.

Но вокруг всё ещё были слуги. Это была королевская резиденция. Любое её слово могло дойти до ушей короля. Аиана натянуто улыбнулась.

— Да. Я в порядке. Похоже, за время нашей разлуки с вами многое произошло. Поздравляю с назначением.

— Благодарю вас. Благодаря тому, что господин Рокс отказался, я удостоился такой чести.

Он улыбался, но что-то было не так. Глаза Эреза казались очень тёмными.

Больше не ощущалось той чистой, горячей любви, которую он питал к Аиане.

Взгляд, словно обращённый к совершенно незнакомому человеку. Жестоко безразличный взгляд. Глядя в эти глаза, Аиана поняла.

Что Эрез больше не любит её.

Что даже если она пригрозит самоубийством, он и глазом не моргнёт.

Теперь он был полноценным врагом. Более того, он привлёк на свою сторону короля целой страны.

Подумав, что ситуация усугубилась, Аиана прошептала себе, чтобы сохранять хладнокровие. Перед уходом ей нужно было выяснить всё, что можно.

— Ранее Его Величество назвал вас маркизом Розелем. Неужели в вашей семье что-то случилось? — с невинным видом спросила Аиана. Они обменялись словами спокойно, как актёры на сцене.

— Да. Мой отец оставил пост маркиза.

— Он нездоров?

— Нет... Вообще-то, мы узнали, что отец в прошлом, работая при дворе, присвоил средства.

Услышав слово "присвоение", зрачки Аианы дрогнули. Эрез продолжал бесстрастно:

— Как бы ни были близки родные, я не мог это просто так оставить и доложил дворцу. К счастью, Его Величество проявил милосердие, и отец оставил пост главы семьи и уехал в провинцию.

«Брат умер, отец уехал... Так что я занял пост главы семьи».

Услышав это, Аиана мысленно выругалась. Одна из её козырных карт исчезла.

Она планировала подать в суд на Ансгара, чтобы захватить инициативу. Но наказание уже состоялось. Даже если Аиана подаст иск, будет уже поздно.

Даже если она раскроет факт убийства Беатрис, этот удар поразит только Ансгара. Она не сможет угрожать самой семье. Более того, теперь Эрез стал человеком короля.

«Меня опередили. Надо было действовать быстрее».

Её охватило позднее сожаление. Эрез пристально смотрел на молчаливую Аиану.

— И, хотя к этому времени извещение, наверное, уже дошло до суда, на дом Рихаф тоже напал мой отец. Говорят, в поместье Рихаф были доказательства присвоения.

Аиана поджала губы.

— Приношу свои извинения. Я обязательно возмещу ущерб.

Деловой тон, словно он собирался заплатить за разбитую чашку. Несмотря на его бесстрастный голос, Аиана сохраняла хладнокровие.

Да, таков настоящий Эрез. Хладнокровный, жестокий и умный человек. Мужчина, который использует и брата, и отца как пешек в шахматах и без колебаний отсекает их.

— Позже я пришлю человека в дом Рихаф. Я бы хотел поговорить ещё, но... Мне тоже пора, извините.

Словно закончив свои дела, Эрез слегка кивнул и удалился. Прежде чем выйти из банкетного зала, он бросил через плечо:

— И ещё, Его Величество не очень терпелив, так что вам лучше поторопиться с решением.

И он ушёл. На столе остались развороченный десерт и окровавленная салфетка. Аиана просто смотрела на них.