За свою жизнь она побывала на многих банкетах, но хозяйкой была впервые. Даже ее банкеты по случаю дня рождения были просто предлогом для общения дворян, так что никто не заботился о ней.

Но на этом банкете, церемонии ее совершеннолетия... она впервые привлекла всеобщее внимание. Император послал к ней искусную служанку, и Аполлония провела целый день, преображаясь под опытными руками служанки. Макияж, который она нанесла, превратил Аполлонию в прекрасную девушку с сияющей кожей и розовыми щеками.

— Вы должны набрать вес, — прямо сказала ей служанка.

Впрочем, это не имело большого значения. То, что она создала, было шедевром. Аполлония была одета в белоснежное платье, олицетворяющее чистоту. Украшенное сверкающими бриллиантами, оно мерцало в вечернем закате. Ее лоб был увенчан лавровым венком из тонко выкованого золота. Все это только усиливало красоту Аполлонии.

Как только она вошла в банкетный зал, ее окружили молодые люди, забрасывающие просьбами потанцевать. Другие девушки, ровесницы, также расхваливали ее красоту и самообладание.

—Приветствую Солнце Империи, — когда Аполлония поздоровалась с императором, бездельничавшим на своем троне в конце зала, он выглядел пораженным. Рядом с ним сидела Петра, которая, как всегда, напряженно смотрела на нее.Аполлония не видела ни одного из них после инцидента с убийством. Но когда она вернулась в Звездный Дворец, показав им свою рану, слуга сказал ей, что Петра часто встречалась с императором. Должно быть, они что-то замышляли.

Аполлония не знала, что между ними происходит, но сомневалась, что Петра попытается убить ее во второй раз. Новость об инциденте пронеслась по королевству, как лесной пожар.

— Ты стала взрослой, — Император говорил с видом заботливого отца, а сидящие за ним королевы радостно улыбались.

— Это все из-за доброты Вашего Величества, — ответила Аполлония. Казалось, он не заметил ее сарказма.

— У меня есть хорошие известия для тебя. Прекрасная новость, которую нужно объявить на сегодняшнем банкете, — Император снова улыбнулся.

—Должно быть, это действительно что-то хорошее, если отец так говорит, — ответила она с возбужденным выражением лица. Они словно участвовали в битве желаний, и Аполлония была уверена, что не проиграет.

Но после того, что он сказал дальше, она могла только смотреть в шоке.

— Тебе пришло письмо с предложением, — Император ухмыльнулся ей. — Тебе скоро придется готовиться к помолвке.

Петра, стоявшая рядом с ним, довольно улыбнулась. Уголок ее рта дернулся вверх.

—Предложение… от кого? — Аполлония не могла сдержать дрожь в голосе. К счастью, Гаюс и Петра предположили, что это была возбужденная реакция робкой девушки.

— Наследному принцу королевства Бьорн 23 года, и, похоже, его личность очень похожа на твою. Он посетит империю через несколько месяцев, и именно тогда сделает официальное предложение. Должно быть, ты уже в ожидании.

— Так Вы уже решили?

—Да. Петра поможет тебе с подготовкой, так что постарайся.

Какая личность ей бы подошла? Бьорн был богатым королевством, основным экспортным товаром которого было оружие, и у него был процветающий деловой район. Она глубоко вздохнула. Несмотря на замешательство, Аполлония попыталась понять, почему решение о помолвке было принято так быстро.

—Поздравляю, Ваше Высочество, — когда Петра поздравила ее с натянутой улыбкой, Аполлония поняла.

Ее ранний брак был соглашением, которое заключили Император и Петра.

Петра увидела в ней угрозу, и письмо с предложением пришло как раз вовремя.

— Да, поздравляю, Ваше Высочество.

Королевы позади него пытались польстить Аполлонии. Император посмотрел на нее надменно, словно хотел, чтобы она поскорее сказала спасибо, а потом исчезла из виду.

—Отец, — Аполлония на мгновение задумалась, затем спокойно улыбнулась, — Я слышала, что у принца Бьорна властный вид, и он опытный мастер боевых искусств.

Конечно, она никогда не слышала ничего подобного. «Эффект присутствия» в качестве комплимента использовался только тогда, когда нечего было больше хвалить в человеке благородного происхождения, а история о боевых искусствах была просто чем-то, что она выдумала, учитывая, что оружие было специальностью Бьорна.

Аполлония не собиралась выходить замуж. Но преимущества этой ситуации были очевидны.