Когда Джошуа повернулся, чтобы покинуть тюремный зал, он почувствовал распространяющийся воздух Хаоса.

Волшебные эпидемии не были вызваны простыми бактериями или живыми существами. Болезни, вызванные стихиями природы или стихиями без магии, можно было искоренить, какими бы серьезными они ни были.

С другой стороны, черная жидкость, которая была кровью и органами культиста, уже была разъедена силой Хаоса и медленно распространялась. Медленно двигаясь под светом положительной энергии, он неуклонно распространялся по направлению к своему окружению. Теперь компактная тюремная камера выглядела совершенно как другой мир; отвратительная мутная жидкость извивалась на каменном полу, как живая.

Джошуа повернулся, чтобы посмотреть на сцену.

Злобная чума Хаоса, вызванная берсерками-драконами, Черная чума.

В его предсуществовании дракон из океанов внезапно всплыл на поверхность и уничтожил половину южного королевства на крайнем юге. Прибрежные зоны пали без исключения, хотя королевство, благодаря своей огромной мощи, сумело ценой многих жизней вырезать непробиваемую центральную линию обороны. Тем не менее, многие места были беспомощно заброшены, полностью заняты.

В этих местах большинство людей было съедено бешеными драконовскими зверями; меньшинство людей с грозными профессиями скрывалось и выживало между трещинами. Со временем, когда армии королевства начали привыкать к противостоянию драконоподобным монстрам, все изменилось к лучшему.

При полной поддержке авантюристов, также известных как геймеры, войска королевства предприняли волны контратак и вернули ряд прибрежных укреплений. Используя их как точку сбора, они медленно вернули себе все земли, которые потеряли.

И тогда пришла Черная чума и все разрушила.

Это был конец 833 года Звездопада, морозный зимний день. Среди снега, покрывающего землю, дрожащий человек подошел к главным воротам крепости Хэл-Харбор.

Он все еще дышал, хотя все его тело было пропитано черной кровью. Городская стража узнала его; он был известным эльфийским авантюристом, который вошел в чащу леса, чтобы разведать среду обитания драконоподобных зверей. Они быстро приблизились, чтобы поприветствовать его, и, обнаружив, что он теряет сознание, быстро доставили его в медицинский отсек крепости.

По пути местный авантюрист продолжал стонать и капать черной кровью. Воздух был сильно испорчен гнилостной кровью, но поскольку это была линия фронта, никто из них не обращал внимания на запах; они продолжали мчаться в сторону клиники, не обнаруживая ничего необычного. Заросли были заполнены всевозможными существами и драконовскими монстрами, так что, возможно, авантюрист попал в засаду какого-то ядовитого монстра? Существовало так много разновидностей яда, который держит раны открытыми, что никто не обращал на них лишнего внимания.

Так или иначе, все они не заметили серьезности дела.

В клинике врачи и священники срочно работали вместе, чтобы спасти авантюриста с помощью комбинации божественных заклинаний и зелий. Внешние раны эльфа быстро зажили, и черная кровь перестала течь.

Однако дела повернулись к худшему — пока они с ужасом смотрели на это, тело авантюриста раздулось, когда он задохнулся от боли. Его плоть заметно расширялась, и, в конце концов, после последнего крика агонии он сильно взорвался; разжиженная плоть и органы разлетались по операционной.

Причудливая манера смерти и тот факт, что они не смогли спасти бедного пациента, повергли целителей в уныние. Они естественным образом обнаружили запах Хаоса, спрятанный в его трупе, и очистили его. Большинство считало, что это был какой-то яд от нового вида драконов-берсерков, похожий на гигантских пустынных скорпионов, которые могли расплавить людей, хотя и более унизительно.

Для этого Хэл привез из столицы огромную партию противоядия для борьбы с неизвестным драконоподобным видом, а авантюристы подготовили и соответствующие контрмеры.

Они считали, что готовы ко всему.

Но на самом деле их не было. Хаос, скрытый в тенях, уже распространился по всему городу. В первый день дискомфорт почувствовали шестьдесят процентов населения. На второй сорок пять процентов заболели, их тела издавали странный звук текущей жидкости. На третий многие из них кашляли кровью. За исключением незатронутых чемпионов Золотого уровня, у всех остальных проявлялись крайние симптомы.

Именно тогда люди, наконец, почувствовали, что что-то не так. Возможно, это был не яд, а неизвестная чума, но было уже слишком поздно; возврата не было.

Через неделю, за исключением трех чемпионов Золотого уровня, которые были сбиты с толку и находились на грани обморока, каждый горожанин превратился в груды костей и крови, разбрызганные повсюду. Гавань, когда-то чистая и опрятная, превратилась в чистилище, пропахшее кровью; гниль, не связанная холодом, текла вместе с северными ветрами.

Таким образом, название Черной чумы распространилось по всей земле.

Собственное тело Джошуа было охвачено чумой еще до его существования. Тем не менее, это были последние стадии эпидемии, и воин выжил благодаря высокоуровневому святому исцелению. Тем не менее, он полностью понимал ощущение собственного тела, растворяемого неизвестным существом изнутри, шаг за шагом.

Это было гораздо мерзче, чем быть поглощённым свирепыми зверями.

«Экстраординарные тела членов Золотого уровня могли легко противостоять вторжению этой болезни. Любой, кто не достиг этого уровня — даже на несколько дюймов — все равно был бы заражен».

Бормоча себе под нос, Джошуа бессознательно вспомнил дни, когда боролся с чумой. Это было трудное время, поскольку бесчисленные жизни были потеряны из-за симптомов и превратились в теплую вязкую лужу черной крови. Все, что осталось, — это кожная ткань и хрупкие кости, которые плавали на вершине кучи.

Хотя холод не мог остановить распространение чумы, пламя могло.

Подняв руку, воин щелкнул пальцами, и над корчащейся черной кровью из ниоткуда появилось черно-красное пламя. Боевая аура, смешанная с Силой Порядка, полностью очистила его, превратив даже труп в пепел. Чума разъела кости — они были не крепче печенья.

Холодный на вид, наблюдая за полным испепелением черных жидкостей, Джошуа покачал головой, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

Огонь может полностью уничтожить материалы, за которые цепляется черная кровь, и превратить все это в пепел. В то время в чумных зонах крайнего юга любого, у кого проявлялись малейшие признаки заражения, обезумевшие толпы сбрасывали в костры. Хотя их действия по ошибке убили довольно много людей, которые время от времени болели обычной простудой, они остановили распространение чумы.

Из-за нахлынувшей боевой ауры и внезапного сильного жара бессознательные культисты резко проснулись. Они были достаточно наглы, чтобы богохульствовать против архиепископа Артаниса, но теперь сбились в кучу, молчали и дрожали, боясь даже издать звук.

В невероятном ужасе они следили за каждым шагом Джошуа, когда он выходил из зала. Они даже радовались; они не хотели встречаться с этим ходячим кошмаром, даже если это означало пытку перед смертью.

Артанис болтал с Линг и Инь за пределами тюрьмы.

Троица казалась вполне счастливой в их разговоре. Услышав его шаги, все повернулись к выходу.

"Что? Джошуа, почему ты так быстро ушел? Заинтересовавшись, старый священник погладил свою седую бороду и с сомнением спросил: «Может быть, вам нужны орудия пыток? Это моя ошибка, я действительно забыл подготовить товар».

С этими словами Артанис встал и направился к гвардейцам.

— Нет, все в порядке, я знаю их намерения.

Тон Джошуа, когда он остановил Артаниса, никогда еще не был таким серьезным, а его взгляд торжественным. «Возможно, это невероятно, но…»

"Я верю тебе." Быстро прервав его, пожилое духовенство тоже было торжественным. Он огляделся и мягко добавил: «Давай возьмем это наверх».

"Ты прав."

Кивнув и согласившись с Артанисом, воин позвал Линга и Инга, и все они ушли. Хотя другие священнослужители были довольно неуверенны, они молча последовали за ним, увидев редкую трезвость своего господина.

В нижних тюремных камерах погасло свечение положительной энергии. Артанис по предложению Джошуа созвал всех рыцарей, охранявших тюрьму. Они объединились, чтобы активировать систему блокировки, а громоздкий металлический слой толщиной в метр полностью изолировал секцию овальной формы от типичной тюремной комнаты. Для страховки воин также уговорил архиепископа провести крупномасштабный ритуал очищения Золотого уровня, полностью очистив половину подземной тюрьмы.

Хотя они не знали, почему сюзерен этих владений так быстро уходит или что он получил от культистов, рыцари по их действиям могли сказать, что вокруг витает опасность. Убедившись, что металлический слой не может быть распечатан, все они покинули подземелье.

Стоит также отметить, что Джошуа все время стоял спиной к рыцарям.

«Это чума». — сказал Джошуа тихим голосом Артанису, когда они вышли из спирального коридора и оказались на первом этаже церкви. «Культисты планируют распространить абсолютно смертельную чуму от Злого Бога Мора».

На этом он остановился, объясняя сомневающемуся старому священнику, почему тот так осторожен; он был готов рассказать об остальном в более безопасном месте, а подземелье было недостаточно безопасным, чтобы говорить об этом.

Его глаза блестели в темноте, архиепископ медленно кивнул, но ничего не сказал. Очевидно, Артанис сделал выводы из запросов Джошуа.

Они молча шли к поверхности, мимо затемненного коридора и зала мессы и вверх по лестнице на первый этаж. Пока они искали защищенную комнату для обсуждения Злого Бога Чумы, перед ними появился светловолосый мужчина с голубыми глазами.

Он был высок, мускулист и великолепен, но при этом выглядел усталым и изможденным — как будто не отдыхал несколько дней. Услышав шаги Артаниса, он подошел, чтобы поприветствовать архиепископа, но его глаза широко распахнулись от удивления, когда он увидел лицо Джошуа.

"Джошуа?! Ты проснулся?!" — произнес он в шоке.

"Да мой друг. Я вверху."

Легкая улыбка появилась на его мрачном лице, когда Джошуа поприветствовал светловолосого святого рыцаря. Он подошел и хлопнул его по плечу. — Всего несколько дней, Роланд, хотя ты выглядишь гораздо хуже, чем я.

— Это длинная история… Глядя на тебя, у тебя какой-то важный разговор?

Медленно выдыхая, святой рыцарь выглядел измученным и, похоже, много думал — не то чтобы у него хватило сил говорить об этом прямо сейчас. Заметив это, воин решительно покачал головой. «Не думай слишком много. У меня есть кое-что, что нужно обсудить с архиепископом, но не так важно, чтобы ты присоединился к нам, пока ты так устал. Просто подожди, он скажет тебе, когда мы закончим.

Несмотря на свое намерение отказаться, Джошуа на самом деле не оставлял Роланду никакого выбора. Когда Линг и Ин с сожалением попрощались с ним, святой рыцарь мог только тупо смотреть, как Джошуа и архиепископ быстро поднялись наверх, его усталый взгляд выглядел довольно тусклым.

— Даже не могу возразить… Мне действительно нужно немного отдохнуть.

Обнаружив, что его состояние действительно ниже среднего, Роланд покачал головой и пошел в свою комнату.

По дороге он не может не вспомнить свой разговор со святым Игорем — самим Его Святейшеством Папой Римским.

Святой рыцарь ни разу не отдыхал с тех пор, как три дня назад вернулся из другого царства; первое, что он сделал, это спокойно помолился, чтобы снять с отца-природы божественное благословение, оставшееся в нем.

Дары бога, хотя и очень полезные, все же не были хорошей вещью для святого рыцаря, поскольку это была сила другого бога. Потребовалось полдня, чтобы удалить все его следы, хотя по иронии событий святой рыцарь почувствовал, как его способности выросли после очищения, приближаясь к уровням экстремальности.

Естественно, это выбило из Роланда все, но сейчас было не до отдыха. Он сопротивлялся своей сонливости и составил отчет о своем путешествии в потусторонний мир, прежде чем броситься в круг общения собора, готовый рассказать все это папе.

Однако на стороне получателя были охранники папы. Верные рыцари сказали, что Его Святейшество находился глубоко внутри Великого Алтаря в общении с богами; он должен был подождать некоторое время.

Очевидно, Роланд не протестовал; но вместо того, чтобы спать или медитировать, он остался возле круга, ожидая, чтобы быть там, когда вернется папа.

Это ожидание длилось целый день, то есть менее чем полдня назад папа наконец завершил свое общение с богами и ответил на зов Роланда.

Папа Игорь был чрезвычайно терпелив по отношению к своему крестнику, самому сильному среди молодого поколения святых рыцарей в Церкви Семи Богов. Он воспринял в каждом мире описание Роландом его приключений в потустороннем мире, никогда не выказывая чувства недоверия. Вместо этого он осведомился о некоторых тонкостях, демонстрируя свое полное доверие.

«Я вижу… Отец-Природа, Злой Бог Бедствий, наследие Мудреца и Король Пылающих Душ».

Проекция его Святейшества, находившаяся за миллионы миль, медленно кивнула; мудрый старик, казалось, принял слова Роланда за чистую монету.

"Ты веришь мне?!"

Уже один этот факт удивил Роланда; он никогда не думал, что кого-то убедят такие диковинные истории. Он считал, что выполняет свой долг, рассказывая все как есть, и никогда не ожидал, что кто-то поверит ему или рассчитывал на то, что пожилой папа примет его встречи за правду.

— Не удивляйся, дитя мое. У меня было предчувствие на этот счет, — медленно сказал Игорь, его глаза сверкнули мудрой мудростью. «Всплеск энергии, когда древний бог высвобождает всю свою силу, может покрыть расстояние между мирами. Я обнаружил это на ранней стадии, хотя и не ожидал, что вы будете в этом замешаны.

Сделав паузу на мгновение, папа медленно и вопросительно спросил: «Теперь, когда ты воочию увидел великие армии Хаоса и истинную форму Злого Бога… что ты думаешь, Роланд?»

На вопрос папы Роланд помолчал, словно вспоминая. Затем он ответил уверенно и мрачно: «Святой Отец, я впервые вижу такое скопление солдат Хаоса и впервые сражаюсь против них, не имея товарищей и ничего не зная».

«Я не знаю, что это был за мир, как возникла эльфийская цивилизация или как далеко развились цивилизации этого мира, и я не знал, почему Отец-Природа будет дремать там. Единственное, что я понял, это то, что они наши товарищи против Хаоса.

Хотя слабая, но вера была твердой, и ее можно было понять без слов.

Бледное лицо Роланда, лишенное покоя в течение нескольких дней, выражало решимость. — Все так, как ты сказал. Джошуа определенно сказал мне несколько истин; он сказал, что огню нужны дрова — мир может быть Порядка, но он также построен из пустоты Хаоса… Если пламя нашего мира умирает, ему нужно будет поглотить бесконечную силу Хаоса, как и его семья и другие Дом Хранителей сделал.

— Я вижу, вы пришли к пониманию этого.

Выглядя довольным, папа кивнул. «Раз ты это знаешь, у меня нет причин скрывать это от тебя… Да, война в прошлые эпохи почти погасила самые угли нашего мира. Если мы хотим поддерживать пламя, нам потребуются новые дрова из Хаоса, и мы направимся к области, запечатанной Злыми Богами, самым устойчивым источником Хаотической силы.

«Это будет означать, что их жертва имеет смысл, верно».

Молча, глаза Роланда тревожно блеснули. Он глубоко вдохнул и спросил тихим голосом: «Должны быть жертвы, чтобы наш мир мог продолжаться… Их смерть не бесценна, верно?»

— Конечно, дитя мое.

Почтенный седовласый мужчина, папа Церкви Семи Богов, кивнул, прежде чем ответить мрачно и уважительно. «Будь то ваш павший товарищ или рыцари, чьи жизни давно потеряны, они герои человечества».

На первом этаже.

Джошуа закрыл глаза, чтобы вспомнить прошлое, рассказав все архиепископу, в то время как Артанис крепко сжал ручку кресла с мрачным лицом.

Помолчав некоторое время, Джошуа затем сказал рокочущим голосом: «Я скажу 03 внимательно следить за здоровьем граждан; церковь должна направить священников и рыцарей для поиска в городах и деревнях признаков чумы».

«Что касается меня, то я отправлюсь в Имперский город и передам Императору свой отчет по этому вопросу. Царства и остальные три домена тоже должны немедленно узнать об этом.

"Это точно."

Старый жрец кивнул и спонтанно взял на себя ответственность, но все еще сомневался.

«Как вы собираетесь решать эту проблему? В отличие от врага в форме, это бесформенная чума — ее нельзя уничтожить кулаками или оружием».

— У меня есть свои методы.

Воин улыбнулся и посмотрел на юг — словно своим взглядом он мог видеть землю, где впервые вспыхнула чума.

Место, где рыскали обезумевшие драконы, поле битвы, на котором он когда-то сражался.

Теперь его глаза были равнодушны; в нем глубоко таилась маленькая искра. «Никто не знает этого лучше, чем я».

Те культисты, которые распространяли чуму с намерением унести бесчисленное количество жизней, не могли даже мечтать о том, что в этом мире есть такие существа, как он.

Воин понимал чуму гораздо больше, и результат определенно отличался бы от неизменного прошлого.