Пока что было трудно предсказать, как эта тенденция повлияет на месть Аианы. Девушка сжала серебряную монету.

— Не для того ли увеличили количество монет, чтобы восполнить нехватку военных средств?

Зачем совершать такие безрассудные поступки? В прошлой жизни король тоже часто делал глупости, но до такого не доходил.

— Леди Аиана, Вы в порядке?

Услышав беспокойный вопрос Рокса, Аиана поспешно пришла в себя. Она сделала вид, что улыбается.

— Да. Я в порядке.

— Кажется, я вызвал у Вас беспокойство по пустякам. Хотя на самом деле я пришёл не для этого...

— Тогда по какому поводу?

— Вообще-то... М-м...

Рокс неловко почесал затылок. Он не мог встретиться с Аяной взглядом. Помявшись некоторое время, он наконец заговорил.

— Моя мать сказала, что лучше бы устроить помолвку, хоть и скромную.

Помолвка.

На самом деле не только Арна, но и Вильгельм тоже хотели бы устроить помолвочную церемонию. Вспомнилось разочарованное лицо отца.

— Может, и правда лучше устроить её, хоть и скромно. Но...

Мысль о помолвке вызывала у неё чувство, будто она обманывает обе семьи. Когда-нибудь придётся раскрыть, что помолвка фиктивная, и расторгнуть её.

Чем больше ожиданий, тем больше разочарование. Если устроить помолвку, а затем расторгнуть её, Арна и Вильгельм будут шокированы.

Поэтому Аиана не могла легко принять решение. Рокс, посмотрев на её лицо, осторожно заговорил.

— Если Вы не согласны, я уговорю маму. Скажу, что у дома Рихафов много дел, и можно отложить на потом.

— Спасибо...

Забота Рокса снова тронула её. Вероятно, вернувшись домой, ему снова придётся выслушивать ворчание Арны.

От этой помолвки Рокс ничего не получал, но он всегда старался учитывать позицию Аианы.

— Но я подумал о другом способе, чтобы немного развеять беспокойство матери.

— О другом способе?

Рокс достал что-то из кармана пиджака. Это была шкатулка, обтянутая фиолетовым бархатом. Открыв крышку, он показал два кольца.

В платиновой оправе в центре сверкал зелёный камень. Это был изумруд. Ярко-зелёный изумруд сиял, словно в нём заключили свежее лето.

— Это...?

— Помолвочные кольца.

Уши Рокса слегка покраснели. Он улыбнулся.

— Если мы обменяемся кольцами, взрослые, наверное, успокоятся.

Зелёный камень был глубоким и прозрачным. В нём не было включений, ни единой царапинки.

Лучшие изумруды дороже алмазов. К тому же, изумруд ‒ один из тех камней, которые трудно обрабатывать. Это определённо было кольцо работы очень искусного мастера.

Хотя сравнивать было трудно, но, вероятно, оно было дороже, а уж никак не дешевле бриллиантового кольца Сесилии.

Хотя такой подарок вызывал восхищение, Аиана смотрела на кольцо, словно на опасного зверя.

— Оно вам не нравится?

— Нет... Просто оно кажется слишком ценным для фиктивной помолвки.

Если бы он предложил простое серебряное кольцо, она бы спокойно приняла его. Рокс сказал, словно это несущественно:

— М-м, ну что Вы? Оно не такое уж и дорогое. И, кажется, оно вам подходит, так что пусть будет.

Он говорил так, будто это пустяк. Но при этом поглядывал на Аиану.

— Оно Вам не нравится?

Только что она отказалась от помолвочной церемонии, и было бы слишком неловко отказаться и от кольца. Аиана помедлила, затем покачала головой.

— Нет. Оно мне нравится. Я с благодарностью принимаю его.

Всё равно она планировала отблагодарить Рокса после окончания конфликта с Розелями. Можно будет вернуть ему стоимость кольца с процентами.

Получив согласие Аианы, Рокс наконец просиял. Его голос стал ещё ярче.

— Я рад, что Вы приняли его. И благодаря этому я, наверное, буду меньше слушать ворчание матери.

Он сказал это шутливо. Аиана тоже улыбнулась. После встречи с Роксом её голова, забитая разными проблемами, немного прояснилась.

— Но я не знаю, подойдёт ли размер. Я заказал стандартный...

Он взял кольцо. В его крупной руке оно выглядело особенно маленьким.

— Дадите вашу руку?

Рокс протянул другую руку к Аиане. Глаза Аианы слегка расширились.

«Он хочет надеть его сам?»

Ей почему-то стало неловко. Глядя на Рокса с кольцом в руке, она почувствовала, будто ей действительно делают предложение.

Рокс смотрел на Аиану простодушными глазами. Взгляд без скрытых мыслей. Аиане стало стыдно за свою нерешительность.

После недолгого колебания Аиана протянула руку. Её белая, тонкая левая рука легла на крупную, с чёткими костяшками руку Рокса.

Рокс мягко сжал её и потянул к себе. Он осторожно надел кольцо на безымянный палец Аианы. Его рука, казалось, слегка дрожала.

Кольцо идеально подошло, словно было сделано для Аианы. Она долго смотрела на изумруд, сиявший в солнечных лучах.

Она знала, что помолвка ненастоящая. Знала, что когда-нибудь вернёт кольцо. И всё же её сердце трепетало. Может, потому что она никогда раньше не получала такого?

Пока Аиана молча смотрела на кольцо, Рокс кашлянул. Он выглядел немного смущённым.

— Надо было спросить, есть ли у Вас любимый камень. В ювелирном магазине порекомендовали изумруд для помолвочного кольца, вот я и купил...

— Нет. Оно мне очень нравится. Спасибо вам, Рокс.

Аиана слабо улыбнулась. Это была искренняя улыбка. Лицо Рокса просияло.

— Рад, что Вам понравилось. И, что там ещё... Говорят, у изумруда есть значение ‒ любовь супругов, или что-то в этом роде. Хотя мы, конечно, не настоящие супруги...!

Он стал путаться и переводить тему. Рокс смеялся преувеличенно, пытаясь скрыть смущение.

— И ещё говорят, что он символизирует счастье.

Сказав это, Рокс посмотрел в глаза Аианы. Его золотистые глаза светились тёплым светом.

— Я хочу, чтобы Вы были счастливы. Искренне.

Счастье.

От этого слова у неё почему-то заныло в груди.

Есть люди, желающие ей счастья. Рокс сказал, что хочет, чтобы она была счастлива.

Сесилия не ругала её, даже когда та поставила своё счастье выше безопасности семьи.

Она была благодарна за это, но в то же время чувствовала странное давление.

Может ли она вообще позволить себе стремиться к счастью? Может ли она позволить себе такие мысли?

Лучше бы это была ложь. Но в голосе Рокса она чувствовала лишь искренность. Он искренне желал ей счастья.

Она была благодарна, но не могла подобрать слов. Почему-то у неё сжалось в груди. С трудом она открыла рот.

— Спасибо. Я тоже хочу, чтобы вы были счастливы.

— Если Вы будете счастливы, то и я буду счастлив.

Он ярко улыбнулся. Улыбка была такой доброй, что Аиана невольно улыбнулась в ответ.

— Если вы не против, не наденете ли и мне кольцо?

Она кивнула. Взяв другое кольцо, она мягко взяла левую руку Рокса. Его рука была тёплой.

Большая, прямая рука. На ладони остались лёгкие мозоли. Следы того времени, когда он владел мечом.

Аиана, немного неловко, надела кольцо на его толстый безымянный палец. Даже после того, как кольцо было надето, рука Рокса покоилась на её руке.

Рокс, как до этого Аиана, долго смотрел на кольцо.

— Вау...

Он произнёс это с некоторым недоумением.

— Какое-то странное чувство. Кажется, я понимаю, почему Вы молчали.

— Правда?

Аиана тихо рассмеялась. Рокс кивнул. Пока они стояли друг напротив друга и смеялись, раздался стук в дверь.

— Войдите.

Когда Аиана разрешила, дверь открылась, и вошёл дворецкий. Выражение его лица было напряжённым, и Аиана удивилась.

— Что? Что-то случилось?

— Госпожа, вас спрашивает гонец. Говорит, должен поговорить с вами наедине...

Эдуардо с некоторым затруднением посмотрел на Рокса. Неудобно, что при уже присутствующем госте появился ещё один.

Обычный человек мог бы обидеться. Но Рокс, словно ничего страшного, поднялся с места.

— Тогда я ненадолго зайду к невестке. Увидимся за ужином.

Он широко улыбнулся и вышел из гостиной. Эдуардо заметно облегчённо вздохнул. Аиана поправила платье и сказала:

— Позови гонца.

— Да, госпожа.

Едва Эдуардо вышел, как гонец сразу же вошёл внутрь. Похоже, он ждал у двери.

— Откуда вы?

— Из дворца.

Дворец. Аиана сделала серьёзное лицо и посмотрела на гонца. Тот, склонив голову, продолжал ровным тоном:

— Дворец приглашает леди Аиану Рихаф. Его Величество приказал вам присутствовать на банкете.

* * *

Слышался стук вилок и ножей. Серебряный нож скользнул, и между плохо прожаренными слоями показалась кровь.

Маленький кусочек мяса попал в рот. Послышался чавкающий звук ‒ передними зубами резали мясо, коренными ‒ пережёвывали. Мясо во рту мгновенно превратилось в бесформенную массу.

В тишине был слышен лишь звук жевания. За длинным столом, за которым могло бы поместиться человек двадцать, сидели лишь двое.

Проглотив, он снова поднёс вилку ко рту. Казимир, взглянув на противоположную сторону, сказал:

— Еда не по вкусу? Леди Аиана.

На другом конце стола сидела Аиана. Перед ней тоже стояла тарелка, но она почти не притрагивалась к еде.

— Нет.

Аиана нехотя отрезала кусочек мяса и положила в рот. Казимир залпом осушил бокал вина.

— Я думал, ты откажешься от моего приглашения.

В его голосе сквозила шутка, но чувствовалась и лёгкая обида. Аиана спокойно ответила:

— Как я посмею отказаться от приглашения Вашего Величества.

— Женщина, отказавшая даже в предложении руки, наверное, посмеётся над приглашением на ужин.

Он говорил с насмешкой. Аиана не отвечала, делая вид, что поглощена едой.

На самом деле она не чувствовала вкуса. У неё не было такой возможности. Было трудно понять, зачем король вызвал её.

«Неужели из-за дела с наложницами?»

Она была слишком занята попытками разгадать намерения Казимира, чтобы думать о еде. Должно быть, это были дорогие продукты, но она не чувствовала вкуса.

— Хорошо ладите с женихом?

Помолвочное кольцо Аианы сияло. Из-за расстояния Казимир, наверное, не мог его разглядеть, но ей почудилось, что он смотрит прямо на него.

— Да. Всё хорошо.

Уголки губ Казимира были красными, будто от соуса. Он вытер рот салфеткой, словно стирая что-то. На белой ткани осталось что-то похожее на кровь.

— Это хорошо.

Тарелка Казимира была уже пуста. Он сделал глоток вина и заговорил:

— Знаешь, зачем я тебя позвал?

— Не знаю...

— Я хочу сделать тебе подарок.

Подарок? Даже при слове "подарок" лицо Аианы не расслабилось.

Он не мог делать ей подарков. На её лице мелькнуло напряжение. Казимир лишь пристально улыбался.

— Не нужно так напрягаться. Эй, принеси вещь.

Казимир щёлкнул пальцами, и слуга принёс свиток.

— Открой.

Она не знала, что было внутри свитка, но предчувствовала недоброе.

Казалось, там может быть объявление о смертном приговоре. Но ослушаться она не могла.

Аиана взяла свиток и медленно развернула. На нём был написан аккуратный текст:

Приказываю восстановить в королевском рыцарском ордене старшего сына Лейнхарта, Леона Лейнхарта, и младшего сына, Рокса Лейнхарта.

Прочитав содержание, Аиана сделала вид, что смущена. Восстановить их в ордене?

— Скоро отправлю и самим заинтересованным. Покойный отец, наверное, обрадуется. Тебе нравится?

Казимир смотрел на Аиану, подперев подбородок. Уголки его губ растянулись в усмешке.

— Я хотел сделать подарок понравившейся мне леди.

Даже после этих слов лицо Аианы оставалось каменным.

Семья, изгнанная из рыцарского ордена, возвращается. На первый взгляд, это казалось хорошей новостью. Но она поняла.

Это была месть.