Шор снова был в пути, на этот раз его целью был южный город на берегу озера Теневое. После долгих уговоров и дебатов, его снова отпустили. Мама Шора была всячески против того, чтобы её ребёнок опять отправлялся в какое-то опасное путешествие, причём даже не ради заработка, а из-за загадки старого сумасшедшего мастера. Не вовремя зашедший в гости Андвари Мудрый, король клана Дверг, был схвачен сестрой за грудки и прижат к стене. Она была крайне разгневана и напугана, отчего Андвари клятвенно пообещал ей, что выделит лучших личных воинов клана из своего окружения. Как бы Шор не скрипел зубами от крайней опеки, он полностью понимал мотивы своей матери, и не желал в очередной раз доводить её до слёз. Вскоре в дом вбежала запыхавшаяся личная стража короля Андвари, которая опять потеряла своего короля, но примерно догадалась, где искать пропавшего лидера клана Дверг. Андвари не преминул воспользоваться возможностью телохранителей, чтобы вырваться от своей сестры Хьяли и поскорее вернуться во дворец, сдержать данное ей обещание. Этим же днём, в тронном зале короля, Шору представили его сопровождающих.

Они были одеты в неприметные доспехи и одежду, сделанную лучшими кузнецами и портными. Их простые плотные плащи с капюшонами отлично скрывали набор разнообразного оружия и мелочей, необходимых в путешествиях. Сопровождающими Шора стал довольно толстый телохранитель Двиног, подтянутый седоусый Йорэк, и последний – Фундин. Шор был не мало удивлён, что его мрачный и таинственный кузен станет одним из его сопровождающих, хотя, это внушило некоторую долю уверенности в их безопасности. Если от Двинога ощущалось жизнелюбие и доброта, от Йорэка спокойствие бывалого гнома, то Фундин больше напоминал туман среди курганов, в котором прячется ужас ночи. Обычно таких зловещих гномов любой недоброжелатель решил бы обойти стороной, чем рискнуть своей шкурой. Со дня смерти его отца и дяди Шора, Фундин всё больше отсутствовал в Аркатоле из-за разных таинственных дел королевства Двергов.

Дедушка Фундина, Хорнбори, был одним из немногих, кто мог сражаться против десятков врагов и выйти из боя почти без царапин. Многие хотели поступить к нему в ученики, но не многие проходили отбор. Чаще всего, всем желающим приходилось сдавать особый «экзамен» Хорнбори по второму разу или больше. Ограничением попыток являлся лишь момент, когда внутренний стержень потенциального ученика ломался после всех трудностей. Фундин же смог пройти этот невозможное испытание с первого раза. Его дедушка был к нему так же строг, как и к остальным немногим счастливчикам. После долгих лет тренировок Фундин наконец-то удостоился похвалы со стороны своего учителя. Когда он наконец закончил обучение раньше остальных, то по просьбе отца, Нордри, сына Хорнбори, его взяли в специальный отряд королевства Двергов за выдающийся талант. В него входили самые разнообразные мастера арбалета, топора и яда со всей горы, и её окрестностей. В их задачу входило выполнение специальных заданий короля самой разной трудности и специфичности. Шор знал, что официально Фундин числится гвардейцем короля, но его кузен Хар, сующий нос во все тайны горы, обменялся этим знанием с Шором в своё время в обмен на другие знания.

Когда гномы шли к стойлам вьючных пони, находящемся в одном из крыльев дворца короля Андвари Мудрого, Шор немного разговорился с Двиногом и Йорэком.

- Чувствую, поездка точно будет как отдых, - сказал Двиног, почёсывая свою густую бороду.

- Почему? – Удивился Шор, стараясь не отставать от впереди идущего молчаливого Фундина. – В последнее время множество доказательств, что на тракте происходят налёты неизвестных грабителей. Да и разных недобитков с прошлых налётов орков хватает.

- Как бы тебе сказать, - немного задумался Йорэк, отвлечённо перебирая рукой свой простой чешуйчатый доспех. – Я с Двиногом много лет служим телохранителями короля. Мы его оружие и щит. Для нас нет ни минуты отдыха, пока мы рядом с королём Андвари Мудрым. Опасность может крыться где угодно и исходить от кого угодно. Потому мы вечно начеку.

- Ага, пока его Величество опять не улизнёт… - протянул Двиног и хмыкнул, под косым взглядом соратника.

- Ты верно заметил, что тракт опасен, – продолжил Йорэк. – Дорога может скрывать опасности. Потому мы понимаем, что пока наше задание охранять племянника короля, нужно вновь быть крайне внимательными, чтобы не опозорить честь наших кланов. – Йорэк сделал небольшую паузу, переведя взгляд на Фундина впереди и понижая голос. – Однако, поверь нам, если с нами столь известный Фундин «Полуночник» является частью отряда, твоя поездка скорее будет напоминать визит к бабушке поесть грибные пирожки.

- Серьёзно? – Шор скептически поднял бровь. – У брата даже прозвище есть? Чем он вообще столь известен? Фундин не тот, кто много говорит с родичами. Не, я конечно знаю, что он отличный воин, его ведь обучал дедушка Хорнбори, но никто ещё даже не приблизился к его навыку владения оружием… Всем оружием. И знаю, что Фундина взяли по рекомендации нашего деда в гвардию короля. На этом мои знания - всё, – Шор разумно умолчала, что ему известно немного более. Он понимал, что не стоит распускать язык даже с столь доверенными лицами, как телохранители короля.

- Это конечно твоя правда, тут соглашусь. – Кивнул головой Двиног, поворачивая за очередной поворот, – но Фундин успел уже несколько раз в одиночку пресечь покушения на…

Внезапно на плечо Двинога опустилась тяжёлая, широкая ладонь в перчатке с железными пластинками. Бледное лицо с чёрной, как уголь, бородой, приблизилось к уху толстяка и мрачно произнесло:

- Треплешься.

Йорэк и Шор даже чуть ошарашено отскочили в сторону стены от застывшего Двинога с Фундином за плечом. Гномы быстро посмотрели в коридор, куда только что завернул Фундин, но, разумеется, его там не было. Шор был уверен, что его кузен точно был только что впереди, и как он оказался позади – вызывало чувство холодка в животе.

Фундин спокойно отпустил плечо ошеломлённого Двинога и пошёл дальше по коридору с мерцающими лампами. Трое гномов молча последовали за ним в сторону стойл пони.

- Всегда начеку, да? – не удержался от ворчания Шор, припоминая телохранителям их недавние слова. Гномы угрюмо посмотрели на племянника короля, но сжав губы, пошли дальше молча.

Наконец спутники Шора покинул Криворогую гору и они двинулись в сторону дороги. Пока гномы ехали на пони пять дней мимо тихих деревень и почти пустого тракта, они услышали несколько нагнетающих напряжение рассказов от встречных путников. О тех, кто часто исчезал на середине пути в сторону трёх городов Княжества Лалефнана, что расположилось вокруг озера Теневое. Однако, когда по заверениям Шора, они проехали середину пути, ничего не произошло и трое гномов немного расслабились, в отличие по-прежнему мрачного и немногословного Фундина. Солнце всё также было скрыто облаками, птицы, как и раньше, издавали редкие и короткие трели, а букашки беззаботно летали около тракта. Видимо, крестьянам пустошей настолько скучно вечерами перед костром, что они готовы рассказать тебе любую байку на заказ, особенно если ты владелец крова и можешь под рассказ налить ещё пару кружек эля гномам, которые явно не стеснены средствами.

Когда прошёл пятнадцатый день пути, Шор уже отлично общался с Йорэком и Двиногом, даже из кузена удалось выдавить пару предложений, чуть теплее, чем камень стылой зимой. Гномы после полудня, ближе уже к закату, подъезжали к границе трех городов княжества Лалефнана, когда вдалеке громыхнул гром, пугая и без того немногих путников тракта. Как заметил Двиног, тучи шли с юго-востока, из-за моря.

- Ну, нет, я хочу быть сухим! – воскликнул Йорэк. – Каждая гроза из-за моря Жестокости равна по силе пяти нашим обычным! Мои кости уже не те, что раньше, мне нужен камин во время дождя, кружка пенного и ягнёнка посочнее. Давайте наконец-то поскачем хотя бы рысью до укрытия! Уже две недели едем со скоростью муравьёв, ожидая засады леший пойми кого!

- Согласен с тобой, Йорэк, - ответил ему Шор и подскакал к кузену. – Фундин! Я видел позади небольшой крестьянский дом, в лесу. Он был немного скрыт деревьями, однако, как я заметил, он не сломанный, вроде бы заброшенный и вполне подойдёт для нашего ночлега. Иначе нам придётся промокнуть где-нибудь в чистом поле.

Фундин остановил своего пони и посмотрел на тучи вдалеке. Со стороны казалось, что он мерился мрачностью с надвигающейся непогодой. Затем медленно повернул голову назад и, видимо, попытался увидеть тот дом. Поправив свои мечи в походной сумке сбоку на пони, он наконец-то ответил выжидающе смотрящим на него гномам:

- Поворачивайте пони, - сказал он своим глубоким басом, от которого веяло туманом безлунной ночи. – Тучи будут здесь через час.

Все немедленно обернулись и увидели, как гроза стала намного больше и ближе, в сравнении с тем, что была пару минут назад. Ветер стал более сильным, поднимая небольшие вихри из пыли. Будто поджидая этот момент, вдалеке неуклюже завыл волк и тут же резко пресёкся.

Развернув нагруженных пони, они поскакали рысью к тому лесному домику, который должен был стоять чуть сбоку от лысого холма позади. Гроза стала более большой и зловещей, чем раньше. Шор подумал, что подвёл своих спутников, он обещал им укрытие, а его всё ещё не было видно. Однако, неожиданно Фундин заметил слева в кустах тропинку и свернул на неё, за ним без ворчания двинулись все остальные и, наконец, увидели тот самый дом. Быстро подъехав к нему, они расседлали пони и отвели их в небольшой пустой хлев сбоку. Побросав им чудом оставшиеся заготовленного сена в хлеве, пару пригоршней взятого овса и налив воды, гномы побежали в дом, неся некоторые из своих походных мешков. К несчастью, когда они зашли в кособокий одноэтажный дом, стали видны неплохие дыры на крыше и в задней стене. Из-за ветра угрюмо стала хлопать незакрытая ставня на узком окне. Трое гномов, кроме Фундина, тяжело вздохнули и стали пытаться обустроиться здесь на ночлег.

Пока Двиног пытался сделать им ужин, а Шор с Йорэком старались заделать щели на крыше, Фундин подошёл к одной из дыр в стене. Он осмотрел её, провел рукой по краям сломанных досок, и резко развернулся. Все немедленно обратили на него внимание.

- Это явно не медведи или волки. – Он показал рукой на одну из обломанных досок, её немедленно осветила яркая вспышка молнии снаружи. Всем кратко стали виды кривые следы от зубов и очень широкие царапины на доске. Будто кто-то ножом для резьбы наотмашь ударил доску. – Это варги, я уверен.

Двиног подошёл к дыре в стене и заглянул в неё, позади виднелись мокрые кусты с сильно поломанными ветками, затем разогнулся, осмотрелся и, кряхтя, свалил сломанный шкаф сбоку, перекрыв им проход. Гном довольно и медленно отряхивал руки, будто мастер только что закончивший наносить позолоту на барельеф.

- Надеюсь, теперь можно не беспокоиться насчет неё?

- А что делать со второй? – невинным голосом спросил Шор, указывая на ту, что была около угла.

Пока Двиног чесал затылок, напряжённо думая, Фундин вышел на улицу и закатил в дом большой пень, на котором некогда рубили дрова, и относительно заткнул им вторую щель в доме. Затем он взял вяленое мясо и залез на небольшой чердак в доме, больше напоминавший полку для хранения продуктов по периметру потолка. Она проходила через половину дома и некогда имел перила, которые не давали упасть продуктам с чердака.

- Вопрос закрыт, давайте есть! – Весело предложил Йорэк, и все с ним согласились.

Но когда все безмятежно заканчивали свой перекус, пони за стеной в хлеву начали тревожно шуметь. Все немедленно отложили еду в сторону, кроме Двинога, тот взял в одну руку свой охотничий кинжал с мясом, а другой плавно достал меч из ножен, что лежал в его походном мешке. Тем временем Шор с Йорэком кинулись к своим вещам и, достав доспехи, стали споро надевать поверх одежды кольчуги и кожаные куртки с коротким рукавом, с нашитыми пластинками стали на груди, подмышках и боках, и немного на плечах. Тем временем Фундин затаился на чердаке дома с коротким мечом и длинным, широким кинжалом. Со стороны он мог показаться большим чёрным пауком, изготовившимся к прыжку, стоит кому-то войти в дверь дома.

- Родичи, прикройте меня, я к пони, – сказал шёпотом Двиног, и вышел из тускло освещенного дома наружу, параллельно откусывая кусочки мяса. Шор пошёл за ним, а Йорэку сказал остаться.

Внезапно, сквозь вой ветра и стук дождя все услышали тот самый далёкий неуместный вой, который был перед началом грозы. На этот раз звук был ещё чётче и сильнее, а значит, ближе. Двиног зашёл в хлев к пони и стал потихоньку баррикадировать широкий проход из фермерского мусора, который был под рукой в достатке. Йорэк выглянул из проёма двери и спросил стоящего под дождём Шора:

- Шор, что ты видишь? – немного напряжённо спросил старый воин.

Шор оглянулся вокруг и заметил множество перебегающих теней в еловом лесу и кустах. Он также услышал шум позади дома, будто кто-то крупный лез сквозь заросли кустов. Снова блеснула молния, осветив округу на краткий миг, и он увидел множество орков в лесу, с которыми шли двое варгов на цепи. Они были уже на грани расчищенной фермером территории, кто-то уже даже вышел на склон холма около леса.

- В дом! – крикнул он Двиногу и Йорэку, забегая в помещение. – Быстрее заприте дверь! Их слишком много! Беги в дом! – крикнул в последний раз Шор гному в хлеву, ныряя в проём дома.

- Нельзя бросать пони! – услышали они через вой ветра. – На них вся наша поклажа! Да и жалко животинок! – он ненадолго замолк, а затем попытался что-то ещё крикнуть гномам в доме.

Что пытался сказать Двиног дальше, было не ясно от стука крупных капель по крыше дома и ударов корявых, но смертоносных стрел, воткнувшихся в место, где только что был Шор. Орки поняли, что их точно заметили и пошли в атаку. Им явно не терпелось закончить схватку до начала полноценного ливня.

Йорэк подпёр неказистую дверь поленом и встал позади Шора лицом к дырам в задней стене. Пока упрямые стрелки орков расстреливали запас стрел в бревенчатые стрелы дома, пытаясь попасть в узкое окно и дверь, пень с шкафом у задней стены стали потихоньку отъезжать в сторону, словно могильные плиты с саркофагов. Внезапно ставня окна, что держалась на последнем издыхании, отвалилась от ударов стрел, открыв брешь в их защите. Шор быстро взял сломанную лавку и приставил её к окну, чтобы уберечь их от случайных стрел. В это время Йорэк ударил концом своей секиры в серые мускулистые руки орка, толкающего пень. Тот, получив глубокую рану, откатился обратно в кустарник, зажимая разрез на руке и яростно бранясь на своём грубом наречии.

- Парни! У нас большие проблемы! Это серые орки! А они намного больше своих собратьев задохликов-ха! – выдохнул гном и рубанул по морде варга, который смог с разбега ударом отбросить хлипкий шкаф далеко от дыры в стене дома. Часть мозга с черепом плавно откатилась в другой угол дома, а варг издав предсмертные конвульсии затих на половину влез в дом.

Пока орки пытались бесполезно пройти через дыры и вытащить за ноги труп варга, в дверь вонзился огромный топор с щербатым лезвием. Шор чуть убрал лавку и выглянул в окно. На полпути к дому лежали два орка с корявыми стрелами в спинах. Но гораздо большее количество бежало через стену ливня к дому. Эти серые орки были выше человека на три головы, они гораздо сильнее боялись солнца, чем их вторая разновидность - Кровиры, и нападали по возможности только в сумерках. Гном с трудом увидел, что каждый из врагов нес по страшному изогнутому ятагану или топору, или палице с острыми лезвиями. Шор ожидал увидеть на них доспехи, но, как ни странно, доспехи были только у некоторых, да и то, неполные. Хотя, конечно, из-за густого ливня нельзя было быть уверенным полностью.

- По крайней мере, их горе-лучники убили двоих своих товарищей. Ливень слепит их не слабее, чем солнце их рожи. И хорошая новость, парни! На них нет доспехов!

- Да ты что!? – воскликнул задиристо в ответ Йорэк, и снова отрубил беззащитную голову и плечо орка, пролезающего в щель, тот успел подтащить к лицу щит, но это его не спасло. Привычным движением Йорэк, крякнув, вытащил секиру застрявшую в рёбрах врага и снова поднял её над головой.

Шор встал перед дверью и глянул наверх. Сидевший в тени Фундин приложил палец к губам, призывая родственника не выдавать его. Шор усмехнулся и кивнул, решив довериться странному поступку кузена. Тут дверь слетела с петель и в комнату ввалились два здоровенных орка. Один упал, другой смог восстановить равновесие и ринуться в атаку. Шор отбил удар зазубренного топора в сторону и ударил противника в шею. Тот зарычал, и упал на поднимающегося сзади орка. Шор прикончил и его, а затем отпрыгнул назад, спасаясь от удара ятаганом в живот. Однако орк его все же задел, но не ранил, спас стальной щиток на животе и кольчуга. Тут в комнату вошёл высокий орк с длинным ятаганом и круглым дощатым щитом, расталкивая других орков, которые входя в дом оттесняли Йорэка и Шора. Его грудь, ноги и левую руку закрывали странно неказистые, но привлекающие грубостью линий доспехи. Такие точно могли сковать только в сердце вражеской страны, чужого континента. Шор снова удивился, насколько же лицо серых орков похоже на лицо человека.

Они очень напоминали людей. Тот же прямой нос, но чаще кривой и загибающийся к низу, если не был сломан в драке. Длинные чёрные волосы рассыпались у него по плечам, что придавало его двухметровому росту ещё большую человечность. Нормальные скулы, подбородок и брови. Однако его выдавали черные, широкие зрачки с зелёной радужкой и кривые зубы, как у хищников. Так же цвет кожи у этих орков был серых оттенков и заострённые уши, наподобие эльфийских. Прочие не сильно отличались от их предводителя, разве только что цвет волос немного отличался, да причёски.

Орк утробно зарычал и встал перед Шором, прикрываясь щитом. Шор отошёл еще немного назад, когда длинноволосый стал приближаться к нему. Постепенно в комнату вваливались ещё противники, однако, держась от высокого орка на некотором расстоянии, но не сводя глаз с двух гномов.

- Предлагаю тебе сдаться, отродье. Вам не победить, – проговорил достаточно громко Шор.

Орк остановился и внезапно рассмеялся неприятным гортанным смехом, однако, не спуская глаз с гнома.

- Сдавайся ты, и другие, карлик, – ответил он и ударил сверху вниз по Шору, тот отпрыгнул ещё немного назад. – Тогда вы умрёте быстро. И тогда обещаю, вы не будете видеть, как мясо с ваших ног срезают мои парни, – орк медленно прошелся красным, с белым налётом языком по своим выступающим клыкам, более подходящим лесным котам, чем ему.

Шор демонстративно закинул на плечо свой топор и сказал:

- А я ведь предлагал…

Пока они говорили, Фундин напрягся, и резко прыгнул, как змея, вниз, нанося сокрушительный удар по голове верзилы. Тот пискнул от удивления и упал лицом вниз, забрызгивая фонтанчиком крови лица позади стоящих. Орки глядели во все глаза на своего лидера, и гнома, который смог убить непобедимого, как наверно думали они, бойца. Фундин немедленно развернулся крайне плавным движением и, глядя из-под густых бровей взглядом, от которого могло замерзнуть море, текучей походкой ворвался в толпу всполошившихся врагов.

Хотя Фундин и был одет в свои специальные, неприметные много составные доспехи его отряда, и выглядел довольно устрашающе, особенно из-за тонкой полоски крови на лице, он смог только немного испугать толпу орков. И тогда они совершили самую главную ошибку в своей жизни… они не убежали.

Удар палицей, который снёс бы любого гнома с ног, пролетел в паре волосков от лица Фундина, а орк упал, пронзенный четырежды коротким мечом и широким кинжалом. Второй незамедлительно рухнул от боли в разрезанном животе. Третий и четвёртый остались без оружия и без кистей рук, пятый попросту выпрыгнул в окно, выбив деревянную раму. Шестой неуверенно нанес удар молотом, но промазал и остался без ноги. Седьмой орк кинул кинжал и тут же ударил мечом по Фундину. Тот отскочил в бок, поймал на лету кинжал и вернул его владельцу прямо в руку, держащую меч, отчего тот его выронил, а вскоре уронил и голову. Фундин не задерживался на врагах, нанося удары словно в танце, выводя их из строя. Он кружился словно детский волчок, нанося удары из разных позиций, прыгая и проскальзывая под ногами, отталкиваясь от падающих врагов и прыгая на других. Иногда какие-то удары достигали его, но снопы искр показывали, что необычные лёгкие, но крепкие доспехи, отлично отражали случайные удары. Верь Шор в магию, решил бы, что его кузен специально подставлял именно те части доспехов, которые могли в данный момент отразить удар. Может их и было больше, но всё же страх поразить своих мешал им действовать, в то время как Фундин мог не думать о милосердии.

Вдруг снова ударила редкая молния, возвещая нарастающую грозу и осветив окровавленного гнома, подходящего к выжившим серым оркам. Тут толпа врагов дрогнула и началось повальное бегство наружу.

Они бежали от быстрого, как ветер, ужасного, как сам кошмар, мрачного гнома. Кто мог, прыгали в окно, кто нет, пытались выбежать на улицу через дверь, однако не всем удалось сбежать. Шор ринулся в бой в толпу орков, как только Фундин ударил первого, но добежав до остатков отряда противников, он мог только выполнять работу мясника и добивал раненых без жалости. Сама судьба сделала их народы врагами в времена столь давние, что список кровных обид и бесчинств уходил в тысячелетия назад. Орки и не пытались защититься или защитить своих товарищей. Они бежали без оглядки, как крысы из подвала, куда Шор забрасывал клиентам токсичный газ. Некоторые раненные пытались сопротивляться, но бездумно вращали оружием, и вскоре умирали. Когда на полу осталось более двадцати тел орков, Фундин поднял лежащую неподалеку небольшую срезанную перевязь с метательными ножами и подошёл к проёму двери, отпихивая ногами трупы.

- Лучники. – Буркнул он, и вышел, кратко смахивая с лица кожаной перчаткой полоску чёрно-красной крови.

Шор поспешил к Йорэку и помог добить последних варгов и орков, лезущих сквозь дыры в стене. Или скорее, пытающихся вылезти. Йорек напоследок успел отрезать полступни орку, который выкатывался из пролома, словно снежок пущенный с горки.

- Двиног в хлеву, быстрее! – крикнул Шор Йорэку, услышав в тот же миг страшный ор снаружи, и быстро выбежали в дверь, спотыкаясь о тела.