«Я должна доверять рациональному суждению, а не беспочвенным чувствам».

Это был ее железный принцип. Этот принцип позволил Петре оставаться непоколебимой перед лицом кризиса.

Все в порядке. Все решится, как только принцесса выйдет замуж за наследника другой страны и потеряет право на престол.

Таким образом, самым важным было плавное продвижение брака. Скорее всего, до этого ничего особенного не произойдет, но Петра не любила упускать даже мельчайшие детали, из-за которых все могло пойти наперекосяк.

— Мадам, здесь граф Китон.

Слуга вошел в розарий и прервал разговор между миссис Карлин и Петрой.

— Разве я не говорила тебе не беспокоить нас сейчас?

— Нет, этого достаточно. Остальное я сделаю завтра.

Миссис Карлин, которая как раз рассказывала о важном деле об импорте шелка, нахмурилась и попыталась вставить словечко, но Петра снова подняла руку, чтобы остановить ее.

Кто-то, кто мог помочь со свадьбой принцессы, прибыл как раз вовремя.

— Давно не виделись, герцогиня.

Седой, хорошо сложенный мужчина вежливо поприветствовал ее.

— Опустим любезности. Разве ты не старый товарищ и друг императора?

Петра приветствовала графа редкой улыбкой, на которую он ответил.

В то время он сражался вместе с Гаем в завоевательной войне предыдущего императора, глава известной семьи, который был повышен от виконта до графа благодаря своему значительному вкладу.

Петра и граф Китон были переплетены в бизнесе и политике, но они были далеко не близкими друзьями. Для Петры использование этих слов означало, что она оказывала ему особую услугу. Лицо графа просветлело.

— Как я писал в письме, я хотел увидеть мадам из-за моей старшей дочери.

Граф, с военным происхождением, был грубым и туповатым человеком. Он ненавидел терять время зря и всегда переходил к делу.

— Бьянка — мудрый и скромный ребенок. Теперь, когда она достигла совершеннолетия, я не могу не думать о ее замужестве.

Граф не проявлял ложного смирения. Бьянка, старшая из трех его дочерей, была самой любимой — им и его женой. Другими словами, она была драгоценной дочерью графа Китона.

— Ребенку уже 20 лет. Она в возрасте, чтобы выйти замуж.

Петра уже догадалась о его просьбе, но молча кивнула головой.

— Я не смею просить большую семью, но с большим прудом, разве не естественно, что вы встретите больше людей…

Граф нехарактерно невнятно говорил.

Она улыбнулась и поманила его продолжать.

— Разве место императорской принцессы или императрицы не почетное место, которому могут позавидовать многие барышни? Императорская семья, без сомнения, может наладить отношения со многими престижными семьями и, по всей вероятности, привести к удачному браку.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, но в императорской семье нет императриц… есть только королевы.

— Я говорю о Ее Высочестве принцессе, мадам. Я никогда не забуду вашей доброты, если вы выберете Бьянку горничной принцессы.

Слова, которых ждала Петра, сорвались с губ графа. Она еще раз грациозно улыбнулась.

— Положение личной горничной принцессы поистине беспрецедентно важно для обеспечения хорошего брака. Однако я не думаю, что сейчас в звездном дворце есть недостаток людей… — он замолчал. — Вот почему я прошу вас об услуге.

Граф говорил откровенно.

Петра тоже знала о слухах. Граф Китон благоволил к старшей дочери и искал подходящего жениха. Было нелегко найти зятя, потому что у него были такие высокие стандарты, что независимо от того, насколько богат или высокопоставлен кандидат, он отказывался, если они не соответствовали его предпочтениям.

— Это несложно сделать, — любезно сказала она, к большому восторгу графа.

— Вы уверены?

— Я не только позволю ей служить принцессе, но и гарантирую будущее Бьянки. К тому времени, как принцесса выйдет замуж, граф сможет обзавестись подходящим зятем. Ставлю на имя моей семьи.

— Как я… должен вернуть эту услугу…?

— Мне просто нужно, чтобы вы помогли мне с одной простой вещью. Если вы можете помочь мне с этим, вы не должны чувствовать себя в долгу передо мной.