Рука Казимира, сжимавшая длинный меч, дрожала. На его лице было растерянное выражение.

— Ты… жених леди?

— Да. Именно так.

Рокс выпрямился и посмотрел на Казимира. Хотя смотрящим сверху вниз был Казимир, казалось, что Рокс, наоборот, захватил инициативу.

Казимир, сперва смущённый, внезапно разозлился.

— И что с того? Вы лишь помолвлены, разве она не девственница?!

— Ваше Величество.

Аиана, молчавшая всё это время, заговорила. Казимир перевёл на неё сверкающий взгляд.

— Я не девственница.

Голос Аианы был просто спокоен. В отличие от него, лицо Казимира побагровело.

— Чт-что ты сказала?

— Я сказала, что не девственница.

На её лице не было ни стыда, ни смущения. Аиана положила свою руку на тыльную сторону ладони Рокса.

— Я отдала этому человеку и своё сердце, и своё тело. Поэтому я не могу стать женой Вашего Величества. Я глубоко благодарна за проявленное ко мне внимание.

Когда рука Аианы коснулась его, Рокс вздрогнул, но затем крепко сжал её, словно обещая никогда не отпускать.

Увидев это, у Казимира на лбу набухли вены. Его лицо было красным, казалось, он вот-вот рухнет.

— Вы что, надо мной издеваетесь? Как вы смеете, как смеете при мне…!

Он поводил губами, а затем высоко поднял правую руку с мечом. Лезвие угрожающе взметнулось вверх. Он был готов обрушить его. Рокс рефлекторно прикрыл Аиану собой.

— Ваше Величество! Успокойтесь!

Вандермир, наблюдавший за ситуацией сзади, наконец вмешался. Казимир, тяжело дыша, обернулся.

Аиана смотрела на Казимира из-за руки Рокса. Вандермир, казалось, был сильно озадачен.

«Должно быть, и Вандермиру эта ситуация кажется нелепой».

Словно тиран, преследующий невинных влюблённых. История о короле, который возжелал чужую невесту и не смог справиться со своим гневом. История, которую народ выслушал бы с большим удовольствием.

Казимир на мгновение остановился, удерживаемый Вандермиром. Но он всё ещё не выпускал меч. Он не хотел признавать свою вину, и его гнев не утихал.

— Ваше Величество. Опустите меч.

— А почему? Я могу убить этих жалких любовников за оскорбление величества!

— Ваше Величество! — громко крикнул Вандермир. Его тон был похож на отчитывающий ребёнка. — Опустите его.

Хотя королём этой страны был Казимир, перед Вандермиром он выглядел как нерадивый ученик.

Когда Вандермир пристально и грозно посмотрел на него, Казимир вздрогнул. Он не знал, что делать, и в конце концов плотно сжал губы.

— Чёрт возьми!...

Выругавшись, он швырнул длинный меч на пол. Лезвие с громким лязгом ударилось о камень.

— Все, убирайтесь. Не хочу больше на вас смотреть.

Казимир сказал это, повернувшись к ним спиной. Вандермир жестом показал, чтобы они поскорее уходили.

Рокс, поддерживая Аиану, поднялся. Собираясь уйти, он вежливо поклонился королю, который всё ещё стоял к ним спиной.

— Лейнхарт.

Услышав голос Казимира, Рокс на мгновение замер. Обернувшись, он увидел, как Казимир с блестящими глазами говорит:

— С завтрашнего дня являйся ко дворцу.

Голос звучал не как предложение, а как предупреждение. Рокс молча посмотрел на Казимира, а затем слегка склонил голову.

— Мне очень жаль, но я не могу принять это предложение.

Лицо Казимира выражало крайнее изумление. Он сказал с сарказмом:

— Почему? Опять потому, что божий закон важнее человеческого?

— Если бы я был женщиной, назначили бы вы меня на должность, Ваше Величество?

— Что?.. — прозвучал недоуменный тон.

Казимир скривил лицо:

— Разумеется, нет! Надеюсь, ты не собираешься нести чушь о том, что ты женщина?

— Тогда, полагаю, вам лучше поискать другого мужчину. Теперь, позвольте откланяться.

Когда они вышли из зала, из приёмной донёсся звук чего-то громко разбивающегося и крики. Казалось, разбилась какая-то декоративная ваза.

* * *

Послышался лёгкий звонок у двери. Сотрудник с улыбкой обернулся к входу.

— Благодарю за визит. Хозяин?...

Вошедшими в заведение оказались Рокс и Аиана. Рокс улыбнулся, его лицо было несколько бледным.

— В заведении всё в порядке?

— Да. Но… Разве вы не должны были сегодня быть в королевском дворце?

— Так вышло. Я пройду в свою постоянную личную комнату. Подготовь напитки.

Сотрудник украдкой взглянул назад и увидел, что у Аианы, как и у Рокса, выражение лица было не из лучших.

Рокс и Аиана пересекли зал и направились в личную комнату в глубине. Едва дверь закрылась, Рокс наклонился в почти 90-градусном поклоне.

— Мне ужасно жаль, леди Аиана!

Казалось, он вот-вот встанет на колени. Аиана, удивлённая такой яростной извиняющейся позой, подняла его.

— За что вы извиняетесь, господин Рокс?

— За то, что я назвал себя вашим женихом… Я не придумал другого способа. Простите!

Рокс, плотно закрыв глаза, продолжал повторять слова извинений. Аиана, не зная, что делать, схватила его за плечи.

— Нет, господин Рокс. Благодаря вам я смогла отказать.

— Но из-за меня… Вы даже сказали, что не чисты…

Аиана продолжала успокаивать его, и он наконец поднял голову, но выражение лица Рокса всё ещё было мрачным. Она тихо рассмеялась и сказала:

— Это ерунда.

— О Вас могут пойти дурные слухи.

— Мне всё равно, что болтают люди. И если мужчина разонравится мне лишь потому, что я не девственница, то и он мне не нужен.

Когда Аиана сказала это, словно это не имеет значения, глаза Рокса широко раскрылись. Она улыбнулась с игривым видом.

— А если бы я и вправду была нечиста, вы бы разочаровались во мне, господин Рокс?

— Нет! Конечно, нет!

Рокс яростно замотал головой. Аиана слегка похлопала его по руке.

— Так что хватит говорить "простите". Это мне следует благодарить.

Это была правда. Если бы тогда Рокс не объявил себя её женихом, что бы ответила Аиана?

Даже умоляя о времени, король не принял бы это. С высокой вероятностью ей пришлось бы принять предложение короля. От одной этой мысли у неё по коже побежали мурашки.

«Хорошо, что с историей с наложницей покончено… Но и я, и Рокс теперь сильно испортили отношения с королём».

Хорошо бы было найти более мягкое решение, но с вспыльчивым характером короля это было бы трудно. Она думала, он отступится после истории о бесплодии.

«Не Вандермир ли стоял за этой свадьбой?»

Тот приходил к ним домой и намекал на возвращение Вильгельма на службу, а на этот раз попытался посадить её в положение наложницы.

«Он хочет сделать меня своей человеком?»

Аиане такие действия Вандермира были не по душе. В конце концов, именно из-за этого она оказалась в затруднительном положении.

— Кстати, из-за меня у вас, господин Рокс, теперь большие неприятности.

Рокс, у которого плечи были поникшими, посмотрел на Аиану. Выражение его лица говорило, что он не понимает, о чём она.

— Из-за меня вы упустили возможность работать при дворе…

— А.

Видимо, он забыл о должности камергера. Рокс слегка сморщился у глаз и почесал затылок.

— Неважно. Я изначально собирался отказаться.

— Отказаться?

Удивлённо переспросила Аиана. Но затем удивилась собственному удивлению. Это же было вполне ожидаемо.

Разве Рокс, ненавидящий короля, мог принять пост камергера? Возможно, потому, что она сама желала этой должности, она предполагала, что Рокс, конечно, согласится.

— Да. Если я приму пост камергера, мне придётся забросить дела торгового дома.

Он рассмеялся, слегка взъерошив волосы.

— Тогда я больше не смогу работать с Вами как партнёры.

— По этой причине..? Вам не нужно было отказываться от поста из-за меня…

То, что он ради её спасения отшвырнул такую честь… Ей снова стало стыдно. Рокс мягко улыбнулся.

— Для меня звание партнёра леди Аианы дороже, чем пост камергера. Не беспокойтесь об этом.

Видно было, как постепенно смягчается выражение его лица, бывшее напряжённым всё время в карете. Он надул губы и сказал:

— И кроме того, раз леди не получила пост камергера, я тем более не могу. Нынешний король ‒ глупец. Не может разглядеть настоящий талант.

Рокс ворчал, казалось, сердясь. Глядя на него, Аиана почувствовала, как горечь, скопившаяся в её груди, понемногу тает.

— Спасибо Вам, господин Рокс…

— Всё в порядке. Кстати, у нас появилось кое-какое дело.

— Какое дело?

— Ложь о нашей помолвке. Надо же с этим что-то делать.

На мгновение повисла неловкая пауза. Рокс, смущённый, отвёл взгляд. Он колебался, а затем осторожно открыл рот.

— Если ложь раскроется, король снова призовёт Вас.

— Должно быть...

— Так что, собственно…

Рокс, стоя по стойке смирно, сжимал и разжимал кулаки. Аиана не могла знать, что его ладони стали влажными.

— Не согласитесь ли Вы… по-настояшению… выйти за меня замуж?

— Что?

Аиана слегка смутилась и переспросила. Увидев это, Рокс вздрогнул и испуганно сказал:

— Т-то есть! Это по-настоящему, но, т-то есть, что-то вроде фиктивной помолвки! Вот!

Рокс торопливо добавил объяснение. На лбу у него выступили капельки холодного пота.

— Если леди Аиана пожелает, мы в любой момент расторгнем помолвку! Честно!

— А, нет, я, конечно, благодарна… Но вы уверены, господин Рокс?

— Извините? В чём именно?

— У Вас, господин Рокс, могут возникнуть различные проблемы...

Если они вступят в фиктивную помолвку, Рокс какое-то время не сможет встречаться или обручаться с другими женщинами. На самом деле, эта часть её не сильно беспокоила.

Рокс был поглощён работой и, казалось, не очень интересовался романтическими отношениями. Важно было другое.

А именно ‒ Эрез Розель.

Если она обручится с Роксом, вскоре Эрез узнает об этом. Он может причинить Роксу вред.

Аиана сделала озадаченное выражение лица. Ей было очень не по себе от мысли, что ради собственной безопасности она толкает Рокса в опасное место.

— Если вы обручитесь со мной, ваша жизнь может оказаться в опасности...

Перед бурей чувствительные люди часто улавливают в воздухе запах дождя и грома. Увидев нынешнюю Аиану, такие люди почувствовали бы нечто подобное.

Аиана всем своим существом предупреждала. Через голос, взгляд, дрожь.

Не приближайся ко мне.

Ты можешь пострадать.

Рокс был чувствительным человеком. Таким был его врождённый характер, а воспитание, полученное от отца-воина, отточило его ещё больше.

Поэтому он мог догадаться, что предупреждение Аианы ‒ не просто каприз.

И всё же он протянул руку и осторожно укрыл её ладонь в своих.

— Я же говорил Вам... Если мой союзник под ударом меча, я, даже если придется умереть, брошусь вперёд, чтобы прикрыть его.

Его голос был похож на солнечный луч, пробивающийся сквозь грозовые тучи. Его взгляд был настолько надёжным, что мог прогнать и бурю. Рокс мягко сжал её руку.

— Пожалуйста, обручитесь со мной, леди Аиана.

Золотые глаза Рокса сегодня, казалось, сияли особенно ярко. Глядя на это лицо, Аиана вспомнила о двух мужчинах.

Один ‒ Эрез Розель.

И другой ‒ Диабель.

Аиана колебалась в ответ на предложение Рокса и крепко прикусила губу. После раздумий она взяла его руку в обе свои.

— Да. Буду признательна, господин Рокс.