* * *

Помолвка Аианы и Рокса прошла быстро и просто. В тот же день, когда она вернулась из дворца, она сообщила о помолвке Вильгельму.

Сказала, что они давно встречаются и хотят получить официальное признание обоих семей.

Аиана сидела в своей комнате. Опершись подбородком на руку и погрузившись в раздумья, она выглядела как-то устало.

«К моему удивлению, отец обрадовался».

Когда она призналась, что встречается с Роксом, Вильгельм удивился, но был невероятно рад. Ллойд и Блейр тоже.

Помолвка, которую все благословляют. Для неё это было хорошо. Но, как ни странно, на душе было неспокойно.

«Какое бы лицо сделал отец, если бы я представила Диабеля своим возлюбленным?»

Ярко вспомнилось выражение лица отца в заснеженном лесу. То лицо, когда он спросил, симпатичен ли ей Диабель.

Отец, казалось, боялся, а выглядело это так, словно он испытывал отвращение.

«Даже подобрав грязного бродячего пса, он бы не сделал такое лицо».

Настроение ухудшилось, когда она вызвала в памяти те воспоминания. Если бы не стук в дверь, она бы ещё долго пребывала в унынии.

— Леди Аиана, это Диабель.

— Войди…

В комнату вошёл одетый с иголочки Диабель. После того как он занял пост советника, он выглядел ещё более элегантным и утончённым.

Аиана смотрела на его чистое и красивое лицо. Диабель, словно спрашивая, в чём дело, мягко улыбнулся.

— Я слышал, Вы звали меня.

Произнеся это, Диабель, словно спохватившись, добавил:

— Поздравляю с помолвкой.

— Я позвала тебя, чтобы поговорить об этом...

Аиана усадила Диабеля напротив. Она старалась скрыть свои чувства, но подавленную атмосферу было не скрыть. В отличие от неё, Диабель казался просто невозмутимым.

— Я слышал слухи, что Вы встречаетесь с господином Роксом.

— Всем же очевидно, что это ложь.

Аиана сказала это несколько надменным тоном.

— С помощью Рокса мы вступили в фиктивную помолвку.

— Фиктивную? Зачем Вам такое?

— Чтобы помешать королю взять меня в наложницы. Это прикрытие.

Аиана кратко объяснила произошедшее во дворце. Вчера, когда она вернулась, ей сразу хотелось рассказать, но не было времени из-за визита к Вильгельму.

— Так что я собираюсь поддерживать помолвку какое-то время, пока интерес короля не угаснет...

Голос Аианы немного опустился. Даже если это притворство, помолвка с кем-то, когда у неё есть любимый человек. Настроение было не из лучших.

Диабель молча смотрел на Аиану. Она нарочно отвернулась.

— В любом случае, это ненадолго. Мы договорились расторгнуть её в любой момент…

— Интересно, наступит ли это "в любой момент".

Прозвучал голос, острый как лезвие. Он раздался совсем близко. Когда Аиана резко посмотрела перед собой, Диабель уже был прямо перед ней.

Его зрачки светились густым и ярким красным цветом. Его рот исказила кривая усмешка.

— Помолвка, пока не угаснет интерес короля… Если интерес не угаснет, Вы скоро и замуж выйдете, значит.

Такая возможность не исключена. Если помолвка затянется надолго, Казимир может снова пойти на хитрость.

— Даже если выйду замуж, я не буду жить с ним как жена. Это изначально притворство.

— Понимаю.

Диабель, казалось, успокоился, закрыл глаза и улыбнулся. Но когда веки снова поднялись, взгляд был холодным.

— Разве я не говорил Вам? Что я помешаю Вашему замужеству.

Аиана была наигранно смущена такой реакцией Диабеля. Хотя он не сильно отличался от обычного, но казался в чём-то другим.

Смутно ощущались то же чувство чуждости и подавленности, что и при встрече в лесу Айбек.

Диабель схватил Аиану за плечо. В его глазах, смотрящих на неё, бушевали сильная жажда и ревность.

— Я не могу этого вынести. Всё твоё принадлежит мне. Чтобы ты стала чьей-то женой… Видеть такое я…

— Диабель!

Аиана крикнула на него. Тогда Диабель резко замолчал. Аиана грубо отбила его руку. Схваченное плечо ныло.

— Это неслыханная наглость. Помешать моему замужеству? Это всего лишь часть моего плана. Всего лишь прикрытие.

Сдерживая боль в плече, Аиана сказала это. На самом деле, болело больше сердце, чем плечо.

Она и сама не хотела фиктивной помолвки. Диабель должен это знать.

Так разве нельзя, даже если он не может принять её решение с радостью, хотя бы молча поддержать её?

То, что так повёл себя именно Диабель, ранило её ещё сильнее. Она отвернулась.

— Если помешаешь браку с Роксом, что будешь делать потом? Как помешаешь браку с королём? Не усложняй всё своим упрямством.

Диабель ничего не ответил. Аиана сказала, не глядя на него:

— Я позвала тебя, чтобы поговорить об этом. Уходи. Я хочу побыть одна.

Диабель вышел из комнаты, не сказав ни слова прощения. Когда он ушёл, Аиана глубоко вздохнула.

«Почему Диабель вдруг так себя повёл?»

Хотя он и раньше был против её замужества, сегодня что-то было не так.

Державший её за плечо так, что казалось, оно вот-вот раскрошится, с безрадостным лицом произносивший ревнивые слова Диабель. Он казался словно одержимым чем-то.

«Словно одержимый демоном…»

Пока Аиана была погружена в размышления, раздался стук в дверь. Вскоре служанка неслышно вошла внутрь.

— Леди. Пришло письмо. Письмо от госпожи Маргарет.

Служанка осторожно заговорила, поглядывая на настроение Аианы. Потому что лицо её было мрачным. Аиана подняла голову.

— А. Спасибо. Дай сюда.

Аиана взяла письмо и довольно бесцеремонно вскрыла конверт. Внутри обнаружился аккуратный и знакомый почерк.

Леди Аиана, как Вы поживали всё это время? Пишу Вам, чтобы обсудить нечто крайне важное.

Поскольку содержание ни в коем случае не должно быть раскрыто другим, я прошу Вас прийти обязательно одной. Дело несколько срочное, и, если Вы не против, я хотела бы встретиться сегодня днём.

Прочитав письмо, Аиана сделала странное выражение лица. Она ещё раз пробежалась глазами по письму.

«Сегодня днём?»

Обычно дворяне не назначают встречи так спешно. Тем более леди, получившая соответствующее воспитание. И такая Маргарет просит встретиться прямо сегодня.

«Что же случилось? Неужели Маргарет что-то выяснила об отношениях Розелей и Вандермира?»

Аиана пристально посмотрела на письмо. Но письмо не выдавало никакой информации сверх написанного.

«Или же она хочет поговорить о своём замужестве?»

Неизвестно, что именно, но было ясно, что Маргарет выглядит довольно взволнованной. Лицо Аианы стало беспокойным.

«Надеюсь, с Маргарет всё в порядке…»

Аиана взглянула на часы. До назначенного Маргарет времени оставалось мало. Чтобы успеть, нужно было поторопиться с подготовкой.

— Мне нужно выйти сегодня. Пожалуйста, поторопись с приготовлениями.

— Да, леди. Сообщить ли гварде… то есть, советнику Диабелю?

Видимо, поскольку она всегда выходила с Диабелем, служанка предположила, что сегодня будет так же. Аиана немного помедлила, затем покачала головой.

— Нет. Сегодня я пойду одна.

Было немного неловко звать его обратно сразу после такой ссоры. Аиана назначила другого охранника для сопровождения и поспешила собираться.

* * *

Аиана ступила на довольно безлюдную улицу. Квартал дорогих магазинов сегодня был непривычно тих. Лишь слабый запах кофе распространялся по улице. Пешеходов тоже почти не было видно.

«В эту кофейню я прихожу впервые».

Аиана взглянула на кофейню перед собой. Маргарет назначила местом встречи не кофейню Рокса, а другое заведение.

Оно было новым в районе дорогих магазинов. Одно из многих, появившихся как грибы после дождя из-за популярности кофеен.

«Похоже, это заведение ориентировано на дворянскую клиентуру».

Фасад был чрезмерно роскошным. По бокам выстроились ателье и магазины косметики, также ориентированные на дворян.

«Почему она предложила встретиться здесь, а не в заведении Рокса? Может, хотела избежать лишних глаз?»

Маргарет и Аиана всегда встречались в одном и том же месте. Любой, кто следил за ними, легко бы это узнал.

Если бы кто-то подкупил одного из сотрудников кофейни, была бы возможность подслушать их разговор.

«Что же она хочет рассказать, что пошла на такие меры…»

Тревога заползала в грудь. Она немного пожалела, что не взяла с собой Диабеля.

Одно лишь его присутствие успокоило бы её. Но нельзя было позволять себе такую слабость.

Когда Аиана вошла в кофейню, её встретил знакомый аромат кофе. Хотя обстановка заведения была незнакомой.

В целом, оно было довольно маленьким и казалось закрытым. Там была внутренняя дверь, скрывавшая интерьер от взглядов.

— Добро пожаловать. Ваш визит ‒ большая честь для нас.

Один из сотрудников довольно ловко обратился к ней. Его одежда также была более роскошной, чем в заведении Рокса.

— Наше заведение работает только по предварительной записи.

Об этом в письме не было ни слова. Аиана на мгновение заколебалась, затем открыла рот.

— Возможно, забронирован столик на имя Аианы или Маргарет?

— А, да. Я провожу вас внутрь.

Сотрудник вежливо склонил голову и открыл внутреннюю дверь. За ней виднелся длинный коридор.

«Похоже, здесь только отдельные кабинки».

Стены, должно быть, были очень толстыми, потому что из комнат не доносилось ни звука. Идеальное место для приватных встреч дворян. Казалось, за посещение такого места стоит заплатить немалые деньги.

Отдельная комната, куда её проводили, не сильно отличалась от заведения Рокса. Маргарет ещё не прибыла.

— Какой напиток вам приготовить?

— Достаточно кофе.

— Хорошо. Сейчас приготовлю.

Аиана села и осмотрела заведение. Даже сейчас она изучала интерьер, и в голову приходили мысли о том, как можно улучшить её собственное заведение.

Вскоре сотрудник принёс кофе. Чашка из белого фарфора была украшена золотым узором из листьев.

«Чашка тоже роскошная. Интересно, каков он на вкус».

Аиана слегка подула на напиток, чтобы остудить, и сделала маленький глоток. Она сморщилась.

Кофе был очень горьким. Хотя Аиана и любила горьковатый вкус кофе, даже для неё он был довольно терпким.

«Своеобразный вкус. Надо добавить немного сахара».

Аиана взяла щипцы для сахара. Маленькие серебряные щипчики блестели в свете ламп.

Аккуратные кусочки сахара лежали в изящной сахарнице. Она попыталась взять кусочек. Не получалось.

Сначала она подумала, что проблема в щипцах или в узком горлышке сахарницы. Она снова попыталась взять кусочек сахара.

Но кусочек снова упал.

Тук.

Тук.

Снова щипцы сомкнулись в пустоте.

Только тогда она осознала, что её рука, держащая щипцы, слегка дрожала.

«Что это? Что происходит…?»

В тот же миг сахарница перед её глазами стала казаться странной. Словно кто-то мял и размазывал кусок глины, её зрение начало искажаться.

С лязгом щипцы упали на блюдце. В тот же миг Аиана рухнула на стол.

«Моё, моё тело…»

Как только силы оставили её, сознание начало затуманиваться с пугающей скоростью. Зрение исказилось до головокружения, глаза начали закрываться.

Нужно было открыть глаза. Она попыталась укусить себя за язык, чтобы прийти в себя, но не могла пошевелиться.

Сквозь мутнеющее сознание ей почудился звук открывающейся двери. Не успев разглядеть лицо входящего, она потеряла сознание.