«Ах.. У меня есть немного накопленных денег. Если вам нужно…

— Ты что, всю жизнь слышала лишь этот вздор?

Аполлония оборвала ее и вложила что-то маленькое в руку Адриана.

— Ваше Высочество… это… — выдохнула она.

Это был чистый бриллиант.

Цвет и прозрачность были идеальными. Любой пожелал бы его, если бы из него сделали кольцо или ожерелье.

— Я дам тебе еще 20 штук после того, как закончу работу завтра, так что такое количество не будет недостаточным, — Аполлония ухмыльнулась. — В случае, если это слишком маленькая сумма по сравнению с деньгами, которые ты сэкономила.

Адриана несколько раз моргнула и осмотрел драгоценный камень в ее руках. Нежеланная дочь императора, владыка никчемного, заброшенного поместья, кто-то, кто изо всех сил пытался позаботиться о своем теле. Аполлония дала ей сумму, которую не могли постичь даже богатые люди.

***

— Я принц Эккарт из Бьорна.

Высокий мужчина с широкими плечами поцеловал тыльную сторону руки Аполлонии.

Хотя мужчине было двадцать три года, он выглядел гораздо более зрелым. На нем был опрятный фрак, но его загорелая кожа и мускулистое тело свидетельствовали об огромной силе, которой он обладал. У него были точеные черты лица, и он выглядел немного устрашающе из-за густой бороды.

Грубо говоря, он напоминал медведя. Не милый, кукольный медведь, а огромный медведь, который мог раздавить лапами пятерых человек.

— Хотите потанцевать?

Он неуклюже двинулся к Аполлонии. Пара впервые встретилась на приветственной вечеринке Экарта, которая состоялась за несколько дней до охотничьих соревнований.

Они не очень хорошо ладили.

— Как вы думаете, еда аппетитная?

— Честно говоря, меня не особо волнует вкус еды. Я ем только нежирное мясо, чтобы поддерживать свои мышцы. Везде один и тот же вкус.

— Вы уже бывали в империи?

— Более, чем путешествие. Однажды я прошел полконтинента, тренируясь как рыцарь. Но я бросил, потому что потерял так много веса и мышц.

Время от времени он поглядывал на нее, как будто внешность Аполлонии ему нравилась больше, чем он ожидал. Но чаще всего он осматривал свои руки и плечи. Он напряг мышцы, потянув их вперед и назад, как будто хотел убедиться, что они не исчезли за это время.

Общий разговор был скучным, но Аполлония смогла уловить его предпочтения в процессе. Она думала, что сделает разговор как можно более скучным.

— Вас случайно не нравятся рыцари? В империи много великих рыцарей, включая рыцарей Его Величества.

— Ну, я не люблю, когда становится жарко и сильно потею. Я не могу смотреть бои гладиаторов, потому что я слишком напуган.

— Сталь, произведенная империей, становится лучшим оружием на континенте. Ваше Высочество, знаете ли вы…

— Драгоценные камни, произведенные в Империи, — самые красивые вещи на континенте. Компания моей тети занимается только лучшими сапфирами.

Аполлония отрезала темы, которые его интересовали, и подняла только те темы, которые казались ему самыми далекими от его интереса. Благодаря этому она чувствовала, что нежность Эккарта постепенно остывает.

Как она и планировала.

Они, станцевавшие три песни с вынужденным разговором и еще две песни в неловком молчании, естественно разошлись, когда обязательный обмен закончился.

После танца Аполлония нахмурилась, закусила губу и со слезами на глазах вернулась к своему столу.

— Не думаю, что я ему нравлюсь!

— Что вы имеете в виду, ваше высочество? — с любопытством спросила Бьянка.

— Поторопись и иди танцевать с ним! Ты должна быть настолько грациозны, насколько можете. Таким образом, разве он не чувствовал бы себя хорошо, считая меня твоей госпожой?

Аполлония выглядела как незрелая младшая сестра, умоляющая старшую сестру.

— Где твоя шпилька с фамильным узором? — спросила она Бьянку, утешавшую ее банальными фразами.

— Я слышала, что женские украшения больше подходят для банкета… поэтому я сняла их.

Аристократы часто носили украшения с фамильным узором, потому что его можно было использовать в качестве удостоверения личности в случае крайней необходимости, но редко использовали в качестве аксессуара. Было странно носить удостоверение личности на официальных мероприятиях.

Семейный узор Китона имел форму грубого лука и стрелы. Бьянка очень им гордилась, но не до такой степени, чтобы надевать его на банкетный зал.