В клубящемся чёрном дыме виднелись красные глаза. Словно в чёрной яме застоялась кровь.

Взгляд зверя был устремлён на второй этаж. Мгновенно будто налетел чёрный ураган, он в резко прыгнул вверх. Перила разрушились безвольно, словно прогоревшие дрова. Когда зверь приземлился на втором этаже, под ногами задрожало, будто от землетрясения.

— Да, все вместе атакуйте…! — крикнул один из солдат.

Но солдаты лишь застыли с лицами, искажёнными страхом.

— Что вы все делаете… А-а-ах!

Не успел он договорить, как зверь впился зубами в его шею. Это был тот мужчина, что ударил Аиану по щеке.

Зверь с рыком швырнул его за перила. На месте его падения брызнула алая кровь. После глухого, громкого звука не последовало ни единого крика.

— А-а-ах! А-а-а-ах! — кричали оставшиеся в живых.

Кто-то побежал прочь, кто-то, взяв мечи и копья, вступил в бой.

Но не было возможности сдержать ярость зверя. Каждый взмах когтей оставлял глубокие раны, а из его клыков струилась кровь.

Это ад.

Глядя на эту картину, Аиана не могла не вспомнить ад.

Кровь и крики не умолкали. Аиана видела, как умирали солдаты. С каждым разом, когда она закрывала и открывала глаза, людей, стоявших на ногах, становилось всё меньше.

Глядя на эту сцену, Аиана чувствовала не облегчение, а ужас. Тот самый ужас, что она ощутила тогда, в лесу Айбек.

«Это что, Диабель?»

«Неужели эта столь жестокая тварь ‒ Диабель?»

Это был ужас и отчаяние, несравнимые с прошлым разом. У Аианы подкосились ноги, и она рухнула на пол.

Вокруг запахло кровью, и больше уже никто не двигался. Зверь, тяжело дыша, резко повернулся.

Взгляды Аианы и зверя встретились.

Зверь развернул своё массивное тело и направился к Аиане. С каждым его шагом её дрожь усиливалась. Это Диабель, это должен быть Диабель.

Но, встретившись с ним взглядом, Аиана инстинктивно поняла.

Этот зверь хочет её.

Он хочет поглотить её.

Не в переносном смысле, а по-настоящему съесть.

В его красных глазах была лишь жажда голодного зверя. Сейчас Аиана была для него лишь куском мяса, который утолит его голод.

Зверь разинул пасть. Среди множества зубов виднелась чёрная бездна. Зверь попытался укусить Аиану.

В тот же миг Аиана откатилась назад. Зубы зверя с громким стуком схлопнулись в пустоте.

— Леди Аиана! Вы в порядке?

Эрез тем временем уже поднялся на второй этаж. Это он схватил её, прежде чем зверь смог укусить. Он смотрел на неё с тревогой.

— Сначала нам нужно бежать отсюда, леди Аиана!

Эрез грубо подхватил Аиану и поднял на ноги. При этом виде зрачки зверя сузились до размеров иголки. Казалось, он был сильно недоволен, что у него отняли добычу.

Даже услышав слова о бегстве, Аиана не могла двигаться. Она была в состоянии паники.

«Диабель... хотел меня убить?»

Аиана была в ступоре, у неё даже не возникло мысли бежать. Эрез, видя это, стиснул зубы.

Эрез резко подхватил Аиану на руки. В тот же миг зверь с рёвом бросился на них. В мгновение, когда клыки зверя должны были вонзиться в тело Эреза, тот, словно зацепившись за что-то, пошатнулся и отступил назад.

Тем временем на нижнем этаже появилось подкрепление. В спину зверя впился крюк, соединённый с верёвкой.

— Держите! Тащите его вниз! — крикнул один солдат, и другие принялись тянуть верёвку.

Пока зверь замешкался, Эрез попытался спуститься с Аианой вниз.

Но путь к лестнице преграждал зверь. Другая лестница была разрушена. Поколебавшись, Эрез с ней на руках направился наверх.

Аиана видела, как солдаты вонзают в тело звери копья. Девушка не успела даже крикнуть, зверь исчез из поля зрения.

Добравшись до третьего этажа, они оказались в полной тишине. Запаха крови тоже не чувствовалось. Эрез усадил Аиану в коридоре.

— Леди Аиана, Вы знаете... что это вообще такое? — спросил Эрез, тяжело дыша.

Аиана покачала головой. Скорее, ей самой хотелось спросить.

«Неужели... это истинный облик Диабеля?»

Он выглядел так, что его можно было назвать демоном. Она никогда не видела столь свирепого зверя. Он не узнал даже Аиану.

— Вам лучше покинуть этот особняк, леди Аиана… Здесь есть потайной проход, Вы можете выйти через него.

— Разве вы не взяли меня в заложницы?

На этот вопрос Эрез горько усмехнулся. На его щеке были брызги чьей-то крови.

— Я хочу жить вместе с Вами, леди, а не умирать.

В этот момент снизу донёсся громкий шум. Показалось, что кто-то кричит.

— Кажется, у нас нет времени. Я быстро провожу Вас.

— А что будет с Диабелем... что будет с Диабелем? — с тревогой спросила Аиана.

Выражение лица Эреза исказилось.

— Леди Аиана... Вы думаете, это Диабель?

От этого вопроса у неё перехватило дыхание. Сама Аиана удивилась. Хотя она думала, что это не Диабель, она продолжала называть его так.

Не дождавшись ответа, Эрез заговорил:

— Что бы это ни было, неважно. Если можно убить, нужно убить.

При слове "убить" лицо Аианы побелело. Выражение лица Эреза исказилось ещё сильнее.

— Даже если Вы попросите не убивать его, я не смогу выполнить Вашу просьбу... Вдруг солдаты не смогут его одолеть.

Это был зверь, которого не могли одолеть десятки человек. Даже пронзённый копьями, он истекал не кровью, а чёрной жидкостью. Казалось, это никак на него не влияло.

Эрез, не медля больше, поднял Аиану на ноги. Пошатываясь, она пошла за ним.

В голове была каша. Бесчисленные вопросы заполнили её мысли.

«Неужели придётся оставить Диабеля здесь?»

«Неужели Диабель и правда хотел меня съесть?»

«Что сделать, чтобы Диабель вернулся в прежний облик?»

Но как она ни думала, выхода не было. Она не знала, что делать.

Вскоре Эрез повёл Аиану в сторону балкона. На внешней стене была установлена узкая лестница.

Она выглядела как своего рода пожарная. Эрез сначала ступил на лестницу, а затем протянул руку Аиане.

— Она узкая, будьте осторожны. Давайте, возьмитесь.

Аиана колебалась, но ступила на лестницу. И с растерянным выражением посмотрела на Эреза.

О всё ещё протягивал руку.

Нужно просто взяться за эту руку и спуститься вниз. И, покинув этот особняк, куда-то отправиться, пусть и неизвестно куда, а там ждать следующего шанса.

Аиана подняла дрожащую руку. Эрез всё ждал её.

Снизу донёсся чей-то крик. Рука Аианы согнулась и опустилась.

— Я не могу так.

Она не взяла руку Эреза. Аиана убрала руку, прижала её к груди и попыталась натянуто улыбнуться.

— Я не могу оставить Диабеля.

Она понимала, что это глупый выбор. Оставаться здесь опасно. Она хорошо знала, что Диабель может её убить.

Но даже так, она не могла его бросить. Даже если он пытался причинить ей вред, она не могла от него отказаться.

Даже если это решение приведёт её к смерти, она всё равно не сможет так поступить.

— Это не Диабель! Это просто обезумевший зверь!

— Но это всё равно Диабель.

Чёрная грива, красные глаза. Даже если от Диабеля остались лишь эти следы, это был он.

Даже по этим малым признакам Аиана могла любить этого зверя.

В этот момент подул сильный ветер. Ветер, что дует между ночью и рассветом. Порыв ветра бурно разметал её золотые волосы и платье.

Словно кто-то дёрнул из пустоты, ветер зацепил её платье. Тело Аианы качнулось, и она наклонилась за перила.

Эрез с криком, похожим на вопль, выкрикнул её имя и протянул руку. Но Аиана падала быстрее.

— Леди Аиана!

Девушка почувствовала, как её тело повисло в воздухе. Ветер, свистящий мимо при падении, был пугающе быстрым.

Платье развевалось, словно опадающие лепестки цветка. Аиана смотрела на удаляющегося Эреза.

Даже в этот миг ей вспоминались лишь его красные глаза.

Она увидела, что наступает рассвет. Разрывая тьму, бледный свет заполнял округу.

На падающую в лучах рассвета девушку бросилась огромная чёрная тень.

Грохот.

Аиана почувствовала, что столкнулась с чем-то. Она с удивлением уставилась в пустоту. Она не умерла. Почему?

Не было и боли. Что-то большое и мягкое поддержало её.

Она торопливо повернулась и посмотрела вниз. Под ней был тот самый зверь.

Всё те же красные глаза были искажены жадностью. Взгляд, будто он готов был поглотить её сию же секунду.

Ему мешало лишь полученное ранение. На шее и возле живота виднелись обломки копий.

Чёрная кровь, стекавшая с его тела, пропитывала землю. Видимо, он был тяжело ранен. Казалось, ему с трудом хватало сил даже дышать.

Но зверь, всё ещё оскалившись, пытался поглотить её.

— Леди Аиана, бегите! Сейчас ещё можно убежать! — донёсся крик Эреза.

Зверь, как и говорил Эрез, казалось, больше не имел сил двигаться. Он лишь с трудом моргал глазами.

Но Аиана не побежала. Вместо этого она обняла зверя за шею.

Она была мягкой, и её температура была тёплой, почти горячей. Чёрная кровь, сочившаяся из ран, окрашивала руки Аианы.

— Диабель.

Аиана позвала его по имени. И в тот же миг уши зверя дёрнулись.

— Диабель!

Когда она позвала снова, его зрачки, казалось, слегка расслабились. Аиана прижалась щекой к голове зверя.

— Если ты голоден, можешь съесть меня. Но взамен... пожалуйста...

Сдерживая подступающие слёзы, она закрыла глаза. Температура Диабеля была такой тёплой.

Даже если он забыл её, это был Диабель.

Каким бы он ни стал, это был Диабель.

«Если ты ‒ Диабель, я никогда не откажусь от тебя».

В конце концов, слёзы, которые она не могла сдержать, потекли по её щекам. Она крепко обняла Диабеля.

— Пожалуйста, вернись, Диабель. Я прошу тебя...

Тело Аианы сильно дрожало. Словно человек, оказавшийся голым в снегах посреди зимы.

Она крепко зажмурилась. Ощущались лишь прикосновение мягкой шерсти к её щеке, горячая температура тела и запах крови.

В тот момент, когда Аиана уткнулась лицом в шею Диабеля, послышался звериный вой.

— Гр-р-р...

Низкий вой. Мягкий вой, в котором не чувствовалось враждебности. Аиана почувствовала, как что-то влажное и тёплое коснулось её щеки.

Она открыла глаза и увидела, что зверь вылизывает её слёзы. Язык, слегка коснувшийся её лица, был красным.

— Диабель?

Аиана снова позвала его по имени. Зверь, который вылизывал с неё свою же кровь, открыл глаза.

В его зрачках замерцал слабый фиолетовый оттенок. Взгляд всё ещё был острым, но полным нежности. Удушающая ярость и голод, что были направлены на Аиану, исчезли.

Хотя он всё ещё был в облике зверя, это был вернувшийся Диабель. С глазами полными слёз она улыбнулась. Улыбка была ярче, чем рассветный свет.

— Давай вернёмся, Диабель.

Диабель, словно поняв, снова лизнул лицо Аианы. Затем он головой подтолкнул её тело вверх и посадил на свою спину.

Он тихо прорычал, словно говоря держаться крепче. Аиана крепко обхватила его за шею, и он оттолкнулся от земли и прыгнул вверх.

Диабель с лёгкостью перепрыгнул через ограду особняка и помчался в лес. Пока они на большой скорости проносились через лес, солнце начало подниматься всё выше.

Тусклый солнечный свет освещал наполовину разрушенный особняк. Оставшийся один под солнцем Эрез выглядел крайне одиноким.

Он долго стоял на балконе. С пустым взглядом он смотрел на удаляющуюся чёрную тень.

Эрез плюхнулся на пол и ударил кулаком по внешней стене здания. Его лицо было полно досады и разочарования.

Позади него кто-то приблизился.