Перевод: Astarmina

Охранник втянул голову, как черепаха, и задрожал, крепко зажмурив глаза.

«Я умру!..»

Но вопреки ожиданиям, он не почувствовал ледяного прикосновения меча, отсекающего голову. Осторожно приоткрыв глаза, увидел неожиданно равнодушного Рексида.

Тот, кто, как казалось, должен был тут же обнажить клинок, медленно моргнул, осмотрел пустую камеру и отдал приказ Оуэну:

— Выясни, как она сбежала.

Оуэн с невозмутимым видом вошёл в камеру. Его взгляд скользнул по аккуратно сложенным кандалам, открытому замку канализации и вилке, будто перекованной вручную. Вернувшись, он доложил:

— Она освободилась от оков и ушла через стоки.

— Да ладно, не считай меня идиотом. Это я и сам вижу. Меня интересует, как она открыла кандалы и канализационный люк. Неужели этот тупой охранник позволил украсть ключи? — Рексид повернулся, приблизив лицо к дрожащему стражнику, и осклабился.

Улыбка не скрывала: если догадка верна, голова полетит тут же.

Охранник отчаянно замотал головой, демонстрируя ключи на поясе.

— Предлагаю прекратить обвинять невиновных. Похоже, она расплавила вот это, чтобы сделать отмычку, — Оуэн усмехнулся, поднимая деформированную вилку. — Затем открыла и кандалы, и люк.

Он догадывался о подобном исходе, но не ожидал, что она действительно вырвется.

— Ключи на месте — это одно, но как Гадюка пронесла этот столовый прибор? — Оуэн повертел вилку перед лицом охранника.

— Я-я немедленно вызову ответственных за вход в столовую!

***

Хотя побег казался лёгким, тюрьма Дракс отнюдь не была неряшливым заведением. Учитывая опасность первоклассных преступников вроде Гадюки, десятки стражников постоянно дежурили, контролируя каждый шаг заключённых. Патрули обходили коридоры каждые два часа.

Вилка, очевидно, была взята из столовой. Однако пронести что-либо оттуда считалось невозможным.

— Нет, детектор исправен. Мы всё проверили — сбоев нет.

Контрабанда острых предметов вроде ножей или вилок каралась строго. Заключённые подвергались досмотру при каждом перемещении, проходя через металлодетекторы на входах и выходах.

Казалось бы, обычные сканеры, но это были передовые магические устройства, реагирующие даже на крошечные следы сплавов в неметаллических предметах. Обмануть их было невозможно.

Но Гадюке это удалось.

Как?

— Я... я дежурил у столовой вчера, — перед Рексидом и Оуэном предстал тощий охранник.

— Гадюка прошла через детектор без проблем?

Тот побледнел. Видимо, история была не такой простой.

— Говори всё. Без утайки.

Под ледяным взглядом Рексида стражник вспомнил вчерашний день.

После ужина Гадюка спокойно встала перед детектором, но тот сразу загорелся красным, заглушая помеху сиреной.

Охранник удивился, но она выглядела ещё более ошарашенной, будто не понимая причины.

— Эй, ты! Что проносишь?

— О чём вы? Меня бы сразу поймали. Зачем мне рисковать?

Гадюка, сделав вид, что вот-вот заплачет, вдруг вытащила что-то из волос.

— Ой! Совсем забыла. Простите, правда! Волосы мешали за едой, я их заколола на время, но вышла, не убрав.

Она вернула ложку охраннику, умоляюще сложив руки. Её растрёпанные волосы подтверждали слова.

К тому же, если бы она действительно что-то прятала, выбрала бы нож или вилку, а не ложку. Ведь это же Гадюка — гениальная мошенница. Неужели она так оплошала?

Охранник поверил и отпустил её с предупреждением.

Казалось, на этом всё и закончилось...

— Я точно забрал ложку! Она не могла ничего пронести!

Пока тот оправдывался, Рексид задумчиво потирал подбородок.

— Ага... — Оуэн рассмеялся. — Она спрятала прибор в другом месте. Ложка в волосах была отвлекающим манёвром.

Если бы Гадюка попыталась пронести металл, детектор сработал бы. Даже она не могла сломать безупречный механизм.

Значит, вилка была спрятана иначе, а ложка лишь отвлекла внимание.

Осознав это, Рексид рассмеялся так, что, казалось, стены задрожали.

— Ха-ха-ха... ХА-ХА-ХА-ХА!

В его смехе не было и тени досады от побега опасной преступницы.

Он облизнул губы, словно хищник, почуявший добычу, и прошептал с блеском в глазах:

— Она действительно нечто.

— Я же говорил, её так просто не казнить, — заметил Оуэн.

— Верно.

Хотя Рексид видел лишь мелкую хитрость, его это удовлетворило. С Гадюкой рядом он чувствовал — поражений не будет.

— Но одно меня интересует, — он поскрёб подбородок. — Почему Гадюка, четыре года действовавшая безупречно, вдруг так небрежно попала в плен в моих владениях?

Это оставалось загадкой.

— Кто её поймал? Если он смог схватить великую Гадюку, разве этот следователь не пригодится нам?

— Не знаю. Сейчас проверю, — кивнул Оуэн.

В этот момент к ним подбежала группа бледных, как смерть, стражников.

— В-ваше Высочество!

— Что?

— Убейте нас!

Они рухнули на колени, ударив лбами о пол.

— В чём дело? — Рексид нахмурился.

— В-ваше сокровище... из подземного хранилища... исчезло...

Рексид замер, затем рассмеялся.

— Моё... кольцо?

— Д-да...

— О нет, — Оуэн схватился за голову.

Сокровище Рексида в тюрьме Дракс — кольцо, символ принадлежности к императорской семье.

Синий минерал «Эльфир» передавался в роду Хексен из поколения в поколение, олицетворяя благородную кровь. Традиционно из него изготавливали короны, кольца или браслеты для новорождённых принцев.

Потерять такой артефакт — катастрофа.

Императорские реликвии охранялись магией и прятались в самых надёжных местах.

И теперь одна из них пропала.

— Чёрт... — проклятие сорвалось с губ Рексида, но на лице его играла улыбка. — Значит, её пленение был частью плана.

— Верно. Теперь всё сходится. Она пришла в ваши земли, нацелившись на сокровище. Раскрыла себя как Гадюку лишь затем...

— Чтобы попасть в Дракс.

Сюда отправляли только опаснейших преступников.

Чтобы украсть кольцо, Гадюка позволила себя схватить.

За месяц в тюрьме она выяснила, где хранится реликвия, обошла защитные заклятья и, забрав её, сбежала.

— Ха-ха-ха...

Это превзошло все ожидания.

Оуэн пожал плечами:

— Хорошо, что вы меня послушали.

— Да. Без мер предосторожности было бы хуже.

Рексид взглянул на своё левое запястье.

Там был начертан кроваво-красный магический узор — древнее заклятье, использующее яд.

В старину такие чары применяли к рабам, чтобы те не сбегали. Заклятье связывало раба и господина через яд, созданный из крови заклинателя.

При активации узора беглец испытывал невыносимую боль, вынуждавшую его вернуться.

Это была идея Оуэна — страховка на случай, если Гадюка откажется сотрудничать.

Изначально Рексид не хотел заходить так далеко.

Он решил не использовать заклятье, даже если оно наложено.

«Люди помогают тем, кому доверяют. Как Гадюка станет мне верна, если я буду обращаться с ней как с рабыней?»

«Удивительная гуманность для того, кто рубит сотни голов на войне».

«Не в этом суть».

«Понимаю. Но иначе её не удержать. Гарантирую».

Хладнокровный Оуэн оказался прав.

Рексид ожидал отказа, но не побега прямо у него под носом...

Если бы она сбежала сейчас, рано или поздно он потерял бы её навсегда.

Со вздохом он сжал левую руку, глядя на Оуэна с его «я же говорил».

Узор на запястье вспыхнул — заклятье активировалось.