Лада спокойно дремлет, из гипнотического состояния погрузившись в нормальный сон. Она лежит на кровати, укрытая пледом, и голова её покоится на ортопедической подушке. Веки девушки сомкнуты и недвижен бархатный антрацит ресниц, лицо умиротворённо, дыхание ровное. Матово-чёрные волосы, собранные в хвост, лежат на плече. Ей не снятся кошмары. И ничто не говорит о её скором пробуждении.

Снаружи - отражающая улицу стена - изнутри прозрачна. В ожидании скорого представления, я принялся разбирать доставленную в моё отсутствие почту. Пуся поставила таймер на три минуты, секунд девяносто я потратил на возвращение в свою комнату и укладывание Лады в постель, оставалось не более полутора минут.

В стандартном посылочном контейнере, за исключением холодного оружия, находилось немногое моё движимое имущество. В том числе одежда из настоящей ткани. Ёмкость обещала вскоре понадобиться и оную требовалось освободить.

«А вот и чехол для твоего самовара!» - злобно пошутила Пуся, имея в виду одну из моих футболок.

Я же размышлял о своём. Наставник отобрал мои игрушки и пообещал вернуть с первыми успехами в снятии печати. Тогда до меня не до конца дошёл смысл наставничьих слов, но сегодня я обнаружил - у печати семь слоёв.

К счастью, мою первую самостоятельную поездку можно было назвать "путешествием" с очень большой натяжкой. Наставник не стал обременять себя личным присутствием. Не покидая своего офиса(или где он там прохлаждался?), Старик перебросил меня из дома прямиком на перрон незадолго до отбытия высокоскоростного поезда.

Три часа и я на "площади трёх вокзалов".

Десять минут и я у ворот Школы №1.

Без оружия и способностей в дороге меня снедали непривычные чувства уязвимости и скованности. Огромное количество людей, больше, нежели я повстречал за всю предшествующую жизнь, невозможность непрерывного контроля окружения посредством ментального восприятия, давно ставшего рефлекторным...

Наставник сделал мою первую поездку запоминающейся.

Я взглянул на прозрачную стену, отгоняя непрошенные мысли, за гладкой поверхностью открывался вид на учебные корпуса и столовую. МСК в стороне, следуя указанной схеме - по левую от меня руку, общежитие смотрит на его западный сквер торцом и когда ночь окрасит белая вспышка, из комнаты будут видны лишь слабые отсветы.

Через считанные секунды после взрыва сквер наводнят специальные службы, представители школьной администрации и безопасности, и, вероятно, толпы зевак.

Какое-то время, к сожалению незначительное, уйдёт на уточнение обстоятельств произошедшего, а затем на согласование и принятие экстренных решений. Не исключено, что в результате школу эвакуируют.

Но меня интересовал окончательный результат.

Поневоле уголки моих губ приподнялись в усмешке. Многим людям предстоящая ночь сулила немалые хлопоты. И на мою голову обрушился бы натуральный водопад проклятий, никак не меньше Ниагары, обладай будущие пострадавшие способностью проклинать.

Усмехнувшись, я настроил стену на изображение потока низвергающейся каскадами воды. Говорят, на неё можно смотреть бесконечно.

И вот, вещи аккуратно разложены по полкам - упомянутая одежда и несколько пар кожаной обуви, книги по магическому искусству и мои по нему записи, всякая другая мелочь.

Пришла пора поговорить с метаморфом.

Но перед разговором и приведением в чувство, девушку необходимо было одеть.

Эксплуатация настоящего боевого смарткиза[1] отличается тем, что его используют, по обыкновению, одновременно с совместимым смартшеллом. Вот только группа захвата была оснащена облегчёнными, разведывательными версиями, отличными от гражданских смартшеллов только куда более впечатляющим функционалом и наличием дополнительного источника генерации энергии.

Мы немного повздорили с Пусей - как и во что наряжать Ладу, обе позиции "выиграла" Пуся, а метаморфка обзавелась одной из моих футболок.

Очнувшись, девушка дёрнулась было в попытке вскочить, но вмиг осознала отсутствие рук и ног и, ни секунды не медля, принялась дурным голосом отчаянно звать на помощь.

- Спасите! Помогите! Убивают! - визжала она.

Я не мешал Ладе надрывать лёгкие. Стравить пар перед малоприятной беседой не помешает, а со стопроцентной звукоизоляцией крики её всё равно никто не услышит. И, выждав с десять секунд, бесстрастно напомнил:

- Ты потеряла конечности, а не жизнь, - после чего прикоснулся к разуму метаморфки, успокаивая, - и те - не навсегда. Новые отрастишь.

- Сам не хочешь попробовать?! - огрызнулась Лада в бессильном негодовании, но с прикосновением волны умиротворяющей энергии осознала, - ты ведь воздействуешь на меня ментально?

- Просто успокаиваю. Твои вопли никто не услышит, комната экранирована. И так мы ни к чему не придём, - я попытался развеять её опасения, на что Лада только скептически хмыкнула.

Мели, Емеля, твоя неделя!

Знаем, мол, мы вас, яйцеголовых! Плавали!

Несколько секунд минуло в молчании; я стоял у кровати, ожидая, пока Лада соберётся с мыслями, а метаморфка безуспешно пыталась прожечь во мне дырку взглядом.

В конце концов она первой не выдержала и заявила:

- Давай, пытай! Я всё равно ничего не скажу. Да и не могу, даже если бы и хотела, а я не хочу.

- Пытать? Для чего? - я вскинул брови в показном удивлении и поспешил успокоить свою пленницу, - всё, что собирался узнать, я уже узнал.

- Но как? Ментальный бло... - принялась она выказывать недоумение, но тотчас была оборвана на полуслове:

- Ограничения с твоего разума сняты, Лада. Как и управляющая печать, - впервые я обратился к метаморфке по имени. В печати не было ничего поражающего воображение, обыкновенный "ментальный ошейник" с оперантной системой стимулирования.

Старо - как мир и по-прежнему действенно. Боль и удовольствие, кнут и пряник.

Поставивший печать экстр даже не удосужился увязать элементы оной с механизмом мышления. Будь печать вплетена в разум, а не выстроена поверх него, мне пришлось бы повозиться подольше.

- Но ведь блок ставил высокоуровневый псионик! - усомнилась Лада и, наконец, до метаморфки дошло, что её только что назвали по имени, какового она не называла, - что? Лада?!

- Всего лишь экстром, - пренебрежительно отмахнулся я. Псионик в любом случае ограничен собственной ментальной силой, а создатель печати не преодолел и границу молекулярного уровня восприятия. Впрочем, последнее для псионика практически невозможно, - а я - маг. И я предлагаю тебе свободу.

- Хи-хи-хи!!! Свободу? - зашлась в нервном хохотке моя пленница, - скажи ещё, что отпустишь!

Это выглядело странно - безрукая и безногая девушка, в старину таких называли самоварами, и её истерические смешки. Вот только в прежние времена потеря конечностей делила жизнь человека на до и после, теперь же, и без возмутительных способностей к самовосстановлению метаморфов, регенеративная медицина - повседневная рутина любой больницы. Были бы деньги.

- Могу и отпустить. Вот только надо ли оно тебе? - я не принял предложенный метаморфкой тон и ответил всерьёз, - без защиты люди корпорации "GBT" быстро тебя найдут. Я же готов предоставить альтернативу. И не стану, в отличие от Покровской, накладывать на твой разум управляющую печать и ментальные блоки. Тебе нечего терять, помимо своих цепей. И некому хранить верность. Те люди того не заслуживают.

Лада проглотила последний смешок и предприняла попытку выяснить причину постигшего её провала:

- Когда ты понял... что я... не она? И как?

- Сразу. Твой паттерн конфигурации - практически безупречен, - нанёс я комплимент по форме, а по существу оскорбление вместо ответа.

Иногда, чтобы собраться, человеку необходим стимул. Оплеуха, ушат холодной воды. Или оскорбление, как в случае с Ладой. А единственным известным мне способом гарантированно оскорбить перевёртыша было - назвать метаморфозу "паттерном конфигурации".

- За исключением одной определяющей детали - твоей души, - в завершение добавил я.

У перевёртышей пластичная психика, их сложно поддеть и по-настоящему вывести из себя. Выказывая эмоции они по большей части играют. Но я ткнул раскалённой палкой в нужное место Бесформенной Души метаморфки. Лада внутренне подобралась и уставилась на меня потяжелевшим немигающим взглядом.

- К твоему сведению, Покровская была готова пожертвовать тобой. В твой и синтетиков смарткизы встроена система самоуничтожения, - в ответ на её пристальный взгляд исподлобья прокомментировал я.

- Ты лжешь... - не поверила метаморфка.

- Что, по-твоему, произошло в сквере? - задал я наводящий вопрос.

Лада смотрела на меня непонимающе, обдумывая недавние события. До определённого момента, с её точки зрения, всё шло наилучшим образом. Цель, как и планировалось, была отравлена и тем обездвижена. Над Западным сквером создана свободная от средств объективного контроля зона. Оставалось упаковать цель и доставить в школьный городок. С шестью синтетиками - задача вполне решаемая. И вдруг всё пошло наперекосяк.

- Я разыгрывал комедию не перед тобой, а перед тем или той, кто наблюдал за ходом выполнения порученного тебе дела. И в то же самое время взламывал... - я было принялся растолковывать произошедшее, но Пусе моя интерпретация нашей совместной операции показалась пренебрежением над её собственными усилиями:

«Ага. Взламывал он! Лизался с этой сучкой, а потом валялся у её ног, как собачонка, да неудачно острил!» - завозмущалась главная героиня того эпизода.

Что и говорить, покуда я блестяще вживался в свою второстепенную роль, замыкая на себя внимание интересантов, мой второй пилот действительно удерживала в руках штурвал.

«Мне про тебя "этой сучке" рассказать? Ты моё секретное оружие, самый важный козырь!» - умерил я праведное негодование искинки - «Конечно, ты сделала всю работу. Предлагаешь орать о твоих достижениях на каждом углу?»

«Вот ещё! Будем считать, отмазался. Живи пока. Можешь ведь, когда хочешь! Ври дальше.» - смилостивилась Пуся, довольная запоздалым признанием своих заслуг.

- ...твой и синтетиков смарткизы, - тем временем продолжал я. Наша с искинкой пикировка не заняла и секунды. Телепатическое общение заключается в фактически мгновенном обмене целыми мыслями, образами или даже смысловыми блоками, без необходимости внутреннего проговаривания оных. - В противном случае "наблюдатель" запустил бы систему самоуничтожения, как только бы заподозрил неладное.

Конечно, всё это были домыслы, которые предстояло проверить. Впрочем, команда на самоуничтожение всё же поступила...

«Спроецируй необходимую информацию.» - попросил я Пусю.

«Там только код. И он вшит в базовую систему, при том участками. Сами по себе "участки" полезны и выполняют совершенно иные функции, но при получении "команды", активируются одновременно и запускают механизм самоуничтожения. И никакого интерфейса. И что мне твоей подружке в голограмме показывать? Исходники? Она хоть что-нибудь поймёт?» - запротестовала Пуся.

«Так ты не ленись, расшифруй. И добавь видео взрыва.» - подбодрил я искинку.

Семь миниатюрных дронов, с помощью которых Пуся осуществила перехват управления над синтетиками и смарткизами группы захвата, продолжали оставаться в сквере и фиксировать происходящее.

Взрыв уже произошёл. И первыми на место происшествия прибыли школьные безопасники. Вслед за ними подтянулись школьная администрация и специальные службы.

- Что это? - удивилась Лада, глядя перед собой. Пуся демонстрировала видео в ускоренном режиме, те самые три минуты после нашего ухода и одну до. И запрошенный мною код с расшифровкой. Некоторое время спустя, по-видимому ознакомившись с содержанием в достаточной мере, девушка проворчала:

- И? Как это доказывает то, что Людмила Борисовна собиралась мною пожертвовать?

- Печать контроля, ментальные запреты, система самоуничтожения смарткиза... - перечислил я и риторически поинтересовался, - мне продолжить логический ряд? Забыл рассказать, ты не дала бы захватить себя живьём, не сними я ограничения с твоего разума.

- Всего-навсего пустой трёп, - упорствовала метаморфка.

- Тебе необязательно верить мне на слово, - возразил я, прекрасно осознавая, что Ладе сложно так сразу довериться незнакомцу, и, взвесив все за и против, пообещал, - позже я предоставлю исчерпывающие доказательства.

- Позже? - насмешливо отозвалась Лада, - завтра, после дождичка? Я и так понимаю, на кого повесят вину за взрыв, который устроил ты!

- С какой стороны ни посмотри, ты - пешка. И вариантов у тебя ровно два. Первый и самый очевидный, ты становишься козлом отпущения. Точнее козой. И второй - рискнёшь и доверишься мне, - расклад обрисован и фигуры замерли на доске в ожидании следующего хода. Ещё не шах и мат, но уже цугцванг в условиях цейтнота. Только, в отличие от шахмат, у пешки в наличии право выбора.

- А ты у нас, как видно, игрок? - с издёвкой вторила моим словам Лада.

- Игрок? - смирение никогда не числилось среди моих достоинств, но и идиотизмом я не страдал, а потому покачал головой, - я, как и ты, всего лишь инструмент. Разве что более ценный.

- Тогда зачем тебе этот гемор? Моя вербовка... не настолько я ценная, корпоративных секретов не знаю... шпионки из меня тоже не выйдет. Допустим, всё окажется правдой, дальше-то что? - пыталась отыскать подвох метаморфка.

- Ошибаешься. Ты очень ценная. И твоя бывшая хозяйка даже не представляет насколько, - не согласился я.

Метаморфов относительно много. А вот обладателей Бесформенной Души среди них - исчезающе малый процент. За гранью статистической погрешности. Куда чаще встречается душа типа Хамелеон, способная лишь к некоторой имитации, подобно тому, как сама ящерица подражает окраске своего окружения, но не становится древесной веткой с листвой.

«Найт, принято решение об эвакуации школы. Лада объявлена террористкой-смертницей, связанной с корпорацией "WST". Через минуту-две зазвенит тревога.»

Я улыбнулся во весь рот, открыто и честно, как мне казалось.

«Знаешь, Байтик, когда ты улыбаешься, выходит хищный оскал. Колись, что ты задумал?» - заинтересовалась Пуся моей изменившейся физиономией.

Пора было закругляться и я поставил перед метаморфкой ультиматум.

- Ты официально объявлена террористкой-смертницей. Вскоре начнётся эвакуация школы. Так что время на принятие решения вышло. И либо ты принимаешь моё предложение, либо я дезинтегрирую твоё тело.

- А говорил... я - ценная... - грустно улыбнулась Лада.

- Ценная. Настолько, что я готов вытащить тебя отсюда и даровать свободу. Вся школа оцеплена. И даже если я тебя отпущу, ты списана с корпоративного баланса и тебя всё равно найдут и утилизируют. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.