Услышав этот вопрос, Аиана сделала удивлённые глаза. На самом деле она не очень-то удивилась. Выслушав слова Вильгельма, она вполне ожидала такого вопроса.

— Простите? Чувства, выходящие за рамки отношений господина и слуги…?

На её лице было написано недоумение. Вильгельм, видя её реакцию, помедлил и наконец произнёс:

— Испытываешь ли ты к нему романтические чувства… или… нет, забудь. Это оплошность. Забудь, Аиана.

Вильгельм поспешно сменил тему. Аиана рассмеялась с видом полного недоверия.

— Он хороший человек, но я никогда не думала о нём как о потенциальном возлюбленном.

Ложь вышла у неё на удивление искусно. Она сияюще улыбалась, словно услышала что-то забавное.

Видя такую Аиану, Вильгельм с облегчением вздохнул. Его выражение лица смягчилось.

— Верно. Должно быть, я ошибся. Ты проводишь с ним много времени и, кажется, особенно его ценишь, вот у меня и закрались стариковские подозрения.

Каждое его слово глубоко ранило Аиану. Если это заметно даже Вильгельму, то, возможно, и другие домочадцы думают также.

— А он… не позволяет себе вольностей по отношению к тебе?

— Вольностей? Например?

— Например, признаётся в любви.

Аиана горько усмехнулась и покачала головой. Это была правда, так что ей даже не нужно было притворяться.

— Нет, ничего подобного.

— Хорошо. Но если Диабель вдруг позволит себе такое, будь настороже. Говорят, он уже очаровал нескольких служанок.

Сказав это, Вильгельм сделал вид, будто спохватился, и добавил:

— Конечно, я верю, что ты справишься. Ты умная девочка и не станешь отдавать своё сердце какому-то охраннику.

"Какой-то охранник". Именно чтобы не слышать таких слов, она и пыталась поставить его на пост советника.

Она хорошо понимала, что отец беспокоится о ней. Если бы она услышала, что у Сесилии роман с кем-то из слуг, она и сама была бы в шоке.

Но даже осознавая это, она не могла избежать душевной боли. Ей хотелось быть откровенной о своих чувствах.

Ей хотелось сказать, что любит Диабеля.

Но если бы она это сделала, Диабелю пришлось бы туго. Его не только не сделали бы советником, но и выгнали бы из дома.

Поэтому Аиана улыбалась. Словно говоря: "Не беспокойся".

— Конечно, отец. Как я могу думать о таком, когда всё в смятении из-за Розель?

— Да. Ты права.

Вильгельм посмотрел на неё взглядом, полным доверия, словно считая её надёжной.

— Я положительно рассмотрю назначение Диабеля советником. Как ты и сказала, он очень помогал нам.

— Благодарю вас, отец.

— Тогда прокатимся ещё немного.

Вильгельм встряхнул поводьями. Аиана тоже повела свою лошадь. Снег лежал неглубоко, но с каждым шагом лошади ей казалось, что она погружается в трясину всё глубже.

Я думала, что была готова к этому.

Её любовь не будет одобрена. Она знала это. Достаточно взглянуть на Маргарет и Джейка.

И всё же ощущение отвержения миром было острее, чем она предполагала.

Этот мир не одобряет её любовь. Не поддерживает её. Все будут насмехаться над ней, считать глупой и выражать беспокойство.

Но даже если мир не одобрит эту любовь, она не намерена отказываться от своих чувств.

Она молча вела лошадь. Ветер всё ещё был холодным.

* * *

Хотя Диабель и был повышен до советника, мало что изменилось. Это было быстрое повышение, но никто из его товарищей-охранников не удивился.

То, что он многократно проявлял себя и пользуется благосклонностью семьи Рихаф, было общеизвестным фактом. Казалось, все считали это закономерным результатом, и никто не завидовал.

— Господин Диабель, вернее, теперь господин советник. Кажется, вы выглядите даже лучше, чем обычно.

Репутация среди служанок была схожей. Джейн, прислуживавшая Аиане, болтала без умолку.

— Стать советником так скоро после прихода в дом Рихаф… Он сильный, мудрый, красивый…

Джейн говорила взволнованным голосом. Аиана, смотревшая в окно, бросила на неё взгляд.

— Да, он мудрый.

— К тому же он добрый, но в нём чувствуется какая-то холодная аура, и это притягательно…

Аиане это напомнило зрительницу, влюбившуюся в актёра на сцене. Как те леди, что пришли в восторг, когда внезапно появился Феликс, игравший роль Розефельта.

Интересно, как поживает Феликс?

Она слышала, что высока вероятность долгосрочных последствий, но он полностью выздоровел. Благодаря тому, что Аиана предоставила ему лучшего врача в королевстве.

Сейчас он не выходит на сцену, но говорил, что присоединится к работе, когда появится новая постановка.

Аиана с облегчением вздохнула, считая, что это лучшее в плохой ситуации. То, что Феликс выжил, было радостной вестью, но тревога оставалась.

Я беспокоюсь о людях вокруг меня. Если Эрез узнает о Роксе или Диабеле…

Она тихо вздохнула. Было неизвестно, притихнет ли дом Розель или станет ещё агрессивнее.

Но сейчас дом Розель, кажется, затаился.

В суде до сих пор продолжается расследование в отношении Глена Розель. Но пока не найдено никаких существенных улик.

Есть письмо, представленное стороной дома Рихаф, и показания захваченных нападавших, которые выступают свидетелями, поэтому расследование продолжается…

Если не найдут веских доказательств, в конце концов всё закончится из-за недостатка улик.

После этого Розель могут подать встречный иск. Мол, их дом пытались опорочить бездоказательно.

Нужно поймать их с поличным до этого.

Что же они задумали? Пока Аиана, крепко сжав губы, размышляла, в комнату вошла служанка.

— Госпожа, прибыла гостья.

— А, да. Я сейчас приду.

Она уже была готова принять гостью. Аиана направилась в гостиную.

Гостья не сидела на месте, а расхаживала по гостиной. Погружённая в мысли, она даже не заметила, как вошла Аиана.

— Благодарю вас за визит, сестра Габриэла.

Услышав голос Аианы, Габриэла наконец обернулась. На ней было простое монашеское платье, но в нём была своя опрятная и изящная красота.

— Леди Аиана. Простите, что так поздно наношу визит. Приношу свои извинения.

Хотя она, казалось, была старше Вильгельма, она держалась почтительно. Её седые, как снег, волосы были заплетены в косу и уложены в пучок.

— Вовсе нет. Вы, должно быть, очень заняты из-за больных. Пожалуйста, присаживайтесь.

Только после приглашения Аианы Габриэла села. Служанки накрыли чайный столик, и когда одна из них попыталась налить в чашку Габриэлы чёрный чай, та подняла руку, останавливая её.

— Мне достаточно воды.

Казалось, даже чашка чая была роскошью для неё, ведущей скромную жизнь. Служанка смутилась от такой просьбы. Аиана не стала настаивать.

— Принесите сестре воды. И мне тоже, пожалуйста.

Такая реакция, казалось, несколько удивила Габриэлу. Раз уж и Аиана так сказала, служанки убрали чай и вскоре принесли тёплую воду.

— Не хотите ли печенья?

— Нет. Мне достаточно глотка воды, чтобы утолить жажду.

Аиана жестом дала понять служанке убрать и это. Вскоре столик опустел.

— Этот чай и печенье станут хорошим угощением для служанок.

Аиана сказала это так, словно хотела заверить, что еда не пропадёт. Габриэла улыбнулась с благодарностью.

— Как поживает приют для бедных в последнее время? Многие ли пациенты поправились?

Аиана осторожно начала беседу. Сидевшая напротив Габриэла с безупречной осанкой ответила:

— Да. Благодаря вам многим стало лучше. Мы даже смогли возобновить раздачу бесплатного питания.

— Это хорошо.

Слушая это, Аиана вспомнила детей, встреченных на улице. Хотя они и говорили о бесплатном питании, щёки детей были впалыми.

Для других это, возможно, было обычным зрелищем, но для Аианы это стало немалым шоком.

Дети-аристократы в её возрасте обычно были пухлощёкими. Их щёки выглядели мягкими и нежными, словно хорошо пропечённый белый хлеб.

Интересно, на что же это было похоже до введения бесплатного питания?

Вид этих детей и заставил Аиану решиться на встречу с Габриэлой. Изначально она собиралась отправить вежливый отказ, так как не жаждала благодарностей.

— В приюте для бедных не хватает средств? Разве нет спонсоров?

— Да. Пожертвования, поступающие через церковь, ‒ это всё, что у нас есть. Вы первая из аристократов, кто так активно помогает нам.

— А королевская семья? Я уверена, что должен быть бюджет на социальные нужды.

— После смены власти финансирование сильно сократили. Прискорбно.

Во время разговора Аиана внимательно наблюдала за Габриэлой.

Обычно, говоря о бедности, люди съёживаются. Можно ожидать подобострастного поведения.

Но от Габриэлы не исходило и тени такого чувства. Возникало даже ощущение, что она общается с равной себе аристократкой.

Неприкрашенное лицо без макияжа, грубое, лишённое украшений, мышиного цвета монашеское платье, лицо с морщинками у глаз и рта и слабыми пигментными пятнами.

И всё же Габриэла выглядела очень достойной и прямолинейной. Это произвело на Аиану сильное впечатление.

— Вы сказали, что пришли поблагодарить меня.

— Да. Именно так.

— Неужели вы пришли только за тем, чтобы выразить благодарность?

Вопрос Аианы был острым, как наконечник стрелы. И всё же на её лице играла улыбка.

Габриэла на мгновение замерла, затем заговорила.

— Если быть откровенной, есть и другая причина.

Аиана молчала, словно приглашая продолжать. Габриэла на секунду подбирала слова.

— Вы уже оказали нам огромную помощь, и мы благодарны вам. И… я пришла, чтобы снова попросить о помощи.

Габриэла склонила голову. Выражение лица Аианы было невозмутимым.

— Под помощью вы имеете в виду пожертвования?

— Да… именно так.

Голос Габриэлы стал почтительным. Он не был подобострастным, но и не высокомерным.

Аиана на мгновение замолчала, словно задумавшись. Воцарилась тишина, способная вызвать беспокойство.

— Хорошо.

Услышав этот безмятежный ответ, лицо Габриэлы просияло.

— Но есть условие.

— Условие?

Как и Аиана, Габриэла не удивилась. Словно это было вполне ожидаемо.

— Какова криминальная обстановка в трущобах в последнее время?

— Криминальная … обстановка?

Неожиданный вопрос заставил Габриэлу выразить недоумение.

— Конечно, она плохая. Происходят всяческие происшествия.

— Разве стража не выполняет свою работу?

— Стража не утруждает себя заботой о бедняках в задних переулках. Если что-то происходит, они просто не вмешиваются.

Габриэла говорила спокойно, но в её голосе чувствовалась слабая нотка гнева. Аиана внимательно смотрела на неё.

— Я сказала, что у меня есть условие для пожертвований приюту.

— Да. И что же это за условие?

— Позвольте мне организовать отряд ополчения для защиты бедняков.

Габриэла, до этого сохранявшая самообладание, теперь откровенно выразила свои эмоции. Это было удивление.

Вместо того чтобы требовать что-то за пожертвование, Аиана предлагала помочь ещё больше. Было чему удивляться.

Сидевшая перед Габриэлой девушка лишь молча улыбалась. На первый взгляд, это казалось простой добротой, но за этим решением стоял расчёт.

Она предложила ополчение по двум причинам. Первая ‒ искренняя забота о безопасности бедняков.

Бедняки, особенно дети, легко становятся жертвами угроз. Разве она сама не видела этого?

И вторая причина ‒ необходимость собрать войска. Аиана искала законный способ набрать армию, укрываясь от глаз Розель.

Все расходы на создание ополчения она возьмёт на себя, но внешне будет казаться, что это Габриэла собирает ополчение.

Если копнуть глубже, могут узнать о причастности Аианы.

Но вероятность того, что сторона Розель проявит интерес к беднякам, мала, поэтому вряд ли они быстро догадаются, что Аиана вербует людей.

— Это... условие?

— Да. Хотя, наверное, звучит немного странно для условия.

Аиана легко согласилась. Выражение лица Габриэлы по-прежнему говорило о непонимании.

— Мы и так благодарны за вашу поддержку, а вы ещё и ополчение...

— Это решение продиктовано моим эгоизмом, так что, пожалуйста, примите его. И я уже планировала увеличить размер пожертвований, даже если бы вы не пришли.

Она знала, что это глупо. Для подготовки к неминуемому противостоянию с Розель ей нужны деньги, а она собирается отдавать их беднякам, с которыми у неё нет никаких связей.

Но Аиана решила пойти на эти издержки. Диабель не одобрял её решение, но и не возражал.

Пока Габриэла молча слушала Аиану, она подняла чашку и смочила губы. Видимо, её мучила жажда.

— Мне просто стыдно получать так много, не имея возможности отблагодарить...

Она действительно выглядела пристыженной. Словно ей было неловко. И это заставляло Аиану симпатизировать ей ещё больше.

Такой реакция была лучше, чем простая радость или подобострастная улыбка. Аиана тихо улыбнулась.

— Я делаю это просто потому, что хочу.

— Если я могу быть чем-то полезна вам, леди Аиана, я сделаю всё, что в моих силах.

Габриэла говорила твёрдо. Казалось, ей не нравилось получать что-то, не давая ничего взамен.

Видя это, Аиана тихо рассмеялась. На самом деле, ей и правда кое-что от неё нужно было, и она была благодарна, что та сама предложила помощь.

— Есть кое-что, о чём я хотела бы попросить...

— И что же?

Габриэла спросила со взглядом, приглашая рассказать всё. Аиана застенчиво улыбнулась и начала говорить.