Перевод: Astarminа

— Ух ты... Какая прелесть.

Кольцо, украшенное крупным камнем Эльфир — синим самоцветом, символизирующим власть императорской семьи.

Пока я бежала через Каннельский лес, окружающий тюрьму Дракс, мой взгляд постоянно возвращался к кольцу на моем пальце.

Оно, хранившееся в сокровищнице под тюрьмой, и было моей истинной целью с самого начала.

Иначе зачем бы такому гениальному мошеннику, как я, позволить глупым охранникам так легко поймать себя?

— Действительно прекрасное.

Волшебное украшение само подстроило свой размер, идеально обхватив мой палец, как только я надела его на безымянный палец правой руки.

Моей конечной целью с этим кольцом было королевство Эйзенбах, расположенное на континенте Эйзен, до которого неделя пути на лодке после пересечения границы империи. Это государство получало огромные прибыли от добычи «магических камней» — источника магии, которые они добывали из глубоких недр.

Я планировала совершить новую кражу там, ведь это королевство было не менее богатым, чем сама империя.

Раз уж я завладела сокровищем императорской семьи, следующей маскировкой по моему плану должен был стать... таинственный внебрачный ребенок императорского дома Хексен!

Я собиралась тайно приблизиться к королевской семье Эйзенбаха, раскрыть свою личность сразу по прибытии и мягко их обвести вокруг пальца.

«Должно быть, сейчас там полный хаос, да?»

Они упустили меня прямо у себя под носом, а кольцо исчезло без следа.

Я рассмеялась, представляя, какое выражение лица сейчас у Рексида Ван Хексена, которого я переиграла уже во второй раз.

Его глаза наверняка покраснели от ярости в попытках поймать меня, но, конечно же, это было невозможно.

Я — гений с огромным опытом мошенничества и обмана как в этой жизни, так и в прошлой.

Теперь, когда заявила о себе по всей империи и завладела сокровищем императорской семьи, необходимым для получения убежища в королевстве Эйзенбах, оставалось лишь сесть на корабль.

Да, оставалось лишь сесть на корабль, но...

— Ах!

Как раз когда я усердно выбиралась из леса, меня пронзила острая боль, будто сердце сжали в тисках, мгновенно распространившаяся по всему телу.

«Яд?» — мелькнуло у меня в голове.

Разновидность паралитического яда. Смертельного, извлеченного из ядовитых трав, обычно используемых для создания Сифена или Перилтона.

Такой яд мог парализовать и моментально убить обычного человека, но я долгое время принимала малые дозы практически всех известных ядов, поэтому едва осталась в живых.

Но мысль о том, что мой побег может сорваться, тревожила меня.

«Когда я его приняла?»

Единственное, что я ела без подозрений – это отвратительная тюремная пища в Драксе, значит, яд подмешали туда.

— Ах... ах...

Когда мое тело инстинктивно рухнуло на землю и начало биться в конвульсиях, я схватилась за сжимающееся сердце.

Бесцветный и без запаха. Раз я ничего не заметила, это не мог быть Сифен с его характерным странным ароматом.

Значит, скорее всего, Перилтон...

Но кто мог это сделать?

Перилтон считался чрезвычайно редким ядовитым растением, которое невозможно достать в империи...

— Ч-черт...

Мое тело горело, но реакция была неожиданной.

Хотя я должна была сохранять лишь способность двигать глазами из-за паралича, мои конечности почему-то начали дергаться.

Тело начало ползти обратно, откуда я пришла, словно оно мне больше не принадлежало.

«Что... это?»

Все было как в тумане, и, к сожалению, у меня не было возможности трезво обдумать ситуацию. Боль не позволяла такой роскоши.

— Хмпф! Ух...

Боль не ослабевала, но зрение оставалось удивительно четким. Мое тело больше не подчинялось мозгу и продолжало извиваться, словно у него был собственный путь.

— Ургх...

Тихий звук шагов...

И прямо перед моими глазами, опущенными к земле, появились чьи-то ноги в блестящих черных армейских ботинках.

Будто я забыла об ощущениях из-за паники, или иммунитет к ядам как раз завершил очищение тела — я не знала причины, но боль мгновенно прекратилась.

Я медленно подняла голову, все еще лежа на животе.

...Рексид Ван Хексен.

Человек, который выглядел еще более беспощадным при солнечном свете, стоял прямо передо мной.

— Куда-то собралась?

— Ох...

Он медленно присел на корточки, приблизился и усмехнулся.

— Я должен был догадаться, когда тебя так легко поймали, но не стал думать так далеко. Не могу поверить, что ты охотилась за сокровищем императорской семьи, — сказал Рексид, с видимым удовольствием разглядывая сверкающее кольцо на моей правой руке.

Я неловко засмеялась, быстро сняла кольцо и протянула ему.

— Оно красивое.

— Ты украла его не из-за красоты. Интересно, что ты собиралась с ним делать.

— Ха-ха...

Рексид, наконец вернувший свое кольцо, улыбнулся и схватил мою правую руку, которая медленно отдалялась от него. Затем своими, неожиданно нежными для него руками снова надел кольцо мне на палец.

— Оставь себе.

— Простите?..

— Оставь. Теперь оно твое.

— Но вам будет неприятно потерять сокровище императорской семьи, Ваше Высочество.

Хотя мне, уже укравшей его, не следовало об этом беспокоиться.

Рексид пожал плечами и снова рассмеялся.

— Это неважно, ведь я его не потеряю. Кольцо твое... — Рексид указал на меня длинными пальцами, затем поднял большой палец и ткнул им в свою грудь, добавив: — ...а ты – моя.

«Ага, вот что он имел в виду».

Рексид смотрел на меня сверху вниз, криво улыбаясь и слегка скривив сомкнутые губы.

Его лицо, которое я видела снова, но уже в более освещенном месте, было настолько привлекательным, что позорило его прозвище тирана. Гармоничные черты, прекрасные золотистые глаза – символ императорской семьи Хексен – вместе с четкой линией носа и рельефным подбородком под алыми губами придавали ему элегантную и вместе с тем мужественную внешность.

Не будь слухов о его жестокости и тиранической манере речи, это было бы лицо, излучающее благородное достоинство императорской семьи.

— Даже после того, как я сказал, что дам тебе больше богатств, чем ты сможешь унести, и гарантирую титул, который позволит тебе жить честно вместо жизни преступника... Неужели тебе нужно было заставить меня прибегнуть к такому? Я не так бессердечен, как говорят слухи. Мне больно видеть, как твое хрупкое тело корчится в муках.

После этих слов у меня не осталось сомнений. Яд, о котором даже я, знаток ядов, ничего не знала; этот парализующий яд, способный обездвижить, но не убить – все это было устроено Рексидом Ван Хексеном, который предвидел мой побег.

«Он более дотошный, чем я думала».

Скрывая удивление, я спросила:

— Правда ли, что вы не так бессердечны, как говорят слухи? Мне кажется, вы убьете меня, если я не помогу вам, Ваше Высочество. Этот яд способен убить большинство обычных людей...

— Не беспокойся. Яда недостаточно, чтобы убить тебя. Было бы государственной потерей, если бы такой ценный актив, как ты, так быстро погиб.

Рексид усмехнулся и провел длинными пальцами по моему подбородку.

— Гениальная мошенница, Гадюка, – внезапно его спокойное, расслабленное выражение стало предельно серьезным. – Повторю еще раз: я должен стать императором. Во что бы то ни стало.

В его глазах внезапно появилась горечь, ему не свойственная. Увидев это выражение, я наконец заинтересовалась — что за причина стоит за его попытками внести разлад в императорскую семью, несмотря на явное наличие наследника и тот факт, что он сам прекрасно понимал: он не создан быть императором.

Жизнь воина, защищающего границы, подходила прямолинейному и агрессивному Рексиду куда больше, чем жизнь аристократа, и, насколько я знала, он казался довольным таким положением дел.

И вот он здесь, внезапно пытающийся выкрасть приговоренного к смерти преступника и даже умоляющий этого человека, все ради того, чтобы поднять восстание.

Должна же быть причина. Пусть я и не имею ни малейшего понятия, какая именно.

— Помоги мне. Если сделаешь это, я обещаю дать тебе все, что ты пожелаешь.

— М-м, я...

— Конечно же, — Рексид широко улыбнулся, перебивая меня. — Это не предложение. Я не даю тебе выбора – делать или нет. Если хочешь жить, просто выполняй, что скажут.

Окажись поймана в обычной ситуации, я бы лишь усмехнулась.

Я — мастер перевоплощений и побегов. Будучи уверенной, что смогу сбежать даже из вражеского логова, без труда вырвалась бы из рук Рексида снова. Но я приняла яд неизвестного типа и действия.

Вспоминая, как мое тело двигалось против моей воли, я потеряла уверенность в успешном побеге.

Было бы катастрофой, если бы он продолжал давать мне этот яд.

Будто недовольный моим задумчивым выражением, Рексид тихо сказал:

— Мне жаль. Ни у тебя, ни у других смертников нет того, что называют выбором. Если тебе не нравится, не стоило совершать преступления.

— Полагаю, с этим не поспоришь.

— Тебе лучше использовать свой ум на службе у меня, чем быть казненной, так и не воспользовавшись им.

Рексид медленно поднялся на ноги. Неторопливо оглядев зеленые окрестности, он произнес:

— Сегодня жарко. Я планировал тайно вывести тебя под видом особого летнего освобождения, если получится...

— Ах!

Рексид подхватил мое тело – точнее, мою талию – одной рукой.

— Наша невероятная гениальная мошенница наверняка придумает план побега, если я ее отпущу, верно? — Рексид, смотревший на меня сверху вниз, пока нес как груз под мышкой, ухмыльнулся. — Поэтому... я просто тебя похищу.