Услышав ее ответ, император удовлетворенно махнул рукой. Петра быстро вышла из кабинета, не попрощавшись. Направляясь к своей карете, ожидавшей у главных ворот императорского дворца, она подняла бровь. На ее лице промелькнула слабая улыбка. Но это было не из-за ее облегчения по поводу Аполлонии.

- Мне нужно найти Сафиро.

Прежде чем сесть в повозку, она шепнула своему прихвостню:

- Есть кое-кто, о ком нужно позаботиться.

Не было бы лучше, если бы она просто позаботилась об этом сама?

——————–

Аполлония сидела у кровати, обхватив руками колени. Ее разум был переполнен бесчисленными мыслями.

Завтра королева Кэтрин Лоэнхейм исчезнет из дворца. Это было очевидно; Петра ни за что не оставит ее в покое после того, что случилось. Единственным преимуществом Кэтрин была ее жадность. У нее не было ни способностей, ни опыта, чтобы выжить, поэтому битва закончилась еще до того, как она поняла своего противника. Но сейчас не время беспокоиться о других.

Аполлония вспомнила то, что произошло 7 лет назад, когда ей было 10 лет…

- Я хочу прокатиться на нем, мама.

Гарет, первый сын Петры, указал на лошадь Аполлонии. Он желал ее красивого пони с белоснежной гривой, которая волнами покрывала все его тело. Аполлония ездила на нем с тех пор, как впервые научилась ездить верхом. Она отказалась отдать его, потому что пони ненавидел нести кого-либо, кроме Аполлонии.

Петра схватила Аполлонию за плечи с той же любезной улыбкой, с какой она улыбалась на похоронах. Она выглядела как добрая тетя, которая заботится о бедной принцессе, оставшейся без матери, но сокрушительная сила ее руки, сжимающей ее плечи, казалось, вот - вот сломает их.

- Ничего страшного, если ты не хочешь отдавать его ему, Ниа. Но один из твоих слуг будет рабом Гарета от имени этой лошади. Из - за тебя им придется нелегко.

Прошептала Петра резким голосом.

Ее голос был холоден. Ее глаза пристально смотрели в глаза Аполлонии.

- Это было такое дерзкое отношение к Вашему Высочеству. Пожалуйста, простите Гарета, принцесса. Конечно, как вы могли отдать что-то столь ценное другому? Было бы ужасно, если бы твой самый дорогой друг пострадал от руки Гарета.

Аполлония знала, что Петра говорит о служанке, а не о пони. Она в последний раз ласково причесала пони, а затем передала поводья Гарету.

Пони, который не открыл своего сердца новому владельцу, был найден мертвым в лесу, полном зверей, два дня спустя. Одна из его ног была сломана.

Когда Аполлонии было 12 лет, сэр Кеннет, лидер имперских рыцарей и учитель меча Париса, вызвался обучить ее фехтованию. Владение мечом было ценным навыком, имеющим большую символическую ценность среди знати, поскольку их империя всегда была на грани войны.

Император посмотрел на Кеннета, затем спросил Аполлонию:

- Ты хочешь учиться?

Когда она кивнула, Петра, стоявшая рядом с ней, обеспокоенно запротестовала.

- Я беспокоюсь о том, что произойдет, если мы научим принцессу таким опасным вещам. Что, если она совершит безрассудную ошибку или…

Она холодно улыбнулась Аполлонии.

- Было бы плохо, если бы наша драгоценная принцесса получила травму.

Император просто рассмеялся, а затем мягко сказал:

- Давай еще немного подумаем об этом.

Десять дней спустя они отправили Кеннета на окраины империи под предлогом уничтожения монстров. Он быстро потерял половину своих солдат в ожесточенных боях против них и вскоре покинул страну с изнурительной травмой руки.

Аполлонии было 14 лет, когда Петра дала ей пощечину в первый и последний раз. Парис и Гарет уничтожили книгу, оставленную ее матерью Элленией, а Аполлонию вышвырнула их из дворца.

Пощечина!

Голова Аполлонии дернулась вправо. Ее слезы были полны боли и стыда. И все же ее беспомощность перевешивала боль. Оставшись наедине с Петрой в ее огромной спальне, Петра пригрозила ей четким предупреждением:

- Не выделяйся.

В тот вечер Гай посмотрел на ее распухшие щеки и ничего не сказал.

- Никогда не думай о том, чтобы оставить что-то ценное для себя.